I. — ÉMIGRATION IRLANDAISE

Dans ce tableau des souffrances et des épreuves d’un peuple civi- ILsé, l’Irlande occupe le premier plan. Dès le xm*' siècle l’«pprcssiüu de la foi catholique, la spoliation des fruits de la terre par les Saxons conseil lèreiit la fuite à de nombreux enfants de la verte Érin; la proscription la leur imposa. Dès 1632, on voit dos catholiques irlandais établis à Saint-Cbristoiibe, d’où ils vont fonder à Monsarrat une colonie que grossirent les déportations décrétées par Cromwell et Guillaume lit. Aux xviii* et \vu<^ siècles l’émigration en Amérique prenait d’assez vastes proportions pour inspirer du souci au gouvernement anglais qui s’y opposa. Dans le premier quart du xix*^ siècle, on ne trouva rien d’inquiétant à voir 25 à 30,000 individus par an aller demander A d’autres deux une meilleure fortune : les uns étaient des indigents que les États-Unis accueillaient avec difficulté comme de futures charges pour leur patrie d’adoption ; d’autres appartenaient à la classe moyenne, artisans laborieux et aisés, petits fermiers possesseurs d’un petit capital , assez souvent même des protestants, c’est-à-dire en Irlande des privilégiés de la

1(> IIISTOIHK DE l’ÉMIÜRATION AU XIX' SIÈCLE.

fortune et de la loi. En même temps des multitudes d'Irlandais, tantôt enrôlés par bandes sous un entrepreneur de travail, tantôt isolés, mais toujours affamés et déguenillés, vagabondaient dans les campagnes, assiégeaient la porte des manufactures anglaises, envahissaient les rues des villes, étalant sans honte leur misère et leur abrutissement. Iæs yeux et les cœurs s’habituaient à ces spectacles ' . La conscience publique ne se réveilla comme en sursaut que lorsque le recensement de 1831 eût constate un inquiétant accroissement de population.

Celui de 1821 avait reconnu 6,801,827 habitants.

Celui de 18J1 en déclarait 7,767,401 —

DilTérence en plus 967,574 —

Soit un accroissement de 14 pour 100, en dix ans.

La répartition entre les quatre provinces ajoutait au souci, car l'accroissement avait atteint son maximum dans la plus pauvre, celle de Counaught, suivant le tableau qui suit .

Leinster, augmentation 9 pour 100.

Meinster 14 »

Ulster 14 s

Connaugfat 22 »

Quoique dans la période décennale suivante, la progression fût moitié moindre, le recensement de 184! constatait une population de 8,205,000 âmes, surcroît de misère plus que de force en un pays fort embaiTassé déjà pour nourrir sept millions d’habitants. C’est alors que l’évidence d'un danger social rendit l’émigration populaire dans la Grande Bretagne, malgré les protestations de l’opinion contraire qui trouvait, sur le continent môme, de fermes et chaleureux défenseurs*.

a. La misère, disaient les voix convaincues, ne provient pas d’un excès de population, car l’éteuduc et la fertilité de l’ile lui permet-

< A Londres, on comptait en 1819 plus de 70,000 Irlandais, en 1826 plus de 119,000 (Roscher, 11,91).

* Au premier rang, M. Gustave de Beaumont, dans son tieaii livre Vlrlande sociale, politigue et religieuse.

eu AP. I. — LE ROYAUME-UNI.

traient de nourrir 25 millions d’habitants, La misère n’était pas moins intense, il y a un siècle, lorsque le pays ne comptait que 3 millions d’âmes ; depuis qu’elle a subi la dure loi de la conquête, elle n’a plus connu l’aisance, bien que les guerres de religion, les violences du fanatisme vainqueur, les déportations dans les colonies, les exécutions par la main du bourreau, les maladies et une misère affreuse aient souvent éclairci les rangs autant que l’émigration pourrait le faire. Tous ces fléaux n’ont pu contenir la marée montante de la population, tant les vides se comblent vite, ni accroître sensiblement la part de chacun, tant elle est petite.

