CHAPITRE II

SL.es colonies anglaises émancipées.

Les colonies anglaises, jadis cultivées par des esclaves aujourd’hui remplacés par des engagés, forment deux groupes : Maurice dans l’Océan indien, les Indes occidentales dans la mer des Antilles et sur le continent américain.

§ i. — MAURICE.

C’est l’ile Maurice qui a été, dans le monde colonial, l’initiatrice et la grande école du système des engagements.

Nous avons dit que la première introduction d’indiens avait eu lieu

CHAP. II

en 1815, par l’application de la mesuré qui déportait à Maurice les condamnés de Calcutta. Exilés et employés suivant les convenances de l’administration, ils éveillèrent dans les esprits l’idée d’appliquer les Indiens au travail de la terre. Grâce à la proximité des lieux et à la surabondance de la population indienne, le plan paraissait d’une facile exécution à la première occasion favorable : elle naquit de l’émancipation proclamée en principe en 1834, mais suspendue en pratique pendant une période d’apprentissage.

~ Au lendemain de l’émancipation proclamée, les planteurs comprirent que T apprentissage, qui devait se continuer encore quelques années, ne maintiendrait pas la production au niveau qu’elle avait atteint; sans perdre du temps en vaines doléances, ils cherchèrent dans l’Inde de nouveaux travailleurs pour stimuler et remplacer les anciens. Le gouvernement n’y mettait aucune restriction. De 1834 à 1848 on introduisit, sans aucune intervention officielle, environ 25,000 laboureurs, engagés au travail des champs pour cinq années, à raison de 5 roupies par mois : on leur retenait une certaine somme pour leurs gages comme fonds de rapatriement à l'expiration du contrat.

Du défaut de contrôle dans l’embarquement de ces émigrants naquirent des abus; les bâtiments prirent un plus grand nombre d’hommes qu’ils ne pouvaient en loger et soigner. Des plaintes furent adressées au gouvernement de l’Inde, et la compagnie dénonça au gouverneur de Maurice l’abandon où les maîtres laissaient leurs apprentis et anciens esclaves.

Il s’ensuivit la suspension de l’immigration indienne, ce qui eut lieu au commencement de 1838. Au bout de quatre années, d’instantes réclamations obtinrent que la défense fût levée. En 1842, les envois reprirent et depuis lors un renouvellement incessant a fourni à la colonie autant de bras qu’elle en pouvait employer. Dans les deux premières années des primes furent accordées à l’introduction; dès 1844 le gouvernement prit lui-même en main, par ses officiers, la conduite de l’entreprise, pour mieux en assurer la moralité, et fit l’avance des frais remboursables par taxes spéciales.

De 1843 à 1856, on introduisit, d’après ce système, à peu près •170,000. engagés, environ 13,000 par an. Mais l’expérience, révéla des inconvénients : les planteurs se plaignaient d’étre réduits à de petits . lots de travailleurs, que le gouvernement leur allouait sur chaque convoi, suivant un ordre d’inscription et souvent en dehors des moments opportuns, en quantités d’ailleurs insuffisantes à leurs . besoins.

Sous la pression de ces plaintes, un système mixte fut introduit. On autorisa les planteurs à envoyer dans l’Inde des sirdars pour recruter des travailleurs et les dresser à faire choix d’un maître, déterminé par eux-mêmes, d’après la leçon apprise du sirdar. Nouveaux abus bientôt révélés. Ce dernier, devenu véritable répartiteur, cédait ses recrues à qui lui en offrait le plus haut prix : à côté des riches planteurs, qui pouvaient facilement s’approvisionner de bras, les habitants moins aisés ou plus économes s’en voyaient privés.

Un incident, grave signala cette période.

En 1856, l’immigration fut de nouveau suspendue à partir du 1er novembre. Deux navires infectés de choléra ayant été condamnés à une quarantaine excessive, sur un îlot désert, sans aucuns soins, la compagnie des Indes, mécontente, mit l’île en interdit jusqu’à ce que des . garanties fussent prises contre le retour de pareils malheurs. AU bout d’un an, satisfaction lui était donnée et les expéditions recommençaient, après deux années de crises qui avaient cependant donné une moyenne de 12 à 1.3,000 immigrants.

