CHAPITRE IX

Conclusion de la seconde Partie.

Si le système des engagements n'avait à invoquer que la désertion des champs et des ateliers par les noirs émancipés, d’assez nombreux témoignages s’élèveraient contre cette accusation.

A Bourbon, en 1848, les planteurs, puissamment aidés, il est vrai, par un commissaire intelligent, M. Sarda-Garriga', obtinrent des esclaves, avant la proclamation de la liberté, des contrats de travail pour deux ans, qui furent généralement exécutés avec fidélité. Sans le voisinage de l’Asie, qui invita les propriétaires h recourir aux Indiens, de nouveaux efforts eussent été récompensés par un renouvellement de travail. Un loyal aveu des torts des maîtres a été fait par l’un d’entre eux, parmi les plus honorables et les plus libéraux, en des termes qui méritent d’étre conservés’.

Oui certes, il faut l'avouer, c’est nous, les propriétaires, qui sommes les plus coupables, moi qui parle, tout le premier, et comme les autres. Nous avons crié, tonné, déblatéré contre la paresse des citoyeru de 1848, nous nous sommes plaints de l'abandon de nos ateliers par eux, et nous n'avons pas tiré la poutre de notre œil pendant que nous cherchions la paille dans le leur. Pourquoi, en ctTct, ces malheureux se seraient-ils engagés avec nous à 10 et 15 Tr. par mois, lorsqu'ils se voyaient sous-louer par les s|>éculaleurs é l fr. 25 c. et I Tr. 50 c. par journée ? Pourquoi nous auraient- ils enrichis de leurs sueurs, lorsque nous préférions assurer d’énormes bénéfices à de riches spéculateurs d'émigration, pliildt que de partager avec eux une partie de ces hénélices 'I Nous avons fait là une mauvaise action et une mauvaise affaire, nous en sommes punis, et c’est justice. Peut-être est-il encore temps de ré-

< La reconnaissance des créoles s'est traduite plus tard en une pension votée en faveur de ce fonctionnaire.

’ M. A. Laserve, dans le Journal du Commerce de la Réunion, du 21 septembre 18G0.

HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION Al' XIX' SIÈCLE.

parer noa sottises : consullons un peu plus notre cœur et notre arithmétique, et nous pourrons rappeler bien du monde dans les grands ateliers < ?

Si les coolies de Calcutta ne sufllsent pas pour combler les vides de nos ateliers et créer de nouvelles sucreries, le pays trouvera peut-être dans sa population indigène et dans les nombreux engagés sortis des ateliers, et vaquant à droite et à gauche, grâce aux engagements nctifs, des ressources qu'on ne soupçonne pas et qu'on a tort, selon nous, de trop négliger jusqu'à présent.

N'oublions pas i|ue l'engagement fictil ne fleurit que grâce à notre maladroite économie. Les engagés ont bien plus d'avantages à payer 3 ou 5 fr. par mois â un engngiste Actif, qui leur permet de se louer où ils veulent â 1 fr. 23 c., 1 fr. 50 et même 2 fr. i>ar jour, que de rester chez nous â 15 ou 20 fr. par mois. Devenons plus justes |)Our nos anciens esclaves devenus aujourd'hui nos concitoyens ; ne les accablons pas de reproches souvent mérités de paresse, quand ils peuvent, eux, nous accuser de manquer à leur égard de justice distributive. Rappelons-nous qu'en 1848, rendus à la liberté, ils n'ont souillé |iar aucun désordre, par aucune récrimination, par aucune vengeance rétrospective la grande et glorieuse émancipation du 20 décembre. Sachons enfin reconnaître que beaucoup d'entre eux, sous l'empire vivifiant de la liberté, ont grandi depuis onze ans en. moralité, en aspiration au progrès social ; que c'est grâce à eux que nos ateliers de maçons, de charpentiers, de forgerons, de bourreliers, d'ouvriers de tout genre, ont pu suffire aux travaux occasionnés par une production sucrière qui, de 25 millions de kilogr., s'est élevée à GO millions.

Ces éloquentes dcclarafious concordent avec celles de la plupart des gouverneurs des colonies anglaises ainsi que des clergés catholiques et protestants, en faveur des dispositions laborieuses des noirs quand ils sont attirés au travail, non par la contrainte, mais par un juste salaire, par des traitements bienveillants ou les proQts de la propriété. ün le vit même aux Antilles françaises, pendant la première période qui suivit 1848; les maîtres, réduits aux seuls affranchis, se plièrent aux circonstances, et, par des concessions opportunes, prévinrent la désorganisation des ateliers.

Cependant, même avec des procédés irréprochables, et sans parler d’un bas-fond de fainéants et de vagabonds, dont la population noire ne saurait être plus exempte que la population blanche de l’ancien monde, l’ancien état économique ne pouvait entièrement survivre à une radicale transformation dans l’ordre politique et social. Tôt ou tard certains affranchis eussent quitté les ateliers, les uns par

* Quelques mois avant ce précieux témoignage, nous avions nous-méme ilévelop(ié ces vues dans notre article sur la JUunion, publié dans la Bevue det Veux Mondes, 15 avril. 1861).