Pline le Jeune, H

284 CHAPITRE XXL

sissants, au début de ses Histoires, la période particulière qu'il entreprenait de raconter. Ne devait-il pas y avoir, dans l'oraison funèbre, quelques traits analogues aux phrases célèbres où il parle de « cette époque, riche en désastres, terrible par les batailles, féconde en séditions, où la paix elle-même fut cruelle ; ... où l'Italie fut affligée par des calamités nouvelles ou qui ne s'étaient pas vues depuis plusieurs siècles... où la mer était pleine d'exilés et les rochers souillés par des meurtres, où, à Rome, se voyaient des cruautés plus grandes encore : où la noblesse, la richesse, les honneurs, le refus même des honneurs tenaient lieu de crimes ; où les délateurs étaient encouragés par des récompenses aussi odieuses que leurs forfaits, où ils se partageaient les sacerdoces et les consulats comme des dépouilles, le gouvernement des provinces et le pouvoir politique... où l'on vit en même temps des femmes s'exilant avec leurs époux, des parents généreux, des esclaves dévoués jusqu'à la torture et des morts comparables à celles qu'on vante dans l'antiquité *. »

Nous ne croyons pas exagérer. Tacite dut briser le cadre trop étroit où l'habitude romaine enfermait l'oraison funèbre et esquisser, en quelques-uns de ces traits dont il a le secret, l'ensemble des événements dont Verginius Rufus avait été le spectateur, et dans lesquels il avait, à plusieurs reprises, joué un rôle considérable.

Verginius Rufus, simple chevalier, fils d'un père obscur*, était originaire du même pays que Pline le Jeune. Son municipe était voisin de Côme, ses propriétés touchaient à celles de Pline, et c'est à ces relations de