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dépasse toute vraisemblance, mais celui de 8 millions, constaté en 1851, excède déjà les forces productives d’un territoire de 8 millions d’hectares : c’est une densité de 100 habitants par 100 hectares, ou par kilomètre carré, plus qne dans la plupart des États d’Europe, plus que dans la France en particulier, où l’on compte seulement 67 habitants par kilomètre carré.

Il s'en faut que la composition géologique et la fertilité productive du sol y JustiGent une dérogation à la moyenne générale. « Sa superficie, dit un observateur dont le nom fait autorité en économie rurale, est, en tout, de 8 millions d'hectares ; les rochers, les lacs et les marais en couvrent environ deux; deux autres sont formés de terrains médiocres; tout le reste, c’est-à-dire la moitié environ dn territoire, est une terre grasse à sons-sol calcaire, ce qui se peut concevoir de mieux'. » Un quart de terres impropre à toute culture, un antre quart destiné à la production des herbages, sous un climat humide, comme l’annonce le poétique nom de la verte Erin, ce sont des conditions plus favorables au bétail qu’à l’homme. Lorsque, à l’encontre de ces lois de la nature, la population humaine s’est attachée à la terre avec une obstination que la misère ne décourageait pas, elle y a bien vite dépassé les proportions dont l’expérience a consacré la sagesse. Ainsi, lors du recensement de 1841, avec une population générale de 8,175,124 habitants, la population agricole était, en Irlande, de 0,60 par hectare, tandis qn’elle était seulement à la même époque :

En France, de 0,40

En Angleterre 0,30

En basse Ecosse 0,12

« Aussi une concurrence effrenée, ajoute le même écrivain, s’étail-elle établie pour la possession du sol, entre les cnitivatenrs. Ancun d’eux ne possédant plus de capital qu’un autre, tous étaient égaux devant les enchères ; chaque père de famille voulait devenir

' L. de Lavergne, Ettai sur l’Économie rurale de l'Angleterre, de l'Écoste et de l'Irlande; 2* édition, page 364.

22 HISTOIRE DE l’émigration AU XIX" SIÈCLE.

tenancier ou locataire de quelque lambeau de terre qu’il pùt cultiver avec sa famille »

Ces rapprochements justifient la politique de l’émigration, sans absoudre toutes les causes qui l’ont rendue nécessaire. Si la population s’est multipliée sans mesure, c’est qu’elle est tombée dans le paupérisme, conséquence de spoliations séculaires; si elle s’est jetée exclusivement sur l’agriculture, c’est que les tarifs et les lois de la puissance à laquelle le destin l'a liée, lui ont fermé jnsqu’à ces derniers temps les carrières de l’industrie, du commerce, de la navigation, des arts libéraux, des fonctions publiques, entre lesquelles se partage l'activité des nations librement et régulièrement constituées.

Des temps meilleurs sont venus pour l’Irlande, et néanmoins sa population n’y vivra prospère qu’à la condition de s'y maintenir entre 5 et 6 millions d'habitants, proportion pareille à celle de la France. Tout ce qui dépassera ce niveau se déversera dans l’émigration que nous voyons persister malgré cette large saignée de 2 millions d'hommes perdus en dix ans. Ce n’est l’effet ni d’un mouvement de haine contre la métropole, ni d’un aveugle entrainement; c’est la conséquence d’nne nécessité sainement comprise, et qui ne pourrait être un peu atténuée, nullement supprimée, que par un vaste développement de travaux industriels. On n’ose pas le souhaiter, tant le sort d’un paysan canadien ou australien, roi dans son domaine, cultivant ses terres, entouré du doux cortège de sa famille, nous parait supérieur à la condition des ouvriers des manufactures anglaises !

Après quelques années de réaction, le Ilot de l’émigration irlandaise s’ est relevé en 18G0, à en juger par les récits des feuilles publiques.

Chaque Jour, llsait-on il y a queUjues mois dans un journal anglais, les quais des ports sont encombrés d'une foule d'émigranls sur le point de s'embarquer, et U» agents de l'éniigration sont accablés de besogne. Limerick, Tipperary, Wexford, Carlow, Kerry et la plupart des |>orts septentrionaux fournissent leur contingent. De Dingle seulement il est parti en une seule fois IdU émigrants (pii se sont cm-

' jréme ouvrage, page 371.

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barqués sur des steamers quittant ce port pour se rendre directement aux États- Unis

Si grand a été le nombre des voyageurs qui voulaient prendre là les steamers pour le nouveau monde que l'enregistrement a dû être limité, et que pas plus de cinq cents voyageurs ne partiront chaque semaine. Et cependant ce port ne contribue que pour une petite fraction à l'cmigration générale. » (Le Globe)... — La population fuit par milliers, disait à la même époque le Reporter de Limerick, les rivages de l'Irlande. Si l'émigration marche d'un tel train, il est à craindre que les bras ne manquent à la culture. On est étonné de voir, malgré l'état prospère du pays, des gens partir journellement pour Dublin. Un grand nombre d’entre eux paraissent appartenir à la classe supérieure des fermiers qui ne peuvent tenir plus longtemps contre la hausse des fermages. Beaucoup de simples laboureurs et ouvriers arrivent aussi de toutes les provinces du nord et du sud où règne plus d'aisance, comme de l’ouest voué, ce semble, à une incurable pauvreté.

Les rapports officiels de 1860 traduiront en chiffres ces renseignements, qui suffisent pour constater la continuité de l’émigration, malgré un incontestable allégement des souffrances matérielles et morales de l'Irlande.