I. Pline le Jeune, Lettres, VIII

•2. Id., Ibid., IV, 8.

mots le lit du Tibre et les bords du Tibre. I»line remplit cette charge de l'an 105 à l'an 101.

Les années qui suivirent furent consacrées par Pline à écrire différents opuscules, et surtout à. refaire les discours qu'il voulait publier. En même temps, il choisissait dans sa volumineuse correspondance les lettres qu'il jugeait les plus intéressantes et les mieux tournées « Je les ai recueillies, dit-il dans une sorte de préface, sans observer l'ordre des temps, car je ne composais pas une histoire, mais suivant qu'elles se sorxt trouvées sous ma main». » Cette assertion est k peia« vraie du I" livre. Le reste du recueil suit un ordre chronologique rigoureux, que les rechercHes patientes de^ érudL modernes et noUmment de Mommsen » ont réus ^ j

' Mltrpréoccupations littéraires, que l'auteur ^ ap"::ées dLs le choix de se.;.-^^ Z^ZTr^^^^

r'""CœC du^o ÏÏ la ...ton o« «r„n .v^,«^ la province même, u.u. x* ^

1. Pline le Jeune, LeUres ^' '• „^ucaUondecesUvres,.feVfe^ 5. Mommsen, Hermès IJ»- ^^^^^ Êf'»»-»»-^ de J^xU^X ^'^ successivement comme celle ^^ ^.^^^U ^'t^'^J*^ ^\^ -

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été envoyé. Pline y resta un peu plus d'un an, et apporta à ses fonctions son zèle habituel. Il entretint avec Tempereur une correspondance assidue qui compose le livre X de ses Lettres, et qui est précieuse pour l'histoire par les renseignements nombreux qu'elle fournit sur l'administration des provinces au p"* siècle de notre ère. On y voit la centralisation excessive qui pèse sur toutes les parties de l'empire, et qui doit amener peu à peu, par son exagération même, la décomposition de ce corps immense. Les derniers temps de la vie de Pline ne sont pas connus. Sa santé délicate ne put résister au climat de l'Asie. Il mourut à la fin de son gouvernement, soit en Bithynie même, soit en revenant en Italie, l'an 113. Il avait cinquante-deux ans environ.

Si nous n'avons aucun des nombreux plaidoyers que Pline le Jeune a prononcés, ce n'est pas à lui assuré ment qu'il faut s'en prendre. Jamais orateur n'a autant songé à la postérité, ni autant travaillé pour elle. Sa vie entière a été consacrée à la culture des lettres. Tout le temps que lui laissaient les charges publiques appartenait à l'art oratoire. Il préparait avec le plus grand soin ses discours, puis, après les avoir prononcés, il les retravaillait et les corrigeait sans cesse, les lisait en public ou les soumettait à la censure de ses amis. Il se délassait de ce labeur considérable, sur lequel il revient constamment dans sa correspondance, en faisant des vers et en composant des poésies légères et badines. C'était sa distraction avec la lecture et la critique des œuvres de ses amis lorsqu'il était de loisir, ou, que de Rome, il se rendait en litière dans une de ses maisons de campagne.

Aussi , c'était sur ses plaidoyers qu'il comptait le plus pour passer à la postérité, et pour être mis, par elle, à côté de Cicéron, parmi les grands orateurs judiciaires.

« J'ai plaidé, dit-il, des causes graves et importantes. Je m'en promets peu de gloire; cependant je me propose de les retoucher, de peur qu'en leur refusant ce dernier soin, ce travail qui m'a tant coûté ne périsse avec moi ; car, pour ce qui regarde la postérité, tout ce qui n'est pas achevé est comme s'il n'était pas commencé. Tu peux, diras-tu, revoir tes plaidoyers, et en même temps écrire l'histoire. Plût à Dieu qu'il en fut ainsi I Mais ces deux ouvrages sont si grands l'un et l'autre, que c'est faire assez que d'en faire un. J'ai commencé à plaider au forum àdix-neuf ans, et j'entrevois à peine, à l'heure qu'il est, en quoi consiste la perfection de l'éloquence * I » Malheureusement pour Pline, ces œuvres tant choyées, tant travaillées, qui avaient fait sa gloire de son vivant, et sur lesquelles il comptait pour se présenter devant le tribunal de la postérité, ont péri tout entières. Il n'en sub* siste que de rares indications, le nom de quelques-unes, et quelques détails épars dans sa correspondance.

Au temps de la République, les jeunes orateurs, comme l'on sait, cherchaient à débuter au barreau d'une façon éclatante, en intentant une accusation criminelle à quelque personnage important. A leur exemple, sous l'empire, les délateurs attaquaient un citoyen mal vu du prince. Les uns et les autres trouvaient ce moyen plus rapide pour acquérir de la notoriété et se faire une réputation d'éloquence. Il n'est pas probable que Pline le Jeune ait ainsi commencé. Il était trop honnête pour embrasser la carrière de dé-

1; Pline le Jeune, V, 8.

302 CHAPITRE XXIL

lateur. Quant à être chargé d'une cause criminelle, honorable, telle que la poursuite d'un gouverneur concussionnaire, il fallait être désigné par l'empereur ou par le sénat, et avoir déjà donné au barreau des preuves sérieuses de capacité.

Aussi la cause que Pline plaida à dix-neuf ans, dut être soutenue modestement devant le tribunal des centumvirs. Ces magistrats, dont le nombre fut porté jusqu'à cent quatre-vingts juge^, décidaient des causes qui étaient portées jadis devant le préteur. Ils se divisaient en quatre conseils, maislorsque l'affaire était d'une haute iifitportance, ils se réunissaient en deux sections et quelquefois en une seule. Dans ce cas, les affaires qui leur étaient soumises, quoique concernant les simples particuliers, prenaient le nom d'actions publiques (jiidiciapublica) mais n'étaient jamais, cependant, des procès criminels. Ces derniers ressortissaient, en droit, de l'empereur, et, en fait, du sénat. CTest devant les chambres soit séparées, soit réunies des cfentumvirs, que Pline le Jeune a plaidé le plus souvent, dans sa jeunesse, et plus tard, lorsqu'il avait d^à passé par les honneurs, et qu'il était réputé le meilleur avocat de son temps. Aussi ^appelait-il le tribunal des centumvirs « son arène habituelle* ».

C'est là qu'il plaida une des premières causes dont il fasse mention nommément, celle de Julius Pastor. Pline était tout jeune encore; il se qualifie lui-même d'arfolescentulus. Il avait de vingt-deux à vingt-quatre ans. Il arrivait de l'armée, ôti, pendant deux ans, ses fonctions de tribun militaire lui avaient fait perdre l'habitude du barreau; il Venait de se marier, et l'affaire de Julius