CHAP. XXI. LA BELGIQIE

conduisait les Belges en Allemagne, et sous la domination espagnole aux lies Açores, se présente naturellement à l’esprit : aussi une société de citoyens belges, entre les plus éminerls par le rang et la fortune, appuyée par le gouvernement et le sacerdoce, se format-elle en 1841 pour tenter, à l’aide d’émigrants belges, une entreprise de colonisation. Elle choisit pour théâtre de scs opérations Snnto- Thomasde Guatemala, dans l’Amérique centrale, et y expédia successivement des navires qui transportèrent un millier de personnes. Au bout de deux ans, 21 1 avaient péri, et la colonie était en pleine décomposition. En février 1847, 1e gouvernement expédiait â Santo- Thomas un navire pour ramener en Belgique les orphelins et ceux des colons belges qui manifesteraient le désir de quitter la colonie. Beaucoup aimèrent mieux rester dans le pays, mais vivant hors de tout cadre administratif, car au 1" janvier 1850, on y comptait encore établis 100 Belges, 51 Allemands, 10 créoles, enfants de colons, 7 Français, 3 Anglais, 2 Portugais, 4 Hollandais, 1 Suisse, 8 ceniro Américains, et 150 ccntro-Américains de population flottante, en tout 336 individus '. Depuis cette époque, la Compagnie belge de Colonimtion n’ayant pu remplir ses engagements a été déclarée déchue de sa concession ; mais des titres individuels de projiriété ont été accordés par le gouvernement de Guatemalaanx colons qui s’étaient établis sur les lieux. Ce ne sont pas les seuls survivants de cette expédition; d'antres ont quitté .Santo-Tbomas sans abandonner l’Amérique ; et la ville de Balize, dans le Honduras anglais, en a recueilli un certain nombre à titre de jardiniers.

Suivant l’iisage, on a accusé les émigrants belges de leur insuccès, tandis que leur énergie a sauvé, autant qu’elle a pu l’élre, une entre! rise conçue, mal dirigée, mal placée. Mal conçue ; au lien d’adopter le principe vivifiant de toute colonisation, la liberté et la propriété individuelle, elle formait, sons le nom d'Union, une communauté ayantpourobjctdesubordonner le travail au capital, ce qui mène â une organisation disciplinaire répugnante aux colons; —

' .\. HeusctilinK, Rétutnè de la etatittique générale de la Belgique, page 45.

118 HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION Al' XIX' SIÈCLE.

mal dirigée ; par une déplorable fatalité, tous les directeurs qui se succédèrent à la tête de l’entreprise furent au-dessous de leur mission, cliance très-commune dans les pays étrangers à l’art de coloniser ; — mal placée; on s’installa sur le littoral, sous le coup d’un climat insalubre, au lieu de s’élever sur les plateaux de l’intérieur où règne une température supportable aux Européens.

Le gouvernement belge, jugeant que l’expérience n'était pas concluante contre ses concitoyens, présenta, le 23 février 1848, à la chambre des représentants, un projet de loi dans lequel figurait une somme de 500,000 fr. pour un essai d’émigration et de colonisation d’iniligenis des Flandres. «Cet essai, disait l’exiiosé des motifs, pourrait être tenté, soit dans les vastes contrées qui s’étendent ù l’ouest des États-l'nis de l’Amérique septentrionale, soit dans l’Amérique centrale, soit au Brésil, soit enfin dans l’Algérie, que sa plus grande proximité ferait envisager peut-être avec moins de répugnance par l’émigration. En provoquant un essai de colonisation extérieure, en soutenant cet essai par desencouragemenlsdistribucsavec intelligence, le gouvernement agirait d’après le même ordre d’idées que lorsqu’il favorise l’introduction des industries inconnues dans le pays : son but serait de frayer à l’activité flamande des voies nouvelles, de créer des précédents utiles à imiter, d’éclairer enfin les populations par l’autorité d’une expérience sagement conduite.

» Ln mouvement modéré d’émigration lui parait propre à concilier les intérêts de l’État avec ceux des bureaux de bienfaisance et des communes, les sacrifices temporaires qui pourraient être demandés à ce&dernières en faveur de l’émigration, ne pouvant être que bien inférieures aux charges, pour ainsi dire permanentes, que leur occasionne l’entretien des nécessiteux.

