LES INDES OCCIDENTALES

Plus éloignées du monde, asiatique et plus- rapprochées de l’Afrique

occidentale, qui est le grand foyer de recrutement des noirs,

moins promp tes d’ailleurs à prendre leur parti de l’émancipation des

esclaves, les -Indes occidentales ont été plus lentes à recourir à l’importation d’engagés. Vers 1848 seulement, elles ont résolument accepté ce secours qui leur a donné, jusqu’à l’année 1860, un total de 80,000 recrues. Sur ce nombre, les Indes. orientales dépassent la moitié (44,802), et les Madériens comptent pour 13,201; les Chinois pour 4,748; l’archipel du Cap Yert pour 1,198. Le contingent inscrit au compte de. Sainte-Hélène et de Sierra-Leone , provenant

des captures de navires négriers, monte à 15,228. Les nombres complémentaires sont fournis, par centaines seulement et dizaines, par le Brésil, la Havane, la côte africaine de Krou, les Açores, l’isthme de Darien, etc... .

Dans les dix premières années, la moyenne annuelle des entrées n’a guère dépassé 6,000; en 1859 et 1860, elle a dépassé 9,000 et 12,000 : ce n’est que le tiers ouïe quart des années correspondantes de Maurice.

La répartition en a été faite comme il suit entre les diverses colonies des Indes occidentales anglaises 1 :

Guyane.. . .

Antigoa

Trinité: .

Saint- Vincent. . . .

Jamaïque . .

St-Christophe (Sl-Kitt’s ) .

Saint-Lucie .

Tabago.

Grenade . .

Le plus fort prélèvement de la Guyane et de la Trinité s’explique par leur dépendance plus directe de la couronne, ce qui a permis au gouvernement local de faire prévaloir les vues dés planteurs blancs, tandis qu’à la Jamaïque,, possession d’une étendue infiniment supérieure, le parlement colonial, où dominent les hommes de couleur,

1 En 1861, on évaluait la population totale des Indes occidentales à 1,200,000 âmes

ainsi répartis :

Jamaïque

Saint-Christophe

Guyane

Dominique -

Barbade

. Sainte-Lucie

Trinité

Vierges

Antigoa

Bahamas

Grenade

Nevis

Saint-Vincent

L’accroissement total de 1838

serait d’à peu près 250 à

300,000 âmes.

où les noirs même exercent une influence, a entravé l’introduction

d’engagés dont la concurrence devait* faire baisser les salaires de leur race. . :

L’absence sur Getîe liste de la Barbade, une îie des plus importantes,

tient à une cause d’une grande portée dans cet ordre de faits. Seule entre toutes ses sœurs elle a pu se passer d’immigrants et d’engagés du dehors, tout en développant sa production, parce que les noirs émancipés ont été retenus ou attirés au travail libre par un concours

de rares circonstances. Là toutes les terres étaient en état de propriété privée, ce qui n’a pas permis aux affranchis, comme partout ailleurs, de réfugier leur indolence sur les terres publiques : pour vivre il a fallu engager son travail, en attendant que les salaires

épargnés permissent l’achat d’un coin de terre. Le droit électoral n’est accordé qu’aux possesseurs de biens fonds, ce qui en exclut de fait à peu de chose près les anciens esclaves 1 que l’on a dû cependant traiter avec justice pour les détourner d’émigrer dans les lies voisines où pouvaient les attirer des salaires plus élevés. Nulle autre part l’économie rurale, excitée par une société de planteurs, n’est mieux entendue par les propriétaires qui, au beu de s’en .tenir à la grande culture, divisent le sol en petits lots de 20 à 30 acres, louées moyennant une rente modérée, où les noirs, devenus petits tenanciers, font de bonnes et fructueuses récoltes de sucre. Les ouvriers employés moyennant salaire sont payés exactement toutes les semaines. Gette solidarité d’existence, se traduisant en profits de pari et d’autre, a préservé la Barbade des crises de l’émancipation, sans nuire au développement des cultures.

