CHAP. IV. — L INDE

Indes avait rceonnu à ses peuples le droit naturel d’aller et devenir, d’émigrer où bon lui semblait. I.e gouvernement anglais tenta vainement de faire reconnaître en pratique un principe incontesté en théorie; le gouvernement de l’Inde résista toujours il se défendait de la jalousie coloniale i l’égard de la France dont on l’accusait, en donnant à entendre que l’émigration des coolies à destination des lies françaises n’était qu’une traite déguisée, et que les réglements ofliciels n’étaient en réalité que des moyens donnés aux planteurs pour exercer un pouvoir absolu sur des hommes qui n’étaient cependant que des serviteurs ù gages. On insinuait que les malheureux ne recevaient rien pour leur labeur, et étaient exposés aux peines les plus sévères, à la discrétion du plus proche magistrat. Les récits d’enlèvements de mineurs dans le voisin.vge de Pondichéry et deKarikal, de l’oppression que subissaient les engagés dans les ,\ntilles, de la mortalité qui les frappait, confirmaient ces dispositions méfiantes. Le recrutement des sujets anglais natifs de l’Inde resta interdit aussi bien dans les cantons limitrophes de nos possessions que dans les possessions anglaises elles-mêmes. De longues négociations ont enfin abouti, dans le courant de l’été de 1800, à une convention qui permet l’envoi de 6,000 Indiens qui seront directement expédiés des ports asiatiques, et qui a été suivie en 1801 d’un traité qui autorise le recnitement illimité et l’expédition des coolies à destination des colonies françaises, sous certaines garanties.

Les ports d’embarquement sont, dans l’Inde anglaise, Calcutta, Madras et Ilombay, dans l’Inde française , Pondichéry et KarikaI, où une société d’émigration s’est constituée. Bombay est pour le moment à peu près abandonné, le fret y étant sensiblement plus cher. Dans les uns comme dans les autres, des fonctionnaires publics veillent, dans l’intérêt des émigrants, à la loyauté des contrats et à la sécurité des transports, qui sont généralement livrés à la concurrence des armateurs, excepté pour la destination des Antilles françaises dont l’approvisionnement des travailleurs ihdiens a été concédé à la compagnie générale maritime.

C’est de Calcutta que provient la majorité des coolies, non les

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meilleurs, car ce sont en général des vagabonds ramassés dans la ville. Les planteurs préfèrent ceux de Madras et môme ceux de Bombay et de tout le Malabar, les premiers supérieurs en aptitudes agricoles, les seconds en douceur et honnêteté. Généralement les uns et les autres sont de médiocres laboureurs, moins durs i» la fatigue, moins solides au travail que les noirs d’.Vfrique, et trés-enclinsaux absences irrégulières et au vagabondage. Ils s’engagent pour trois ans .'i destination des colonies anglaises, pour cinq ans à destination des colonies françaises, avec faculté d'exiger le rapatriement. Dans les premières ils peuvent rester à l’expiration de leur engagement, libres de s'installer à leur gré; dans les secondes ils doivent renouveler leur engagement, sinon partir.

Le traité de 18G1 élargira le cercle du recrutement. Des agents français ont été nommés à Pondichéry, Karikal, Yanaon, Mahé, nos quatre principaux établissements; un autre a été accrédité è Madras, auprès des autorités anglaises; on ne tardera pas sans doute à instituer pareille agence à Bombay, ne fùl-ce que pour multiplier les points de contact entre les colonies françaises et anglaises, ce qui donne naissance à de fructueuses transactions, l'n agent consulaire anglais a été envoyé à la Réunion pour protéger les sujets britanniques.

Tout en se félicitant du concours de milliers de bras qui accroissent la production sticrière, source de la richesse de presque toutes les colonies, les planteurs ne se dissimulent pas tous les inconvénients économiques et moraux qui accompagnent l’immigration indienne. Dans les colonies anglaises ces étrangers renouvellent leur engagement une fois assez souvent, rarement deux, jamais trois. Durant ce temps ils accumulent leurs gages, et quand ils ont amassé un pécule toujours bien épargné, ils s’installent sur un coin de terre quelconque qu’ils louent, y construisent une misérable hutte, y étalent une boutique, en vertu de la patente qu’ils p.nyent. Pour la plupart ce n’est qu’un masque du vagabondage, du maraudage, du vol. Il en est cependant qui se rendent utiles comme jardiniers et petits cultivateurs, et l’on en a vus se former en associations

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pour acheter des habitations rurales et les exploiter en commun.

A Itifurbon, on le rapatriement est obligatoire à défaut de réengagement, la moralité des tudiens ne satisfait pas davantage. Quoiqu un grand nombre d’entre eux soient d'une remarquable douceur, beaucoup d’autres, étrangers à toute loi reirgieuse et sociale, sont familiers avec toute sorte de crimes : vols, révoltes, incendies, assassinats ; et il est de monstrueuses débauchés que la justice n’atteint pas et qui n’eu sont pas moins dégradantes pour les populations. On les devine à ce fait que dans les convois destinés aux colonies françaises les femmes ont pu n’entrer que pour un dixième. A Maurice, la proportion est d’un tiers, et même par un progrès du meilleur augure l’équilibre entre les deux sexes s’y rapproche davantage de l’égalité.