» C’est que la cause de la détresse universelle est ailleurs; elle est dans l’iniquité du régime politique économique et social qui pèse sur l’Irlande.

D Les propriétaires, qu’une odieuse confiscation a constitués les maîtres du sol, prélèvent sous forme de rente une part excessive des produits, et n’en restituent rien au pays, car ils consomment leurs revenus loin de terres que la plupart n’ont jamais vues, et qu’ils administrent par le double intermédiaire d’un fermier général et d’un agent local, le middleman, dont la servilité et la cupidité ne reculent devant aucune oppression. La propriété territoriale, grevée d’hypothèques aux mains d'un maître plus obéré encore, indivisible et insaisissable, tente en vain l’ambition des Irlandais qui voudraient en faire l’instrument de leur prospérité. Par un scandale pins audacieux encore, les catholiques irlandais, outre les frais de leur propre clergé à entretenir, subissent des taxes odieuses et exorbitantes pour le salaire d’un clergé protestant, qui ne daigne pas, plus que les landlords, résider dans le pays qui les enrichit. Pendant des siècles les lois jalouses de l’Angleterre ont empêché l’industrie, la navigation, le commerce de l’Irlande de s’établir ou de se développer : on recueille aujourd'hui les fruits de cette politique égoïste; aucune autre carrière que la culture des champs n’est ouverte à l’activité des populations qui s’abattent snr la terre comme sur leur seule ressource, se la disputent et la morcèlent en lambeaux, où la pomme de terre seule peut procurer la subsistance

18 HISTOIRE DE l’ÉM1GR4TION AU XIX' SIÈCLE.

d’one famille. Qu’un jour le précieux tubercule manque, tout est perdu ! »

A ces griefs se joignaient des arguments secondaires tirés de difficultés dont la solution paraissait impossible avant que l’expérience ne les eût dénouées. Pour que le soulagement fut sensible, il faudrait transporter au loin, en peu de temps, de 2,à \ millions d’àmes. Sur quels navires? Avec quel argent? En quels lieux? Des malheureux qui s’attacheront avec amour au pays où reiiosent les ossements de leurs pères en seront-ils violemment arrachés, et une fois exilés les jettera-t-on sans ressources sur la terre étrangère, à la merci des vents et des flots? Leurs concitoyens demanderont-ils à d’autres une pitié secourable qu’ils refusent eux- mêmes?

Enfin, ajoutait-on, par un dernier appelé la justice, pour réussir, l’émigration doit recruter les jeunes et les vaillants ; or, ce sont les défenseurs du droit, les vengeurs de l’iniquité. Leur départ rassurera l’aristocratie contre les périls qui la Contiennent encore quelque peu. Son arrogante tyrannie sera, désormais, sans frein et sans limites, parce qu’elle sera sans peur. Il est bon, pour scs victimes que le danger, à défaut de remords, éveille la crainte.

Devant ces protestations, la prudence des hommes d’État hésita longtemps. Elle se contenta d’abord d’introduire la taxe dos pauvres qui intéressait les paroisses et les seigneurs terriens à multiplier les travaux, sources de salaires; pour éviter les charges de l’entretien légal, on organisa les tcoHhouses, sombres refuges de l’indigence aux abois.

Sans les calamités de 1846, ces expédients auraient peut-être longtemps suffi; mais, lorsqu’on peuple presque tout entier, mourant de faim, poussa un cri de désespoir, il fallut se résoudre à un parti, extrême comme le mal. En même temps d’immenses sacrifices étaient consentis par l'État, pour nourrir plus de 3 millions de personnes; des travaux publics furent exécutés sur la plus large échelle; les propriétés engagées dans les hypothèques ou les substitutions furent mises en liquidation ; enfin, l’émigration fut conseillée par

OHAP. 1. — LE ROYALME-LNI. 19

toutes les voix du pays, comme le couronnement fatal de ces héroïques résolutions.

Ainsi provoquée, l'expatriation atteignit des proportions qui ne tardèrent pas à calmer les inquiétudes.

1848 1 confondus avec ceux de l'émigration anglaise.

En cinq ans le huitième de la population totale

En même temps la mortalité sévissait avec plus de rigueur encore.