La convention du 1er juillet 1 861, qui a ouvert l’Inde au recrutement des colonies françaises paraissant menacer les colonies anglaises d’une concurrence, le secrétaire d’Étal pour les colonies, le duc de Newcastle, a adressé, le 7 novembre suivant, une circulaire aux gouverneurs des Indes occidentales pour régulariser les

i Les terres valent couramment de 6, à 9,000 fr. l’hectare. L’assemblée se compose de 15 représentants seulement ; le cens électoral est un loyer de 500 fr. en biens fonds ou l’oceupalion d’une propriété de 1,250 livres.

transports d’Africains pris aux négriers et libérés. Le noble duc considère cette sorte de recrutement comme une ressource parfaitement régulière et indéfinie. Il réserve à l’État le payement de tous les frais

antérieurs à l’embarquement, et reporte sur les colonies et les

colons les dépenses ultérieures.

« L’Ëtat sera, par ce moyen, délivré d’une charge qui grevait son budget; de leur côté, les colonies conserveront l’avantage d’obtenir des Africains, sans qu’elles aient à payer des frais de recrutement, d’établissement à l’étranger, et de rapatriement, comme elles le font quand il s’agit d’immigration indienne.

« En admettant qu’un tiers- des coolies seulement retournent dans leur pays, on trouve que pendant les trois dernières années, le prix moyen düntroduction des Indiens aux Antilles, y compris les passages de retour dans l’Inde, a été de 500 fr. environ par tête; or, pendant la même période de temps, le prix moyen du transport des Africains a été de 164 fr. 60 pour ceux venant de Sierra-Leone, et de 204 fr. 15 pour ceux venant de Sainte-Hélène. En ajoutant à ces prix les indemnités à accorder aux officiers, la dépense totale pour l’introduction des Africains libérés, d’après le nouveau système, sera encore bien inférieure à celle de l’immigration indienne ou chinoise. »

Avec tant d’intérêt à approvisionner les colonies de noirs libérés, l’escadre anglaise, qui croise dans le golfe de Guinée, serait bien malavisée si' elle empêchait les opérations de traite de se réaliser : elle doit attendre que la cargaison soit faite et au complet pour fondre sur les navires. La spéculation est de beaucoup meilleure, pour les officiers, comme pour les planteurs, même pour quelques noirs; mais combien de ces malheureux auraient préféré rester libres et même servir dans un village^ plutôt que d’aller, sous d’autres cieux et d’autres maîtres, améliorer leur bien-être , comme dit le duc

de Newcastle ! La philanthropie anglaise est prise en faute. D’autres chassent; elle prend le gibier et le garde!

Aux Indes occidentales, comme à Maurice, les engagés ont sauvé la situation économique sans la rendre aussi brillante. La production totale du sucre aux Antilles (Guyane comprise) a partout dépassé les anciens chiffres, sauf à la Jamaïque *.

Mais ces progrès sont en partie compensés par les grandes dépenses qu’ont dû faire les colonies pour se pourvoir d’engagés.

1 Voiries justifications dans le livre déjà cité de M. Augustin (lochin, sur l’Abolition de l’esclavage. ■ ■ -

Quelques informations spéciales aux principales de ;Cës colonies vont compléter ces indications générales.

