Annales, XII

s'étendit d'abord longuement sur l'antiquité de la population de cette île. « Les Argiens, ou Céos, père de Latone, les premiers, dit-il, y établirent leur séjour. Esculape, ensuite, y apporta l'art de la médecine, qui y était cultivé encore avec éclat par ses descendants ». Sur le terrain historique, Claude était intarissable : il cita, avec les dates, les noms de tous les successeurs d'Esculape. Les détails étaient longs, mais le sénat était disposé à excuser, chez l'empereur, cette complaisance pour son étude favorite. Malheureusement, Claude, après avoir fini son développement historique, donna prise à la critique. Au moment où l'on attendait de lui des raisons politiques justifiant le privilège qu'il réclamait, il se borna à dire « que son médecin habituel, Xénophon, était issu de cette famille, et qu'il fallait accorder à ses prières une immunité qui fît de l'île de Cos une terre sacrée à jamais, et vouée sans partage au culte de son dieu »* Ainsi ^ là même où il pouvait invoquer en faveur de ses protégés des titres plus sérieux à la reconnaissance du peuple romain, citer, par exemple, des victoires auxquelles les habitants de Cos avaient contribué par leur courage, son inadvertance ordinaire lui faisait omettre les raisons plausibles, et révéler l'influence secrète qui provoquait son intervention *.

Dans un passage célèbre, où il apprécie le talent littéraire de Sénéque, Quintilien exprime le vœu que Sénèque eût écrit, avec son esprit propre, mais avec le jugement d'un autre ingénia suo^judicîo alieno. Ces mots peuvent servir à caractériser l'éloquence de Claude;

1. Annales, XII, Gl ; Toir encore, XII, 22, 25; Suétone, 39j 26.

C'est lui qui prépare, compose et prononce ses discours. Mais le jugement manque à la plupart de ses harangues; il n'énonce souvent que les volontés d*un autre : il exprime, à son insu, et sans en comprendre la portée, les pensées qu'un autre lui a suggérées. C'est ce que Ton peut voir, surtout dans le discours si important par ses conséquences, où il annonça au sénat son projet d'adopter Néron. On sait par quels artifices Agrippine réussit à décider son faible époux à prendre une mesure si contraire aux intérêts de Britannicus. L'aflFranchi Pallas mit fin aux hésitations de Claude en le pressant « de pourvoir aux intérêts de l'empire, et d'entourer d'un appui l'enfance de Britannicus. Ainsi le divin Auguste, quoiqu'il eût des petits-fils pour soutiens de sa maison, avait rehaussé la situation des enfants de sa femme. Ainsi Tibère, qui avait déjà un héritier de son sang, avait adopté Germanicus. De même Claude devait s'adjoindre un jeune homme qui prit une part de ses fatigues *. » Ces raisons spécieuses,rexemple d'Auguste et de Tibère habilement présenté, l'emportèrent sur les dernières lueurs de bon sens qui éclairaient Claude. Il résolut d'adopter Néron. Il annonça sa décision au sénat, mais il ne put la justifier dans son discours qu'en répétant les raisons alléguées par Pallas. Il n'en soupçonna pas la perfidie : il ne s'aperçut même pas que l'exemple d'Auguste adoptant Tibère, sur les instances de Livie, au détriment de Germanicus et de ses héritiers directs, était d'un sinistre augure pour l'avenir de Britannicus. Il parla ingenio suo^judicio aliéna^ surtout si, comme le prétend Suétone, il se plut à répéter au sénat « que