En 1858, quatrième réforme. Lés planteurs purent faire venir de l’Inde, à leurs frais, autant de travailleurs qu’ils voulaient en sus de leur contingent dans les convois introduits par le gouvernement, et à se faire représenter, par des . agents spéciaux, accrédités auprès des agents du gouvernement qui resteraient chargés, tant du recrutement que de la rédaction des contrats sur place; ainsi disparaissait l’embauchage dans la traversée et au port de Maurice au profit de quelques maîtres privilégiés. Sous l’influence heureuse de ce nouveau mode, l’introduction qui fut, en 1858, de 29,946 engagés,

monta, en '1859, au chiffre jusqu’alors inouï de 44,397 individus.

Ce système de liberté a reçu son complément en 1 861 : on n’introduit plus que les travailleurs demandés par les habitants et engagés pour eux dans l’Inde, ou ceux qui se rendent volontairement à Maurice sans engagement. L’intervention officielle se trouvera ainsi réduite, dès 1862 , comme il convient , à un simple contrôle, tant au départ qu’à l’arrivée *.

Maurice a reçu aussi quelques milliers de Chinois en vue des travaux agricoles, auxquels on n’a pu les plier, non qu’ils n’y fussent aptes, mais par la difficulté d’obtenir d’eux un travail soutenu pour le compte d’un maître. Devenus libres de leur temps, ils se sont adonnés au petit commerce," aux petites industries, et môme aux petites cultures maraîchères où ils excellent. Ils s’y montrent, du reste, laborieux, adroits, économes, doux, patients, inoffensifs, et paraîtraient irréprochables sans leur amour passionné de l’opium et du jeu2.

La population étrangère introduite à Maurice atteint, en 1860, à peu près au chiffre de 150,000 individus, plus que le double des anciens esclaves, dont une. partie est restée fidèle au travail. A cet énorme accroissement de forces humaines a répondu un essor corrélatif des forces naturelles. La production du sucre qui, en 1835, au lendemain de l’émancipation prononcée, n’atteignait pas 65 millions de livres et 82 millions en 1840, après l’affranchissement effectif, a dépassé, en 1855, 253 millions de livres. Les ravages du borer, insecte destructeur de la canne, et le contre-coup des crises commerciales d’Europe et d’Amérique, ont pu arrêter cet élan dans les années suivantes, mais le chiffre reste encore entre 200 et 225 millions de livres s.

Cette prospérité matérielle n’éveille pourtant pas une satisfaction

. 1 Les Annales de V Agriculture des colonies (octobre 1861), contiennent des lettres qui font connaître les détails de ces derniers systèmes avec beaucoup de précision.

2 Voir une Notice sur les Chinois de l’île Maurice, dans la Revue du monde colonial , juillet 1862.

- 3 Les îles Seychelles, dépendant de Maurice, réclament la participation à l'immigration sans avoir encore pu l’obtenir.

sans réserve. Dans l’ordre moral se font jour d’autres ‘sentiments, qui troublent les consciences et inquiètent pour l’avenir. Ils ont été exprimés avec une grande sincérité par le gouverneur de Maurice, dans un discours où il annonçait la réforme accomplie en 1858.

Et je veux commencer- maintenant ce nouvel ordre de choses en

établissant une confiance réciproque entre le laboureur et eeux qu’il emploie et la .même équité des deux côtés.

Je désire que les magistrats que j’ai choisis avec soin pour remplir leurs devoirs parmi des hommes qui ont déjà acquis de l’expérience dans les cours stipendiâmes ou qui connaissent le caractère de l’Indien et qui en même 'temps ne sont pas intéressés à l’agriculture du pays, poursuivent un système de civilisation et de conciliation entre le laboureur et celui qu’il emploie.. Je désire que les lois soient simplifiées et deviennent intelligibles autant que possible. Je désire qu’elles soient clairement comprises par le laboureur, que ses devoirs lui soient tracés et que les punitions auxquelles il s’expose lui soient expliquées ; je désire également que ses gages lui soient ponctuellement payés, que le jour du Sabbat, il soit accordé au laboureur autant de repos qu’on le pourra, et je désire que l’on ramène le laboureur au travail par un judicieux encouragement plutôt que par des punitions correctionnelles. Je désire, si la chose est praticable, que l’on puisse substituer un nouveau système à celui actuel des tickets, qui, quoique pouvant être nécessaire pour le nouvel immigrant pendant sa résidence industrielle, cause de sérieux ennuis à l’ancien immigrant qui a achevé son temps de service et est devenu un citoyen libre de la colonie. Je désire même établir une ligne de démarcation bien définie entre le nouvel immigrant pendant qu’il est sous la dépendance du gouvernement et l’ancien immigrant qui en est débarrassé. (Applaudissements.)

