EMIGRATION IRLANDAISE

Dans ce iabîeau des souffrances et des épreuves d’un peuple civi- \ lisé, l’Irlande occupé le premier plan. Dès le xviti siècle l’oppression delà foi catholique, la' spoliation des fruits de la terre par les Saxons conseillèrent là fuite à de nombreux enfants de la verte Érin; la proscription la leur imposa. Dès 1632, on voit des catholiques irlandais établis à Saint-Christophe, d’où iis vont fonder à Monsarrat une colonie que grossirent les déportations décrétées par Cromwell et Guillaume III. Aux xvme et xvne siècles l’émigration, en Amérique prenait d’assez vastes proportions pour inspirer du souci au gouvernement anglais qui s’y opposa.. Dans le premier quart duN xixe siècle, on ne trouva rien d’inquiétant à voir 25 à 30,000 indi- ; vidus par an aller demander à d’ autres. cienx une meilleure fortune :

les uns étaient des indigents que les États-Unis accueillaient, avec difficulté comme de futures charges pour leur patrie d’adoption ; d autres appartenaient à la classe moyenne, artisans laborieux et aisés, petits fermiers possesseurs d’un petit capital , assez souvent , même des protestants, c’est-à-dire en Irlande des privilégiés de la

46 HISTOIRE DE l’ÉMIGRATIOK AH XIXe SIÈCLE.

fortune et de la loi. En même temps des multitudes d’Irlandais, tantôt enrôlés par bandes sous un entrepreneur de travail, tantôt isolés, mais toujours affamés et déguenillés, vagabondaient dans les campagnes, assiégeaient la porte des manufactures anglaises, envahissaient les rues des villes, étalant sans honte leur misère et leur

; abrutissement. Les yeux et les cœurs s’habituaient à ces spectacles l. La conscience publique ne se réveilla comme en sursaut que lorsque le recensement de 1831 eût constaté un inquiétant accroissement de < population.

Celui de 1821 ayait reconnu 6,801,827 habitants.

Celui de 1831 en déclarait 7,767,401 —

Différence en plus 967,574 —

; Soit un accroissement de 14 pour 100, en dix ans.

La répartition entre les quatre provinces ajoutait au souci, car L accroissement avait atteint son maximum dans la plus pauvre, celle ' de Connaught, suivant le tableau qui suit .

Leinster, augmentation 9 pour 100.

Meinster ............ 14 »

Ulster 14 »

i Connaught 22 »

Quoique dans la période décennale suivante, là progression fût ! moitié moindre, le recensement de 1841 constatait une population

de 8,205,000 âmes, surcroît de misère plus que de force en un

pays fort embarrassé déjà pour nourrir sept millions d’habitants. C’est alors que l’évidence d’un danger social rendit l’émigration populaire dans la Grande Bretagne, malgré les protestations de

l’opinion contraire qui trouvait, sur le continent même, de fermes

i " vi

et chaleureux défenseurs 2.

« La misère, disaient les voix convaincues, ne provient pas'd’un 7 excès de population, car l’étendue et la fertilité de l’ile lui permet-

1 A Londres, on comptait en 1819 plus de 70,000 Irlandais, en 1826 plus de

119,000 (Roscher, 11,93). . . ,

2 Au premier rang, M. Gustave de Beaumont , dans son beau livre Y Irlande sociale , politique et religieuse.

traient de nourrir 25 millions d’habitants. La misère n’était pas moins intense, il y a un siècle, lorsque le pays ne comptait que 3 millions d’âmes ; depuis qu’elle a subi la dure loi de la conquête, elle n’a plus connu l’aisance, bien qiie les guerres de religion, les violences du fanatisme vainqueur, les déportations dans les colonies, les exécutions par la main du bourreau, les maladies et une misère affreuse aient souvent éclairci les rangs autant que l’émigration pourrait le faire» Tous ces fléaux n’ont pu contenir la marée montante de la population, tant les vides se comblent vite, ni accroître sensiblement la part de chacun, tant elle est petite.

