Pline le Jeune, IX, 10 ; — Dialogue sur tes orateurs

autant en évidence, c'est plutôt le rôle politique qu'il a joué dans le sénat à Tavènement de Nerva, et ce rôle il Ta dû à Thabileté de sa parole. Cependant, il ne reste aucun témoignage sur la part que Tacite prit aux diverses délibérations du sénat, depuis le moment où la mort de Domitien fut annoncée au public, jusqu'au jour où l'autorité de Nerva fut reconnue sans contestation. Il faut se transporter à l'époque de son consulat, et consulter les lettres de Pline le Jeune, pour trouver deux circonstances solennelles où il est constaté qu'il a prononcé un discours.

Au commencement de l'année 97, au mois de janvier, le consul Verginius Rufus mourut des suites d'un accident. Nommé consul pour la troisième fois, à l'âge de quatre-vingt-trois ans par la faveur de Nerva, il exerçait sa voix et préparait un discours pour remercier l'empeeur.Il était debout et tenait à la main un livre ou registre [liber) de grande dimension et fort pesant. L'objet lui échappe tout à coup des mains; Verginius veut le retenir et le ramasser, il tombe sur le pavé glissant, se brise la cuisse, et meurt à la suite des opérations qu'on lui fit subir pour la lui remettre. Tacite, nommé consul à sa place*, fut chargé par l'empereur de prononcer sur le forum l'éloge funèbre de son prédécesseur. Par cette mesure, Nerva honorait doublement Verginius Rufus, en lui accordant la distinction, rare à Rome, d'un éloge

1. Malgré les nombreux témoignages qui placent le consulat de Tacite en 97, sous le règne de Nerva, M. Asbach, s'appuyant sur un passage du Panégyrique de Trajan, mal compris par lui, a voulu le placer en 98, sous le règne de Trajan. M. Philippe Fabia n*a pas eu de peine à le réfuter et à démontrer qu'il fallait s'en tenir à la date universellement reconnue. (Académie des inscriptions et belles-lettres, 7 avril 1893.)

funèbre du haut des rostres par un magistrat publics par un consul, tandis que Tusage n'accordait aux défunt, illustres qu'un éloge prononcé par un membre de leur famille, dans un coin du forum ou sur leur tombeau ; en outre, celui qui prenait la parole pour louer Verginius était Tacite ! Aussi Pline le Jeune qui avait été le pupille de Verginius, qui était resté son admirateur et son ami, a-t-il raison de dire, en parlant de cette cérémonie : « Les obsèques de ce grand homme feront époque dans le règne du prince, dans l'histoire du siècle, dans celle du forum et des rostres. Son éloge fut prononcé par Tacite, en sorte que, pour comble à ce bonheur sans exemple, il fut loué par la voix la plus éloquente'. »

Agé de quatre-vingt-trois ans, né par conséquent l'an 13 ou 14 de notre ère, avant la mort d'Auguste, Verginius Rufus était déjà en état de connaître et de juger par lui même des hommes ou des choses, lorsque. Tibère écrivait de Caprée « la longue et diffuse lettre » qui renver* sait Séjan et brisait l'édifice de sa fortune. Que de choses, depuis, Verginius avait pu voir dans le cours de sa longue carrière, que de violences et d'actes sanguinaires, que de lâchetés, que de bassesses répugnantes et que de dévouements aujourd'hui ignorés ! Quelle succession de princes, différents d'humeur et de caractère, mais tous semblables par leur cruauté et leur infamie, sauf Vespasien et Titus, avait défilé sous ses yeux! Il y avait là, pour un orateur comme Tacite, une ample matière à réflexions graves et philosophiques.

Quels jugements profonds et énergiques pouvait porter, sur les dix règnes dont Verginius avait été témoin, l'historien qui a résumé en termes si sai-