I. Pline le Jeune, Lettres^ VI

Î2. Lettres, VI, 6; voir encore Lettres, II, 14 (date approximative de 97 à 100).

les maîtres n'auront plus qu'à expliquer et à commenter dans leurs écoles, il n'entre pas dans notre plan d'en parler ici en détail, et nous renvoyons le lecteur aux ouvrages spéciaux sur l'histoire de la littérature latine. Quintilien, du reste, n'apporte aucune idée nouvelle. Il se borne à analyser et à traduire ses prédécesseurs, à refondre surtout et à présenter d'une manière didactique les divers ouvrages relatifs à l'art oratoire, que Cicéron publiait un siècle auparavant. Là même où il croit innover, il est la dupe de son heureuse mémoire, et prend ses réminiscences pour des nouveautés.

Mais s'il a peu d'idées générales qui lui soient propres, il abonde en détails heureux et piquants. Son expérience de professeur lui suggère mille observations sagaces, utiles, des anecdotes, des réflexions qui varient agréablement la monotonie des préceptes. On sent l'homme du métier qui connaît les jeunes gens, qui les aime, qui sait prendre et manier ces natures délicates et capricieuses. S'il n'a pas droit à l'admiration exagérée qu'on professait pour lui à l'époque de la Renaissance, il n'en occupe pas moins une des premières places parmi les écrivains latins qui sont parvenus jusqu'à nous. Le l" livre de VInsiitution oratoire^ le plus original de l'œuvre entière, est d'une lecture attachante et suffirait à lui assurer l'immortalité.

La partie de Quintilien qui appartient directement à ces études, est très restreinte. Quintilien a été le premier avocat de son temps, mais sa modestie l'a empêché de s'étendre sur les causes qu'il a défendues, et même de publier les discours qu'il a prononcés. Ses plaidoyers, cependant, excitaient une admiration universelle. On accourait pour les entendre. Bien plus, on les publiait.

188 CHAPITRE XVUI.

OU plulùt, on faisait courir sous son nom des plaidoyers sur les sujets qu'il avait traités, et le succès excitant l'avidité des copistes, on mettait en circulation des harangues défigurées, mutilées, oùQuintilien refusait de se reconnaître ^ Quintilien en publia lui-même fort peu* Le premier qu'il livra au public, et il se le reproche comme une vaine gloriole de jeune homme (il avait alors environ trente ans), avait été prononcé dans la cause de Naevius Arpinianus. Celui-ci était accusé d'avoir tué sa femme en la précipitant d'un endroit élevé. Le mari prétendait que sa femme s'était donné volontairement la mort. On n'a point d'autres renseignements sur la nature et l'issue du procès. On ne peut pas même affirmer que Quintilien soutint la cause du mari. Ses expressions semblent l'indiquer, mais pas d'une façon précise.

Il parle encore d'un procès de succession qu'il soutint au barreau pour une veuve. Le mari ne pouvant, d'après la loi, léguer sa fortune à sa femme, avait laissé ses biens à d'autres héritiers, et ceux-ci s'étaient engagés, par un fidéicommis, à les remettre à la veuve. L'intrigue n'avait pas été assez bien conduite pour que la vérité ne transpirât. Les héritiers naturels traduisirent donc la femme en justice. Mais ils l'accusèrent d'avoir supposé un testament. Quintilien profita de ce que ses adversaires avaient déplacé la question et l'avaient mise sur un terrain mauvais pour eux. « Il m'était facile, ditil, de justifier la femme au sujet de la supposition du testament; je n'avais qu'à avouer l'existence du fidéicommis ; mais alors l'héritage était perdu pour la femme.