» C’est que la cause de la détresse universelle est ailleurs; elle , est dans l’iniquité du régime politique économique et social qui pèse ; . sur l’Irlande. '

» Les propriétaires, qu’une odieuse confiscation a constitués les maîtres du sol, prélèvent sous forme de rente une part excessive des

produits,, et n’en restituent rien au pays, car ils consomment leurs revenus loin de terres que la plupart n’ont jamais vues, et qu’ils administrent par le double intermédiaire d’un fermier général et d’un agent local, le middleman , dont la servilité et la cupidité ne reculent devant aucune oppression. La propriété territoriale, grevée d’hypothèques aux mains d’un maître plus obéré encore, indivisible et insaisissable, tente en vain l’ambition des Irlandais qui voudraient en faire l’instrument de leur prospérité. Par un scandale plus audacieux encore, les catholiques irlandais, outre les frais de leur propre clergé à entretenir, subissent des taxes odieuses et exorbitantes pour le salaire d’un clergé protestant, qui ne daigne pas, plus que les Iandlords, résider dans le pays qui lès enrichit. Pendant des siècles les lois jalouses de l’Angleterre ont empêché 1 industrie, la navigation, le commerce de l’Irlande de s’établir ou de se développer : on recueille aujourd’hui les fruits de cette politique égoïste; aucune autre carrière que la culture des champs n’est ouverte à l’activité des populations qui s’abattent sur la terre comme sur leur seule ressource, se la disputent et la morcèlent en lambeaux, où la pomme de terre seule peut procurer la subsistance

18 HISTOIRE DE L’ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

d’une famille. Qu’un jour le préeieux tubercule manque, tout est perdu !»

A ces griefs sé joignaient des arguments secondaires tirés de difficultés dont la solution paraissait impossible avant que T expérience ne les eût dénouées. Pour que le soulagement fut sensible, il fau-

drait transporter au loin, en peu de temps, de 2 à 4 millions d’âmes. |Sur quels navires? Avec quel argent? En quels lieux? Des malheureux qui s’attacheront avec amour au pays où reposent les ossements de leurs pères en seront-ils violemment arrachés, et une fois exilés les jettera-t-on sans ressources sur la terre étrangère, à la merci des

évents et des flots? Leurs concitoyens demanderont-ils à d’autres une - pitié secourable qu’ils refusent eux- mômes?

Enfin, ajoutait-on, par un dernier appel à la justice, pour réussir, l’émigration doit recruter les jeunes et les vaillants; or, ce sont les [défenseurs du droit, les vengeurs de l’iniquité. Leur départ rassurera l’aristocratie contre les périls qui la contiennent encore quelque peu. Son arrogante tyrannie sera, désormais, sans

frein et sans limites, parce qu’elle sera sans peur. 11 est bon,

pour ses victimes que le danger, à défaut de remords, éveille la

crainte.

Devant ces protestations, la prudence des hommes d’État hésita longtemps. Elle se contenta d’abord d’introduire la taxe des pauvres qui intéressait les paroisses et les seigneurs terriens à multiplier les travaux, sources de salaires; pour éviter les charges de Fentrétieu légal, on organisa les wor.Jchousesf sombres refuges de l’indigence aux

abois. .

. Sans les calamités de 1846, ces expédients auraient peut-être longtemps suffi; mais, lorsqu’un peuple presque tout entier, mou-

rant de faim, poussa un cri de désespoir, il fallut se résoudre à un parti, extrême comme le mal. En même temps d’immenses sacrifices étaient consentis par l’État, pour nourrir plus de 3 millions de personnes ; des travaux publics furent exécutés sur la plus large échelle;

i les propriétés engagées dans les hypothèques ou les substitutions furent mises en liquidation; enfin, l’émigration fut conseillée par

toutes les voix du pays, comme le couronnement fatal de ces héroï- ; ques résolutions.

Ainsi provoquée, l’expatriation atteignit des proportions qui ne ■, tardèrent pas à calmer les inquiétudes.

4848 1 c^^res confondus avec ceux de l’émigration anglaise.

En cinq ans le huitième de la population totale 3. »

En même temps la mortalité sévissait avec plus de rigueur encore.

Tandis qu’en 1846 la population était évaluée à 8,300,000; le? recensement de 1851 ne constatait que 6,215,794. Le déficit était donc, en cinq ans, de 2,084,206.

Comme l’émigration en avait écarté moins d’un million, le reste ; avait péri !

Encore quelques années de moisson parla faux de la mort ou de fuite sur l’aile des navires', et l’Irlande se dépeuplait. Mais , * dès 1852, comme on le voit, il y avait un temps d’arrêt dans l’émigration, et la, progression rétrograde n’a cessé de se maintenir jus»

qu’en 1859 ainsi qu’il suit : -

En 1859, la baisse continue, et sè traduit par le chiffre de 52,981 .

Quand l’émigration était à son apogée, la majorité des émigrants était irlandaise. Depuis 1851 la proportion irlandaise continua à dé-

A Alias 212,124.

