Pline le Jeune, I, IG

la chaleur de son admiration fait vivement regretter qu'il n'ait rien survécu des écrits, plaidoyers, Histoires ou vers dont Pline recommande si chaudement la lecture à son ami Erucius.

L'orateur dont il nous reste à parler est Cornélius Tacitus. Le nom du grand historien de l'empire n'est ignoré de personne. Ses œuvres admirables à tant de titres qu'il est superflu même d'y joindre un mot d'éloge, les Histoires^ lesAnnaleSy la Germanie ^la. Vie d'Agricola, sans parler du Dialogue sur les orateurs^ sont dans toutes les mains et dans toutes les mémoires. Cependant on n'a que des renseignements peu précis et insuffisants sur sa biographie : la date de sa naissance, celle de sa mort, le lieu de sa naissance sont inconnus. On ne possède sur les principales circonstances de sa vie que les indications furtives, en quelque sorte, qu'il laisse échapper comme à regret, en parlant des événements auxquels il a été mêlé. Le caractère commun des grands écrivains de la Grèce et de Rome, sauf de rares exceptions*, est la réserve, la discrétion avec lesquelles, au moment mêmeoti ils nous donnentles plus beauxfruits de leur génie, ils dissimulent soigneusement leur personne.

A leur exemple, nos auteurs du xvii* siècle se cachent modestement derrière leurs ouvrages. On n'en sait pas plus sur La Bruyère, d'après ses Caractères^ que sur Thucydide ou Tite-Live, d'après leurs œuvres d'histoire. Ce silence est regrettable, quand on n'a pas, comme cela arrive trop souvent, d'autres documents pour y suppléer. C'est sans doute dans le but d'épargner de tels regrets aux

1. Notamment Cicéron. Et cependant que de détails intimes et intéressants, sur sa jeunesse en particulier, il nous laisse ignorer.

âges qui suivront, que nos écrivains contemporains ont soin d'informer la postérité de mille détails personnels, et d'étaler naïvement leur moi à toutes les pages de leurs livres. Pour en revenir à Tacite, nous nous bornerons à relever les indications sommaires que fournissent ses ouvrages et les Lettres de Pline le Jeune. Avant d'être historien. Tacite a été orateur. C'est à ce titre qu'il appartient à uiie histoire d'éloquence.

On suppose, mais sans preuves à l'appui, que Tacite était le flls de Caius Cornélius T acitus, chevalier romain, qui fut procurateur de la Belgique sous Vespasien. Tacite aurait pu, ainsi, apprendre de bonne heure à connaître et à aimer la Germanie dont il devait plus tard opposer les mâles vertus à la décadence romaine. Comme l'empereur Tacite (275-276 ap. J.-C), né à Interamna en Ombrie (aujourd'hui Terni), se prétendait parent de Tacite, et avait dans cette ville, ainsi que son frère Florianus*, une statue et un cénotaphe, on y fil naître également, mais arbitrairement, l'historien. Terni ne peut invoquer d'autre preuve que sa persévérance à maintenir sa prétention. Au xvi® siècle elle montrait le tombeau de Tacite, et en 1514, lui élevait une statué. Ni le tombeau ni la statue ne trouvèrent grâce devant le pape Pie V. Il fît démolir l'un et l'autre, en haine de l'écrivain, auquel il reprochait d'avoir mal parlé du christianisme'. Quant à la date de la naissance de Tacite, elle est reculée par les uns jusqu'à l'an 50 de notre ère ; elle est placée par les autres vers l'an 54. Cette dernière date semble plus conforme à l'interprétation qu'il convient de tirer d'une lettre de Pline le Jeune,