CHAPITRE XLVI

Après les États-Unis et les colonies anglaises, c’est, la colonie fran-

çaise de l’Algérie qui attire le plus d’ émigrants. Malgré l’immense appareil centralisé dans l’administration, malgré d’énormeg vo-

lûmes in-4°, nous sommes, à l’égard de ce pays, bien plus dépourvus de renseignements précis que pour des États privés de tous ces coûteux rouages, et qui passent pour être trop abandonnés au self-government .

Aucun document officiel ne révèle la loi de développement de

l’émigration, soit française, soit étrangère, en Algérie; les dénombrements périodiques constatant seulement les existences à un moment donné sans tenir aucun compte du va-et-vient qui a eu lieu dans l’intei^alle. L’accroissement par année ou par période ne mesure pas même l’excédant des arrivées sur les départs, à raison de l’excédant ou du déficit des naissances relativement aux décès. Sous cette réserve, voici le tableau de la population algérienne échelonnée de cinq en cinq ans. • - •

Accroissement,

■Quinq.

Vùv an.

Au souvenir des nombres bien autrement élevés que nous avons constatés pour les États-Unis, l’ Australie, le Canada même, malgré

i Le dénombrement de 1861 à réduit ce nombre à 192,745, et l’accroissement quinquennal à 33,494.

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des distances infiniment plus grandes, la pensée publique s’est maintes fois posé ce problème : Pourquoi l’émigration donne-t-elle à d’autres pays la préférence sur l’Algérie?

La nature en serait-elle cause? — On ne peut l’admettre, au spectacle de la fertilité des terres algériennes, aussi bien établie par la tradition historique que par l’observation de tous les jours. Qu’ont à envier aux neiges du Canada et aux steppes de l’Australie les riches plaines des "trois provinces algériennes?

Serait-ce l’insalubrité? — Non : les lièvres intermittentes de l’Algérie sont infiniment moins dangereuses que la lièvre jaune qui ravage annuellement la Louisiane et les autres États du Sud; elles sont de même nature que les fièvres du Far- West américain, où courent les émigrants. -

Accuserait-on les chaleurs? — On pourrait les invoquer peut-être pour expliquer l’éloignement des peuples du Nord, quoique l’histoire montre partout les races et lés peuples des pays froids recherchant les doux climats du Midi; mais tous les peuples riverains de la Méditerranée sont habitués à une température à très-peu de chose près égale à celle du littoral africain, et ils n’affluent guère plus que les émigrants plus septentrionaux.

'Avec moins d’invraisemblance on a suspecté l’état de guerre, mais non avec plus de vérité. Le plus fort accroissement correspond à la période 1840-1845, précisément à l’époque de la guerre la plus active contre Abd-el-Kader : loin d’éloigner la population, c’est la guerre qui a peuplé toutes les villes du littoral, la plupart de celles de l’intérieur, et fondé une multitude de villages par l’élément commercial qui approvisionnait les colonnes, par les' officiers et les soldats qui se sont faits laboureurs. Cette origine se trahit encore à la proportion inusitée de la population urbaine; elle est, en 1860, de 124,728 habitants, les trois cinquièmes. La période de 1850 à 1858, qui a été caractérisée par une paix profonde, n’a pas été moins remarquable par l’extrême faiblesse de la progression.

On a allégué enfin la proximité de l’Algérie sous le prétexte que les déceptions inévitables, au début de toute colonisation, retentis-

HISTOIRE DE L ÉMIGRÂT ION AU XIXe SIÈCLE.

saient plus haut en Europe et que les découragements trouvaient le retour facile. — Oui, sans doute, mais les espérances ne sont pas étouffées par le prix du voyage et la crainte d’une expatriation définitive; et si le succès les couronne, il retentit plus vite et plus haut. La proximité favorise le peuplement.

Au dessus de ces influences hypothétiques ou très-secondaires planent donc des causes générales plus réelles. Elles se résument dans l’absence de bonne volonté énergique et résolue pour la colonisation, qui prend elle-même sa source dans la méfiance instinctive ou réfléchie de T administration envers tout ce qui peut diminuer le rôle de l’armée, suivie par un contre-coup inévitable de la méfiance des .émigrants et des colons envers le régime militaire. .

Dès le lendemain de la conquête, le gouvernement de la France,

indécis du parti qifiil prendrait, craignait de voir sa liberté d’action engagée par une colonisation prématurée. A cet égard, ce qui était le voeu de l’opinion en France était le souci de la monarchie. À la fin de 1832, une ordonnance 1 .(ou plutôt, sans doute, une décision ministérielle) fut prise « afin d’arrêter une émigration trop nombreuse et trop hâtive, d’obvier au désagrément de voir tomber des individus dans la détresse pour s’être inconsidérément transportés dans cette contrée sans avoir les moyens d’y vivre fixes et assurés. Le gouvernement français, outre les mesures déjà prises pour empêcher l’émigration spontanée de pénétrer dans cette colonie, a

cru devoir en interdire l’accès dorénavant, jusqu’à nouvel ordre, à

tout étranger qui ne pourra établir amplement qu’il a de quoi s’y ..entretenir, et les légations françaises ont reçu l’ordre de se corn former à . ces dispositions dans la délivrance fies passeports. »

Fidèles à ces préoccupations du premier jour, les ministres qui se succédèrent à la tête des affaires algériennes maintinrent des justifications rigoureuses envers les étrangers qui voudraient passer en Algérie ; aux simples ouvriers, on demanda la possession de 400 fr. en . argent; aux prétendants à la propriété du sol, la justifi-

! * Ce document inconnu nous a été révélé par la correspondance incluse au dsosier dé la Bavière, dans les archives du bureau d’émigration.

CHIP. XL VI.