2 Alias 214,612.

3 De 1847 à 1855, 1,662,827 Irlandais émigrants, soit en moyenne 207,853 ' par an.

4 L’Annuaire de l’Économie 'politique pour 1859, page 391, donne pour 1855, * 1856 et 1857 des chiffres quelques peu différents. Les nôtres sont relevés sur les rapports des Commissaires de l’émigratiorL

HISTOIRE HE L’ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

croître d’une manière graduelle et continue jusqu’en 1858., où elle formait seulement 38 pour 100 de Rentier total. En 1859, là proportion se releva à. 43,95 pour 100.

Telles sont les phases de ce que l’on a appelé YExode de l’Irlande, jpar une réminiscence biblique dont l’application n’est pas d’une exactitude irréprochable : pendant une période de cinq à six ans, des multitudes misérables que* nul Moïse, nulle colonne de lumière

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ne guidaient, ont dit adieu, avec des déchirements de cœur, à leur cabane, à leur église; à leurs vieux' parents, pour s’en aller, ,à travers l’Océan, à demi-nues et affamées, demander asile à des terres , moins inhospitalières .

Les douleurs de ces séparations ont été décrites avec éloquence par ; fit. Cobden, daüs un discours contre des pétitions qui réclamaient

des facilités d’émigration pour des indigents ;

L'homme est de tous les êtres créés le plus difficile à déplacer du lieu de sa naissance h L’arracher à son pays est une tâche plus pénible que de déraciner un i chêne. Ah ! les signataires des pétitions se sont-ils jamais trouvés aux docks de Sainte-Catherine alors qu’un des navires de l’émigration s’apprêtait à' entreprendre son funèbre voyage? Ont-ils vu les pauvres émigrants s’asseoir pour la dernière fois sur les dalles du quai-, comme pour s’attacher jusqu’au moment suprême à cette terre où ils ont reçu le jour ? Avez-vous considéré leurs traits? les avez-vous vus prendre congé de leurs amis ? Pour moi, j’ai bien des fois été témom de ces scènes déchirantes; j’ai vu la mère et l'aïeule se disputer la dernière étreinte de leur fils. J’ai vu ces navires abandonner la Mersey pour les États-Unis ; les yeux de tous les proscrits sè tourner du tillac vers le rivage aimé et perdu pour toujours. Les derniers objets qui frappaient leurs avides regards, lorsque la terre natale disparaissait à jamais; c’étaient les vastes greniers, orgueilleux entrepôts où, soùs la garde, j’allais dire de notre reine, mais non,' sous celle de l’aristocratie, étaient entassés’ comme des montagnes de subsistances venues d’Amérique : seuls objets que ces tristes exilés allassent chercher au delà des mers. ' '

Sans atténuer aucun des torts de la politique anglaise envers. ;ùne

île conquise, la science économique ne peut consacrer l’opinion des i amis*de l’Irlande, au sujet de la population qu’elle nourrirait, sous un régime de justice. Non-seulement le chiffre de 25 millions proposé par son plus éminent défenseur, M. Gustave de Beaumont,

1 Adam Smith avait déjà dit que rien n’est difficile à déplacer comme un honime. : — Une telle affirmation est au moins singulière en Angleterre.

dépasse, toute vraisemblance, mais celui de 8 millions, constaté en 1851, excède déjà les forces productives d’un territoire de 8 millions d’hectares : c’est une densité de 100 habitants par 100 hectares, ou ; par kilomètre carré, plus qae dans la plupart des États d’Europe,, plus que dans la France en particulier, où l’on compte seulement 67

habitants par kilomètre carré.

Il s’en faut que la composition géologique et la fertilité productive du sol y justifient une dérogation à la moyenne générale. « Sa su- : perficie, dit un. observateur dont le nom fait autorité en économie rurale, est, èn tout, de 8 millions d’hectares : les rochers, les lacs et les marais en couvrent environ deux; deux autres sont formés de terrains médiocres; tout le reste, c’est-à-dire la moitié environ dix territoire, est une terre grasse à sous-sol calcaire, ce qui se peut concevoir de mieux1. » Un quart de terres impropre à toute culture, un autre quart destiné à la production des herbages, sous un climat humide, comme l’annonce le poétique nom de la verte Érin, ce sont des conditions plus favorablesau bétail qu’à l’homme. Lorsque, à l’encontre de ces lois de la nature, la population humainè s’est attachée à la terre avec une obstination que la misère ne décourageait pas, elle y a bien vite dépassé les proportions dont î’expé- ■

rien ce a consacré la sagesse. Ainsi, lors du recensement de 1841, avec une population générale de 8,175,124 habitants, la population agricole était, en Irlande, de 0,60 par hectare, tandis qu’elle v était seulement à la même époque :