Tandis qu’en 1846 la population était évaluée à 8,300,000; le recensement de 1851 ne constatait que 6,215,794. Le déficit était donc, en cinq ans, de 2,084,206.

Comme l’émigration en avait écarté moins d’un million, le reste avait péri !

Encore quelques années de moisson par la faux de la mort ou de fuite sur l’aile des navires, et l’Irlande se dépeuplait. Mais, dès 1852, comme on le voit, il y avait un temps d’ arrêt dans l’émigration, et la progression rétrograde n’a cessé de se maintenir jusqu’en 1859 ainsi qu’il suit :

En 1859, la baisse continue, et se traduit par le chiffre de 52,981 .

Quand l’émigration était à son apogée, la majorité des émigrants était irlandaise. Depuis 1 85 1 la proportion irlandaise continua à dé-

' Miat 212,124.

a Alias 214,612.

* De 1847 à 1855, 1,062,8'27 Irlandais émigrants, soit en moyenne 207,853 par an.

* L'Annuaire de l'Économie politiqxte pour 1859, page 391, donne pour 1855, 1856 et 1857 des chiiïres quelques |)«u différents. Les niMres sont relevés sur les rapports des Commissaires de l'émigration.

HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION AU XIX' SIÈCLE.

croitre d’une manière graduelle et continue jusqu’en 1858, où elle formait seulement 38 pour 100 de , l’entier total. En 18.59, la proportion se releva à 43,95 pour 100.

Telles sont les phases de ce que l’on a appelé V Exode de l’Irlande, par une réminiscence biblique dont l’application n’est pas d'une exactitude irréprochable : pendant une périoile de cinq à six ans, des roullitudcs misérables que nul Moïse, nulle colonne de lumière ne guidaient, ont dit adieu, avec des déchirements de cœur, à leur cabane, à leur église, à leurs vieux parents, pour s’en aller, à travers l’Océan, à demi-nues et affamées, demander asile à des terres moins inhospitalières.

Les douleurs de ces séparations ont été décrites avec éloquence par M. Cobden, dans un discours contre des pétitions qui réclamaient des facilités d’émigration pour des indigents .

L'homtne est de tous tea êtres créés le plus dintcile à déplacer du lieu de sa naissance '. I.’arracher à son pays est une ticlie plus pénible que de déraciner un chêne. Ah ! les signataires des pétitions se sont-iU jimiaia trouvés aux docks de Sainte-Catherine aïois qu’un des navires de l'émigration s'apprêtait à entreprendre son funèbre voyage 1 Ont-ils vu les pauvres émignits s’as'eoir pour la dernière fois sur les dalles du quai, comme pour s'attacher jusiiu'au moment supré-me à cette terre où ils ont reçu le jour ? Avea-vooa considéré leurs l'-ails? les avez-vous vus prendre congé de leurs tm’n'l Pour moi, j'ai bien des fois été lémo'n de ces scènes déchirantes; j'ai vu la mère et l aieuic se disputer la deroicre él -einte de leur fils. J’ai vu ces navires ahandoiner la Mersey pour les États-Unis; les yeux de tous les proscrits se touroer du tdlac vers le rivage aimé et perdu pou* toujours. Les derniers objets qui frappaient leurs avides regards, lorsque la terre natale dis|iaraissait à jamais, c'étaient les vastes greniers, orgueilleux entrepôts où, sous la garde, j'allais dire de notre reine, trais non, sous celle de l’ariilocralie, é. aient enta'.sés comme des montagnes de subsistances venues d'Amérique : seuls objets que ces tristes exilés allassent chercher au delà des mers.

Sans atténuer aucun des torts de la politique anglaise envers une lie conquise, la science économique ne peut consacrer l’opinion des amis de l’Irlande, au sujet de la population qu’elle nourrirait, sous un régime de justice. Non-seulement le chiffre de 25 millions proposé par son plus éminent défenseur, M. Gustave de Beaumont,

* Adam Smith avait déjA dit que rien n'est difUcile à déplacer comme un homme. — Une telle afllrmation est au moins singulière en Angleterre.