CHAPITRE XVII

Xx? Paraguay.

Le Paraguay, connu du monde par les missions des Jésuites et par la farouche dictature du docteur Francia, ne s’est révélé à nous comme pays d’immigration, que par une tentative dont les incidents cl l’issue ne le recommandent pas à la faveur de l'Europe; il s’agit de la colonie française fondée en 1855, au voisinage de l’Assomption.

CIIAP. XVII. LE PARAGIAV. 261

Solano Lapez, (ils du président de la république', dictateur plus encore que président, ayant fait un voyage en France, avait conçu la pensée de diriger sur les États de son père une partie des émigrants qui s’arrêtaient sur les deux bords de l'embouchure de la Plata. Par ses soins, des contrats furent passés à Bordeaux avec une centaiue de cultivateurs et d’artisans disposés à tenter la fortune dans un pays qui, après le long et sauvage isolement où l’avait relégué Francia, s’ ouvrait à la civilisation sous un successeur plus libéral. Les partants devaient justifier d’un certificat de moralité, d’une somme de 100 francs, être porteurs de leur extrait de baptême et nantis d’une malle à effets. Le reste regardait le président, qui promettait des terres et tons les moyens de les mettre en valeur, en un lieu fertile, en un climat sain.

En exécution de ces conventions, trois expéditions portèrent, dans les eaux de la Plata, 4 19 émigrants, après une navigation de trois mois, pendant laquelle ils firent une épreuve peu satisfaisante de l’bospitalité paraguayenne. A leur arrivée dans la capitale de la république, ils furent reçus par le président en personne, qui donna ordre de les diriger à six lieues au nord de l’Assomption, sur la rive droite du Paraguay, à l’endroit du grand Chaco, connu sous le nom d’ancienne réduction de don Annoncio, au voisinage des Guayenrus, sauvages indiens dont les hostilités avaient ruiné les estancias, abandonnées depuis lors à quelques pâtres. Un règlement du dictateur, portant la date du 14 mai IS.'ib, constata dans son préambule que a le gouvernement désirait favoriser l’introduction des émigrants et des colons agriculteurs, afin d’accélérer l’augmentation de la population, d’améliorer l'agriculture et de multiplier les riches produits qu’offrent le climat et le sol de la république. »

Lu colonie portait le nom de Nouvelle-Bordeaux, en souvenir de l’origine de la plupart de ses nouveaux habitants et du lieu de leur départ de France. L’église était placée sous l’invocation de San- Francisco Solano, du nom du fils du présiilcnt. Chaque colon de-

' Ai^ourd'bui préiidenl lui-méme.

263 niSTOIRE DE l’émigration Al- XIX' SIÈCLE.

vait recevoir une maison et être nourri pendant un an : on lui avançait les semences, les instruments de culture, les animaux, le tout remboursable par quart, ainsi que le prix du passage, sur les produits, h partir de la troisième année. Bien que la liberté du commerce et de l'industrie fût accordée, la colonie devait être spécialement agricole : chaque colon au-dessus de seize ans recevrait 4 cuadras carrées pour ferme ou champ, dont il aurait la pleine propriété, après l’accomplissement des conditions de culture et de remboursement, et en outre un lot de maison. Au voisinage des concessions, des lots de terre seraient vendus au prix de 8 piastres par cuadra, sous l'engagement de cultiver dans l’année.

Les droits personnels paraissaient réglés dans l'intérêt des colons. A un Juge de paix étaient confiées l’administration et la police de rétablissement : une forte garnison devait protéger les habitants contre les Indiens, et au besoin, comme on le vit bientôt, maîtriser les colons eux-mêmes.

De cruelles déceptions vinrent bientôt dessiller les yeux des trop crédules émigrants. L’entreprise imaginée par le fils déplaisait au père, qui n’avait garde d’en ménager le succès. La plaine où on les avait installés était improductive, les travaux stériles ; des champs étaient trois et quatre fois semés en vain. Les instruments de culture, les bestiaux promis, il fallait les acheter. On vendait les hardes pour suppléer à l'insuffisance des vivres, et l’on assaillait le consulat de demandes de secours. Des vexations et des mauvais traitements punissaient toute plainte, toute infraction au règlement. Quelques-uns des colons tentèrent alors de s’évader ; dix-sept furent arrêtés, mis aux fers, rayés des listes des ayants-droit aux concessions, exilés à l’intérieur, sous la surveillance de la police. Le président, rassuré par la distance, s’inquiétait peu des contrats qu’il avait sanctionnés, et entendait traiter les colons comme des sujets du Paraguay. Il prétendait, en conséquence, les empêcher de se faire immatriculer au consulat, d’y déposer leurs pièces, de se marier pardevant le consul, M. Lucien de Braver, qui essayait en vain de tempérer les procédés de Lopez. Loin d’y avoir égard, le président menaçait de