De telles mœurs ne pourraient être changées que par un souci profond de la destinée de ces barbares qui lait défaut dans la société civilisée des planteurs. L’Indien est tenu en dehors du droit commun et de la vie commune ; il est un simple agent de production que nul n’est chargé d’élever et d’améliorer. A peine si quelques missionnaires tentent de rares ellorts, en gagnant leur conliauce par de bons services : quelque objet utile procuré , l’explication d’ordonnances médicales, la traduction d’ordres écrits en anglais. Us sc heurtent à des empêchements presque invincibles. Bouddhistes, les coolies sont de la plus complète indifférence pour toute obligation religieuse, et sont particulièrement insensibles aux règles et aux

devoirs des communions chrétiennes, musulmans, ils résistent à

toute conversion. 11 est d’ailleurs diflicile de réunir ensemble les travailleurs de plusieurs plautatious voisines, et, le pourrait-on, les lecteurs de la parole évangélique sont rares. Les instituteurs manquent, autant que les fonds, pour l’établissement d'écoles ou seraient employées les langues française ou anglaise concurremment avec les idiomes indigènes. L’Indien répugne à abandonner su foi pour celle des étrangers, tant par inertie naturelle que par la crainte de perdre sa caste. Puis l'intempérance et la débauche opposent des obstacles encore plus difficiles à surmonter.

HISTOIRE DE t'ÉMIOHATlON AH XIX' SIÈCLE.

Au risque de jcler la semence divine sur de stériles rochers, les ministres protestants ne manquent pas de leur distribuer à profusion des Itililes en taninl et Iulugn pour les coolies de .Madras, en indoustani et bengali pour ceux de Calcutta.

Le sacerdoce catholique n’éprouve pas un moindre zèle pour la conversion des Indiens.

« Elle est de toutes la plus difBcile, disait naguère Hau|ioint, évéque de Saint-Denis, dans un mandement. L'Indien a sa religion qu'il suce avec le lait de sa mère. Il a ses dogmes, sa morale, son culte, ses bonzes, dont quelques-uns le suivent jusque dans scs plus lointaines (N'régrinations. Ses su|icrstitions nombreuses, journalières, l'enlacent vivant comme les bandelettes enveloppent une momie égyptienne au tond de son sépulcre. Elles oppressent sa poitrine et lui permctient à peine de respirer. De plus, il est parqué dans une caste comme un troupeau dans une bergerie. Il en est, parmi les travailleurs même, qui appartiennent à une caste élevée, et, tout pauvres qu'ils soient, ils regardent avec un suiicrbc dédain l'Indien plus riche, mais qui sort d'une caste inférieure. Pour toute leur fortune, ils ne voudraient pas le servir, ni même prendre part è ses festins. Or, l'Iiidicn devenu chrétien est mis comme hors de sa caste. Il se déshonore à ses yeux, aux yeux de sa famille et de son pays.

> L'objection sera moins sérieuse, ajoute-t-on, si l'Indien devenu chrétien se fixait dans la colonie |>our toujours. Mais le poète l'a cbaiité ; • A tous les taeurs bien nés, que la patrie est chère I • Et ce noble refrain est connu dans tous les |iays et sous tous les climats. Le temps de .son engagement terminé, il demande donc à repasser les mers et à revoir le lieu de sa naissance. Il veut placer son tombeau près de son berceau. Et alors ne vaut-il pas mieux ne pas s'occu|>er de ses intérêt.- religieux plutôt que le constituer en état de guerre ouverte avec ses ancêtres, scs amis, sa famille et toutes les habitudes <lc sa vie antérieure ?

• L'Indien a sa religion, N. T. C. K. ! nous le savons, et c'est parce que nous le savons que notre comr d'évéque brille du désir de les éclairer sur les mensonges, les absurdités, les instances mêmes qu'elle renferme pour les engager à l'échanger contre une religion dont la divinité est plus manifeste que le soleil h son midi, et qui, par ses caractères tant humains que divins, subjugue l'esprit et le coeur de tout homme rénéclii. •

Faute de pasteurs, la piété catholique comme la dévotion protestante est condamnée à des vœux stériles, et des masses de prolétaires vicieux, corrompus, ignorants, u’apportent à la société coloniale d'autre force que celle des animaux et des machines, la force puiement tnaléiielle. Ils accroissent la richesse d’argent, ils n’accroissent pas le capital des nalions qui se nonmie inlelligence,\ertu, patriotisme, tradition, idéal.

Traduite en chiffres, l’émigration de l’Inde, à destination des

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colonies anglaises et de Maurice qui la reçoivent presque en totalité, SC résume dans le tableau suivant :

Maurice.

iDÜca occldenulea.

TuUl.

Près de 300,000 émigrants en treize ans, environ 23,000 par an ; nombre tout à fait insigniflant pour une population aussi dense que celle de l’Inde sur les côtes de Coromandel et de Malabar. On s’attend néanmoins à voir diminuer l’émigration par le développement local des cultures et des travaux publics, à moins de nouvelles et plus énergiques sollicitations. Ixis chiffres de l’année 1860, quoiqu'ils soient incomplets, semblent justifier cette inquiétude.