» L’émigration ne serait pas moins favorable aux populations ellesmêmes si, comme nous le croyons possible, elle les mettait à même d’échanger, contre une situation très-misérable, les avantages assurés qu’offriraient un espace pour ainsi dire illimité, un sol fertile et d’abondants moyens de subsistance. »

Dans la communication faite aux conseils provincianx des deux

CUAP. XXI. LA BELGiQL'E.

Flandres, le ministre de l’intérieur insista de nouveau sur les avantages de l’émigration et de la colonisation à l’extérieur.

« Dans la pensée du gouvernement, une émigration peut être tentée à titre d'essai, sons la direction et la garantie de l’aotorité publique.

» Dans quelles contrées convient-il de faire cette expérience? Ne faudrait-il pas donner la préférence à celles qui offrent avec la Belgique des similitudes de climat et de salubrité?

» Quelle part les provinces, les communes et les bureaux de bienfaisance devraient-ils prendre dans la dépense?

» Ne conviendrait-il pas que le gouvernement prit le soin de prouver, par un essai limité h 500 familles au plus, qu’une émigration sagement conçue, dirigée dans un pays fertile et salubre, aurait pour résultat assuré de mettre en peu de temps, dans une situation heureuse et même prospère, les colons qu’une douloureuse nécessité déterminerait à s’expatrier? 11 se chargerait de les transporter au siège de l'émigration ; il leur procurerait des terres dont ils rembourseraient le prix sur les bénéûces de culture ; il leur procurerait des instruments aratoires, du bétail et des moyens d’existence jusqu'au moment où ils pourraient se suffire à eux-mêmes. L’émigration serait assez considérable pour former une agglomération et serait accompagnée d’un ou plusieurs prêtres flamands et d'un agent civil connaissant la langue du pays. L’État pourvoirait aux exigences du culte et de l’enseignement. »

En réponse à cette communication, le conseil provincial de la Flandre occidentale se rallia aux résolutions suivantes ;

« Tout en partant du principe que l’exubérance de la population n’est pas la cause première du paupérisme des Flandres, le conseil est cependant conduit à reconnaître, mais non sans quelque opposition, qu’en présence de la misère et en l'absence de tonte mesure prochaine à l’effet de pouvoir porter un remède efficace à la position de la classe ouvrière, soit par des traités de commerce, soit par des débouchés qui puissent faire revivre l’ancienne industrie linière, l’émigration est dans la nécessité de la situation.

120 HISTOIRE DE l'ÉMIGRATIOX AE lUX' SIÈCLE.

» Le conseil est aussi d’avis que la situation financière de la presque totalité des communes et des institutions de bienfaisance, situation qui a été amenée forcément par des sacrifices nombreux et incessants auxquels il a bien fallu se résigner pour le soutien des pauvres, ne leur permet pas d'intervenir pécuniairement pour favoriser l’émigration. Et, quant au gouvernement, le conseil est d’avis que, lorsque l’émigration se fait vers une colonie de la mère-patrie, le gouvernement doit la favoriser pécuniairement; que, dans le cas contraire, son intervention ne doit être qu’une protection toute de bienveillance, comme celle ii laquelle a droit toute entreprise recommandable, qui est exécutée en vue de l’utilité générale et de la protection du pays.

» Il émet enfin le vœu que le gouvernement, avant de faire choix d’une contrée désignée pour l’émigration, veuille, par uii voyage d’exploration aux divers lieux susceptibles de colonisation, faire examiner la situation, le climat, la nature du terrain, la salubrité et les ressources que le pays peut offrir. »