De toutes les colonies des Indes occidentales, la Jamaïque est p.eut-

être celle qui a été le plus désorganisée par P émancipation, les affranchis ayant trouvé à vivre paresseusement sur d’immenses terres publiques. En 1859, la récolte de sucre n’était pas évaluée à plus de 29,000 barriques, tandis qu’èn 1838 elle atteignait 70,000, et près du double du temps de l’esclavage, sans compter le café, le cacao, les épices et autres produits qui représentaient alors un chiffre très-important, et dont la production à tout à fait décliné. G’est aussi l’une des colonies où l’immigration a le moins suppléé à la désertion des travaux par les noirs émancipés : les hommes de couleur et les noirs, qui exercent l’influence au moins du nombre ont écarté une concurrence qui aurait abaissé leurs salaires et diminué leurs profits ; la métropole a interdit le recrutement en Afrique ; la compagnie des Indes ne Ta pas permis sur son territoire. Il ne restait que les Chinois en qui Ton - a eu peu de conüance. Aussi depuis 1848 la Jamaïque n’a-t-elle reçu en tout que 1,5 57 immigrants. Dans la session de 1858-59, la législature coloniale réagissant contre ces entraves diverses, a voté une loi d’organisation de travail et d’émigration qui a soulevé dans la presse et au sein du parlement anglais de vifs débats. Au mois de janvier, une députation de Y Anti-Slavery society se présenta chez. sir E. -B. Lyttôn, ministre dès colonies, et lui remit un mémoire contre Iebill delà Jamaïque : « Ce qui se passe aux Indes occidentales, déclara la députation, mérite le nom d’importation et non celui d’immigration volontaire ; c’est un esclavage déguisé; en outre ce système est funeste aux intérêts tant moraux que matériels de la Jamaïque. »

A la chambre des lords, Brougham se fit- l’interprète des mêmes protestations. Quelques lois, dit-il, étaient faites dans les Indes occidentales dans un sens rétrograde, et dans le but de réduire les travailleurs émancipés à la condition d’esclaves, ou à quelque chose

* Dans un dénombrement qui portait la population de la Jamaïque à 385,000 âmes, il y avait 15,000 blancs, 75,000 mulâtres et 300,000 noirs.

HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

en approchant de très-près. Il espère, il est persuadé que l’acte auquel il est fait allusion, n’a pas reçu la sanction du gouvernement de ce pays (l’Angleterre), et par conséquent n’a pas force de loi. Il a été décrété entre autres choses que les émigrants, fussent-ils coolies, Chinois ou nègres africains, ne pourraient choisir leur maître, mais seraient distribués par un commissaire ; qu’ils seraient soumis à la ;plus sévère surveillance; qu’ils devraient travailler chaque jour de l’année pendant 9 à 10 heures, à l’exception des dimanches et de

trois congés ; qu’ils n’auraient pas le droit de quitter les terres de leurs maîtres, sous peine d’être arrêtés comme vagabonds; que s’ils étaient arrêtés à 5 milles de ces terres, ils pourraient être condamnés à ^emprisonnement, avec ou sans travail forcé; que toute personne qui les emploierait encourrait une pénalité sévère.

Sans adhérer à toutes ces critiques, le gouvernement refusa sa sanction au bill de la colonie.

La Jamaïque apprit avec une vive satisfaction, il y a trois ans, le projet du gouvernement français d’autoriser, pour ses colonies, le recrutement des hoirs à la côte d’Afrique, et elle vota une adresse à la reine potir obtenir la même faveur. Depuis lors, on lui a lait es-

pérer aussi la libre entrée des Indiens. Elle préfère ces travailleurs aux Chinois, dont elle a fait quelques essais mal réussis; mais le

mécontentement des planteurs invoque un étrange motif : « Les

paysans chinois, lit-on dans le seizième rapport des commissaires de l'émigration, se montrent là comme partout travailleurs intelligents et disciplinés, quand on les traite avec tact, mais ils deviennent turbulents et irrités quand ceux qui les dirigent manquent à leur égard de considération et de fermeté. La Jamaïque est un des points où le

rapatriement des Chinois a soulevé des difficultés. En 1858, plus' de

trois cents d’entre eux, introduits en 1854, se présentèrent à Kingston, dans le but de réclamer la prime de 250 francs, à laquelle ils prétendent avoir droit en remplacement de leur passage de retour. On leur répondit que le contrat ne stipulait rien au sujet de leur rapatriement, et, comme ils insistaient, l’agent, général de l’émigration requit la police pour s’en débarrasser. »

Au nord des Antilles françaises, àntigoâ a reçu seulement 1,213 engagés, presque tous venus de Madère et du Cap Vert. — Saint- Christophe (St-Ititt’s), 852, dont les trois quarts de Madère, le reste de Sainte-Hélène et Sierra-Leone. Malgré ce faible contingent, l'une et l’autre ont lutté vaillamment contre la mauvaise fortune et maintenu leur production. Mais à Antigoa, des troubles ont révélé les haines secrètes d’une partie de la population noire.