En France, de . . ...... 0,40

En Angleterre 0,30

En basse Ecosse ....... 0,12

« Aussi une concurrence effrenée, ajoute le même écrivain, s était-elle établie pour la possession du sol, entre les cultivateurs. Aucun d’eux ne possédant plus de capital qu’uu autre, tous étaient égaux devant les enchères ;; chaque père de famille voulait devenir

1 L. de Lavergne, Essai sur l'Économie rurale de l’Angleterre , de VÈcosse et de l’Irlande ; 2e édition, page 364. ...

22 HISTOIRE DE l’ÉMIGRÀTION AU XIXe- SIÈCLE. I

tenancier ou locataire de quelque lambeau de terre qu’il pût cultiver avec sa famille *. ».

Ces rapprochements justifient la politique de l’émigration, sans

i absoudre toutes les causes qui l’ont rendue nécessaire. Si là population s’est multipliée sans mesure, c? est qu’elle est tombée dans le paupérisme, conséquence de spoliations séculaires; si elle s’est jetée exclusivement sur l’agriculture, c’est que les tarifs et les lois ; de la puissance à laquelle le destin l’a liée, lui ont fermé jusqu’à ces derniers temps les carrières de l’industrie, du commerce, de la navigation, des arts libéraux, des fonctions publiques, entre lesquelles se partage l’activité des nations librement et régulièrement constituées.

Des temps meilleurs sont venus pour l’Irlande, et néanmoins sa population n’y vivra prospère qu’à la condition de s’y maintenir /entre 5 et 6 millions d’habitants, proportion pareille à celle de la France. Tout ce qui dépassera ce niveau se déversera dans l’émigration que nous voyons persister malgré cette large saignée de 2 millions

i d’hommes perdus en dix ans. Ce n’est l’effet ni d’un mouvement de haine contre la métropole, ni d’un aveugle entraînement; c’est la conséquence d’une nécessité sainement comprise, et qui ne pourrait être un peu atténuée, nullement supprimée, que par un vaste développement de travaux industriels. On n’ose pas le souhaiter, tant le sort d’un paysan canadien ou australien, roi dans son domaine,

/ cultivant ses terres, entouré du doux cortège de sa famille, nous parait supérieur à la condition des ouvriers des manufactures anglaises!

Après quelques années de réaction, le flot de l’émigration irlandaise s’est relevé en 1860, à en juger par les récits des feuilles

publiques;

Chaque jour, lisait-on il y a quelques mois dans un journal anglais, les quais dés ports sont encombrés d’une foule d’émigrants sur le point de s’embarquer, et les agents de l'émigration sont accablés de besogne. Limerick, Tipperary, Wexford, Carlow, Kerry et la plupart des ports septentrionaux fournissent leur contingent.

De Dingle seulement il est parti en une seule fois 130 émigrants qui se sont cm-

■ -fc ■■

i Même ouvrage, page 371.

CH AP. 'I

barqués sur des steamers quittant ce port pour se rendre directement aux États-' Unis .

Si grand a été le nombre des voyageurs qui voulaient prendre là les steamers pour le nouveau monde que l’enregistrement a dû être limité, et que pas plus de cinq' cents voyageurs ne partiront. chaque semaine." Et cependant ce port ne contribue que pour une petite fraction à l’émigration générale. » {Le Globe)... — La population ? fuit par milliers, disait à la même époque le Reporter de Limeriek, les rivages de l’Irlande. Si l’émigration marche d’un tel train, il est à craindre que les bras ne manquent à la culture. On est étonné de voir, malgré l’état prospère du pays, des gens partir journellement pour Dublin. Un grand nombre d’entre eux paraissent appartenir à la classe supérieure des fermiers. qui ne peuvent tenir plus longtemps contre^ la hausse des fermages. Beaucoup de simples laboureurs et ouvriers arrivent aussi de toutes lés provinces du nord et du sud où règne plus d’aisance, comme de l’ouest? voué, ce semble, à une incurable pauvreté.

Les rapports officiels de 1860 traduiront en chiffres ces renseignements, qui suffisent pour constater la continuité de l’émigration, malgré un incontestable • allégement des souffrances matérielles et ■ morales de l’ Mande.