Tous les devoirs difficiles que le gouvernement a actuellement à remplir proviennent directement ou indirectement de la question de l’immigration et appartiennent aux intérêts agricoles, et la manière dont ces devoirs sont remplis avec succès ou insuccès dans les résultats doit démontrer abondamment combien le gouvernement est anxieux de faire prospérer l’agriculture coloniale tout en protégeant le laboureur qui devient citoyen . (Applaudissements.)

Jusqu’ici nous n’avons considéré que les. avantages immédiats que doit rapporter l’importation du travail étranger, et nous n’avons pas donné assez d’attention à l’avenir; jusqu’ici nous avons examiné ces avantages comme à travers un microscope; désormais nous devons nous servir du télescope et rechercher ce que nous pouvons entrevoir dans le lointain. On ne peut s’attendre à voir durer longtemps le fort courant de l’immigration qui s’est jusqu’ici répandu à Maurice. Parmi les milliers d’hommes qui viennent ici, plusieurs milliers y résident et sont employés aux travaux d’agriculture ou se livrent à diverses industries, et si l’immigration devait continuer longtemps encore sur une pareille étendue, nous serions bientôt surchargés de travail et embarrassés pour pouvoir nourrir une population si considérable.

C’est pourquoi, quoiqu’il faille l’encourager autant qu’il puisse être nécessaire de le faire, nous devons cependant nous préoccuper de l’importance d’accoutumer les étrangers qui nous restent à leur nouvelle patrie, et de les engager à s’y livrer au travail pour lequel on les y. a conduits; nous devons chercher à améliorer la condition des villages, des établissements et à centraliser dans les villes ceux qui n’ap-

partiennent pas à ces établissements ou qui se trouvent isolés et indépendants dans la campagne.

Nous devons cultiver leurs inclinations aux travaux agricoles et les encourager aux petites industries commerciales et à d’autres occupations profitables pour qu’en cas d’éventualité ils puissent être utiles à l’agriculture et à tous les besoins qui s’y

rattachent. Sans cette centralisation, aucun système de police ne pourra être efficace, et l’on ne pourra s’occuper avec succès d’aucune éducation, soit industrielle, soit d’une autre nature. . -

Nous devons chercher aussi à établir un mode d’apprentissage agricole ou autre pour lès enfants, ainsi qu’un travail léger pour les femmes et les hommes qui ne peuvent être employés sur les établissements; U serait à désirer que l’on encourageât les petits cultivateurs, et l’on ne doit pas oublier qu’avec une population actuelle de 250,000 âmes la colonie ne produit presque pas de vivres, et qu’elle est obligée d’avoir recours à des sources étrangères. .

En remplissant tons les devoirs moraax ou politiques que recommande le gouverneur, l’ile Maurice n’avancera que plus rapidement vers une transformation qui inquiète le patriotisme de beaucoup de ses enfants. La race blanche, qui s’y trouve en minorité par le nombre, s’y voit, non sans quelque regret, disputer .la suprématie par la race de couleur, et l’une et l’autre se sentent déborder par ces flots de population indienne qu’elles appellent, qu’elles font servir à leur fortune, mais qui transforme l’île en une colonie indienne plutôt qu’européenne. Le jour où l’élément indien prendra à son tour la prépondérance, la civilisation ne devra-t-elle pas s’en affliger?

On se console dans l’espoir que cette race indienne, élevée par le contact des races supérieures, s’améliorera, et par ceux de ses ûls qui rentrent dans leur pays avec des idées acquises et des salaires épargnés, deviendra pour l’Asie entière un ferment de régénération. Et en attendant, son travail enrichit Maurice !

Puisse l’avenir ne pas expier les succès du présent !