Au sud de nos Antilles, un règlement du 22 avril 1854 a établi, à Sainte-Lucie, les contrats d’émigrants sur des bases particulières; ils ne lient que pour trois ans, mais avec renouvellement obligé de deux ans chez le même maître ou un autre. Ce dernier terme expiré, l’engagé reste parfaitement libre de ses engagements, et même de rester trois ans ou plus par contrat. Le planteur paie au gouvernement une livre sterling pour la première année, et une livre cinq schellings pour chacune des années suivantes. L’engagé doit neuf heures de travail par jour. En place du droit au retour, il pouvait, dans le principe, réclamer des terres de la couronne, faculté qui a été retirée. Outre le salaire fixé à un schelling par jour, le patron doit les soins médicaux et là nourriture, en cas de maladie, de la terre pour un jardin, mais non gratuitement, car on retient 2-i schellings par an, en représentation de ces dépenses. « J’ajouterai, écrit un planteur, que lorsqu’un coolie contrevient aux lois du pays, il est recommandé de lui appliquer plutôt une punition corporelle qu’une punition pécuniaire, qui presque toujours retombe sur le propriétaire » — C’est franc, sinon légal.

A la suite des débats qui eurent lieu en Angleterre sur l’immigration, les résolutions suivantes furent adoptées par l’assemblée de Saint-Vincent :

Considérant qu’en conséquence , d’une opinion erronée généralement répandue en Angleterre sur l’état du travail- dans les Indes occidentales anglaises, et que par suite des débats à la dernière session du parlement, il est très-probable qu’il sera procédé dans la prochaine session à une enquête sur l'immigration dans les dites colonies, l’assemblée est d’avis :

HISTOIRE DE l’ÉMIGHATION AH XIXe SIÈCLE.

1° Qu’une enquête ne sera réellement satisfaisante qu’à condition d’étendre ses investigations jusque dans les Indes ■ occidentales elles-mêmes ;

2° Que l’enqiiête devra porter sur les , points suivants : 1° sur l’insuffisance des travailleurs agricoles dans ces colonies ; 2b sur le nombre, l’état et la condition des travailleurs agricoles qu’elles renferment actuellement ; 3° sur les résultats produits par l’immigration indienne ou autre dans les colonies où elle a déjà été introduite; •4° sur la condition des immigrants de toute origine dans ces colonies; 5° sur le meilleur système d’immigration à adopter pour les Indes occidentales. 3° Dans le cas où une commission royale serait chargée de faire une enquête de telle nature, 1 l’assemblée est en outre d’avis que les investigations acquerraient une grande valeur si elles portaient sur les divers systèmes d’immigration pratiqués dans les autres colonies des Indes occidentales, en examinant particulièrement la nature des contrats de service, la condition et le traitement des immigrants ; 4° que le concours du conseil législatif serait réclamé pour appuyer les présentes résolutions; 5a que, dans le cas où le conseil législatif accorderait son concours, une humble adresse, basée sur

les précédentes résolutions, serait rédigée et signée par le président du conseil et le président de l’assemblée, à l’effet dé prier Sa Majesté de vouloir bien nommer une commission dans le but ci -dessus mentionné; 6° que cette, adresse serait envoyée, avee une copie des présentes résolutions, à Son Excellence l’administrateur du gouvernement, avec prière de la transmettre au secrétaire d’État des colonies, pour être présentée à Sa Majesté. »

Le conseil législatif de la colonie ayant approuvé les précédentes résolutions, une commission prisé dans le sein des deux chambres à été chargée de la rédaction de l’adresse à la reine.

Saint-Vincent a reçu en 1845 de Madère . . .

