CHAPITRE XXI

^ La Relgique.

I>a Belgique est un des pays où l’émigration est réclamée par une extrême densité de population. Sur une surface de 29, 156 kilomètres carrés, ellecon tient 4,.577,23Chabitants, soit 155 habitants par kilomètre carré , plus qu’aucun autre État de l’Europe et du inonde peut-être. Cette densité engendre ou entretient le paupérisme. De 18i0 à 1850, le nombre des indigents inscrits sur les registres de la charité publique a monté de 401,675 à 901,456, c’est-à-dire qu’il a plus que doublé, tandis que la population croissait à peine d’un vingtième. 1.41 moyenne des trois dernières années donnait 1 indigent

H6 HISTOIRE UE l’ÉMIÜRATIOS Al XIX' SIÈCLE.

sur 4 habitants des villes, près de 1 indigent sur 5 campagnards, et 1 sur i,65 dans le pays entier. Telle est la misère que 2 ouvrierssur 5 sont assistés '.

Dans les deux Flandres particulièrement, ni le travail industriel, ni les terres cultivables morcelées à l'extrême , ni les produits agricoles ne sont plus en rapport avec le chiffre de la population. En même temps que baissent les salaires, les denrées haussent : la concurrence de la plèbe produit ce double et contraire effet. La charité publique s’étend à 1 indigent sur 3,32 habitants de la Flandre occidentale, sur -i,15 de la Flandre orientale. Entre les deux se place le Brabant qui compte un pauvre secouru par 4,02 habitants. Trop fréquemment, dans les rues et sur les routes, mendiants et estropiés tendent la main et étalent leurs inlirmiU's. Les prisons regorgent.

Los dépenses ofûcielles en secours sont évaluées à 25 millions de francs par an..

Depuis 1850, cette déplorable situation ne s’est pas améliorée. Tandis que le nombre des indigents décroissait légèrement dans les provinces de Brabant, des deux Flandres et de Liège, il augmentait en une forte proportion dans le llainuut, le Limbonrg et le Luxembourg. L’augmentation est surtout frappante dans les communes rurales de cette dernière province, où le nombre des indigents a plus que doublé en quatre ans.

a Ainsi, dit un publiciste, inspecteur général des établissements de bienfaisance en Belgique, malgré les récoltes favorables de 1849 à 1852, la misère n’a guère trouvé d’allégement. Une fois inscrit sur les registres de l’assistance publique, l'ouvrier ne se relève plus d’ordinaire de cette espèce du tutèle; il l’accepte, soit par nécessité, soit par habitude, et le chiffre des inscriptions ne peut plus que s’accroître fl raison des nouveaux désastres, qui viennent pour ainsi dire, périodiquement aflligerlcs populations

Contre de tels maux l émigration qui, dés le xii* et le xiii* siècles,

' Ducpétiaux, Budgets écmnmignes des classes ouvrières, papes G, 7, 8.

3 Ducpétiaux, Budgets économigues, ppe 190. — Au moment où nous mettons soii^ pre.s^e, la crise cotonnière aggrave toutes ces charges.