Conformément à ce vœu, le gouvernement envoya aux États-l nis des agents chargés de prendre des renseignements précis et complets sur les chances que pourrait présenter un essai de colonisation de familles flamandes dans ce pays; puis il se décida à encourager un double essai d’établissement, entrepris en 1859 et 1850, l’un dans l’État de l’ensylvanie, l’autre dans l’État de Missouri. Le nombre des émigrants embarqués à .Anvers, en destination de la colonie de Nevv-Flandcrs (Saintc-.Marie de Pensylvanie), fut de 59, dont 36 du sexe masculin et 23 du sexe féminin; l’établissement agricole du Kansas a reçu 50 émigrants belges, dont 40 hommes et 10 femmes. Diverses familles des Flandres, et même d’autres provinces, partirent aussi pour rAincrique du Nord, mais ce ne sont lé que de faibles commencements qui ne préjugent que très-indirectement la solution que pourra recevoir en Belgique la question de l'émigration lorsque son importance sera mieux comprise'. Les nouvelles reçues de la

' Ducpéliaux, Budgets économiques des classes ouvrières, p. '^95 3%.

CHAH. XXI. — LA BELGiyCE.

colouie de Sainte-Marie sont peu favorables ; après dix ans d’existence, elle ne comptait que 200 habitants.

Ces envois officiels d’émigrants aux États-Unis ne furent pas les seuls, à en croire les journaux américains, qui racontaient, en 1854, qu’un certain nombre de mendiants invalides et de condamnés libérés, ayant débarqué à New-York, le gouvernement de celte ville, qui en eut vent, les fit réintégrer dans leur pays d’origine, la Belgique, non sans se faire rembourser la dépense, et que depuis lors, l’administration préposée ù l’émigration redoubla de vigilance contre ces surprises interdites par la loi américaine.

Cependant, la question du paupérisme et de l’émigration ne cessait de préoccuper la Belgique. Elle (ut l’objet d’im débat à la chambre des représentants, dans la séance du 7 avril 1856, au sujet d’une pétition réclamant des mesures pour arrêter l'émigration'. M. Rodenbacb protesta contre une telle tendance : « Le gouvernement, dit-il, n’a pas le droit d'cinpécher l’émigration, il doit la protéger. » MM. Jalliot, F. de .Mérode, de Haërne, et la plupart des membres parlèrent dans le même sens, qui reçut la sanction do vote de la chambre.

Dans le courant de la même année, les rédacteurs du programme do Congrès de bienfaisance qui devait se tenir à Bruxelles, au mois de septembre, y introduisirent la proposition suivante :

U Aviser aux moyens de prévenir l’accroissement désordonné de la population, notamment par l’organisation permanente et régulière de l’émigration. »

Ixi présence du roi des Belges et du comte de Brabant donna au débat une solennité inaccoutumée.

' Dans les Flandres I émigration est, à ce qu’il parait, réduite par suite des vides qu'ont fait les premiers départs; par suite des maladies et des décès qui sont résultés de la misère, par suite, enfin, des mesures prises (lour procurer du travail aux ouvriers de ces malheureuses provinces. L’émigration part actuellement de la partie centrale de la Belgique, des arrondissements de Louvain et de Nivelle ; des villages entiers du Brabant sont dépeuplés. Les populations qui abandonnent leur patrie sont actives et vigoureuses, la pliqiart sont agricoles et peuvent former de très-bons cultivateurs; ils se trouve même parmi les émigrants de (letits fermiers possédant des capitaux d'une certaine importance. Un en cite i|ui ont emporté en Amérique 30 et même 40,000 fr.

12i HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION Al' XIX' SIÈCLE.

Par l’organe de son rapporteur, M. Jules Duval, la commission présenta des conclusions qui furent adoptées dans les termes suivants :

« lo L’accroissement de la population ne peut et ne doit être combattu par aucun règlement légal ;

» 2° Les maux du paupérisme, dus à l’extension de la population, peuvent être atténués d’une manière efficace, quoique indirecte, par l’émigration ;

» 3° En conséquence, toute liberté et toute protection doivent être accordées à l’émigration ;

» 4° l.c$ gouvernements, les associations et les individus doivent combiner leurs efforts, chacun dans sa propre sphère, pour obtenir de l’émigration tous les bienfaits qu’elle peut donner;

» 5° L’institution projetée d’une correspondance internationale doit embrasser particulièrement l’émigration dans le cadre de ses renseignements. »

Depuis lors, tous les doutes de l’esprit public paraissent levés. L’émigration, comme système d’atténuation, et peut-être d’extinction du paupérisme, a été appuyée par ses économistes les plus émi- , nents et par la pressé locale, et divers projets obt été publiés pour la colonisation par familles belges, toutefois * sans qu’aucune réalisation ait suivi jusqu’à ce jour.

De cet exposé historique des faits et des idées belges eu matière d’émigration, passant aux documents sUitistiques , nous les résumons dans les chiffres suivants :

Ont émigré ;

En 1851 6,080 1856 13,261

En 18.56, des paysans et ouvriers du Brabant wallon, possédant ' U. Gustave de Baclen; M. le comte C.-A.-F. de Berlaymont.

CUAP. XXI. — LA BKLGIQIE. 123

quelque aisance, ont vendu terres, récoltes, meubles, et sont allés aux Étafs-lnis rejoindre leurs coneitoyens qui ont déjà fondé des établissements dans le àVisronsin, l’Ohio et autres États de l'intérieur. Ce mouvement n’a été contenu que lorsque le salaire de la journée de moisson a atteint quatre francs. Au prix de bien des épreuves, sans doute, ils réussiront, quoique des observateurs critiques jugent les Brabançons et les Flamands, habitués à cultiver une terre fertile, moins propres à défricher les forêts du Far-HV*/ que les habitants des ]iays boisés de Luxembourg et de Namur. A vrai dire, les moins aptes à l’émigration sont plutôt les ouvriers des Flandres en qui la vie de mauufaeture a amoindri les forces physiques, énervé les forces morales : le rude apprentissage des champs est celui qui pré()arc le mieux les hommes aux fatigues de la colonisation.

Fous les embarquements se font au port d’Anvers qui reçoit aussi un certaiip nombre d’émigrants allemands : nombre que diminue d'année en année la concurrence des ports anséatiques et du Havre. Grâce aux émigrants, le fret y est moindre qu’à Rotterdam, ce qui amène dans ce port même une partie des émigrants hollandais.

En Belgique, pleine liberté est laissée a l’émigration, s^mise seulement à des règlements administratifs dans l’intérêt des émigrants.

L’émigration belge se porte de préférence dans l’Union américaine où la statistique officielle constatait, de 1819 à 1855, les entrées suivantes .

' D’après H. Mali, consul belge à New-York, il est arrivé en cette ville ;

DoriirMOti BelfiM. aiaérialiM.

En 1M0 tOO

Ces cliilTres ne concordent pas avec la statistique ofTicielle de M. Bronwell.

HISTOIRE DE l'ÉMIURATION AC XIX' SIÈCLE.

Uoyeoua Toul. uiiiuWle*

Total en 25 ans 6,983

En 18ô0, on ne comptait, aux États-Lois, que 1,312 Belges dispersés dans les États de l'Illinois, de New-York (à Sheldon noyau belge), du Wisconsin (à Green-Bay ou Belgium-Town noyau belge), d’iowa, Missouri, Kansas (JefTerson-City). On en trouve aussi quelques-uns en lowa, Minnesota, Michigan, ludiana (colonie de l.éopold), Ohio, etc.

En 1857, l’émigration du port d’Anvers s’est ouvert de nouvelles directions vers le Brésil et Buénos-Ayres.

Les documents qui précèdent ne comprennent pas une émigration qui se fait sur la frontière de terre, celle des ouvriers*qui se rendent dans les ateliers et usines des |)ays limitrophes, le plus souvent avec esprit de retour, en laissant même la famille sur le territoire belge. On a relevé, de 18il à 1850, 45,470 émigrants de ce genre, en partie compensés par 33,460 étrangers immigrés. On a remarqué que l'habitant des villes est plus porté à s’expatrier que celui des campagnes; la moyenne de 9 années, donne, pour les villes, 1 émigrant sur 679 habitants, et pour les campagnes 1 émigrant sur 926.

Dans ces aperçus ne ligurent pas non plus les comptoirs et établissements commerciaux que des Belges créeraient sur les divers points du globe, sans prétention à fonder des colonies. Cet essor de l’activité nationale, qui provoquerait une émigration des talents et des capitaux, aussi fructueuse pour la patrie que pour cnx-mémes, a été vivement patronné par le duc de Brabant, dans un brillant et solide discours prononcé le 17 février 1860 devant le sénat belge.