— — - 1849 de Sierra-Leone. .

— : — 1850 de Sainte-Hélène.

. . 86 émigrants

La Grenade , un peu plus favorisée , a reçu 2,034 engagés , nombre bien insuffisant pour ses besoins : en attendant mieux, elle

s’est industriée pour mettre en colonage partiaire ses établissements sucriers, et ne paraît pas trop mécontente des résultats. Mais, à défaut de travail salarié, les noirs créoles ont été souvent chercher au

dehors des salaires pins élevés.

Tabago, réduit à quelques centaines d’immigrants, a eu recours, comme la Grenade même, et avec un succès plus marqué, au colonage partiaire. On y compte une trentaine de plantations sucrières complètement exploitées par métayage, par des travailleurs qui ont

consenti à cet arrangement, en voyant les propriétaires disposés à suspendre tout travail.

Des efforts plus résolus ont obtenu des résultats plus décisifs à

la Trinidad et la Guyane anglaise.

Ces deux colonies, l’une insulaire,- l’autre continentale^ rapprochées par leur situation, s’associent volontiers pour leurs affaires d’immigration. Elles firent ensemble unè première opération d’introduction de coolies indiens, de 1845 à 1848; une seconde, de. 1851 à 1854; une troisième, en 1853.

A cette dernière date, des Chinois ont été introduits, avec la moitié du produit d’une souscription qui rapporta 60,000 livres sterling. L’agent délégué pour l’expédition était autorisé à faire une dépense extraordinaire pour obtenir des femmes dans la proportion d’une au moins par cinq émigrants. On assurait à chaque travailleur, chinois ou indien, 22 schellings et 6 deniers dégagé par mois, outre

la nourriture, ainsi que le retour gratuit en Chine au bout de six ans. S’ils restaient, ils recevraient une gratification égale au prix de la traversée. Arrivés à destination, les Chinois auraient la faculté de changer tous les ans de plantations. La cherté du fret, la mortalité à bord, réduisent beaucoup les avantages qu’on s’était promis de cette opération.

Néanmoins, à la Trinidad, le courant établi et favorisé par de nombreuses ordonnances, améliora sensiblement la condition économique de la colonie, ainsi qu’il suit :

Population en 1851. .

— ' ‘ en 1859. .

Commerce en 1851. .

— en 1857. .

68,600 âmes 80,000

942,000 liv. st.

« C’est à Témigration qui s’est dirigée sur la Trinidad, de 1851 à 1 857, disait le gouverneur dans son rapport, que cette île doit cette amélioration. » Elle apprit à se passer des affranchis à qui la vaste étendue des terres incultes de l’île offrait de séduisants asiles.

Mais pendant que la colonie dépensait des sommes considérables

HISTOIRE DE l’ÉMIGRATION AD XIXe SIÈCLE. -

pour appeler des étrangers, ses propres enfants émigraient en nom-

bre croissant au Vénézuela, déterminés par la découverte de mines d’or. v ■

Les Madériens ont généralement quitté la colonie à l’expiration de

leur engagement ; ceux qui restent, de même que les Chinois, se sont presque tous rachetés de leur contrat d’engagement et se livrent au

. commerce de détail. Les Indiens forment à peu près seuls la classe des laboureurs.

Dès le temps de l’apprentissage, la Guyane anglaise avait tenté des essais peu satisfaisants avec les Maltais, et avait mieux réussi avec les Indiens, devenus pour ce motif l’objet de ses préférences.

Dans l’opération du 1845 qui ouvrit la marche, la Guyane recevait

pour sa part 5,000 immigrants sur 10,000 recrutés à Madras et Calcutta. Elle en recevait 'aussi de Madère et du Cap Vert, et pour les attirer elle révoqua la loi qui exigeait de tout immigrant un engage-

ment de trois ans au moins. Plus tard la colonie envoya un agent en Chine pour favoriser l’émigration des Chinois.

Depuis; 1848 à 1858 seulement, elle avait reçu 34,175 émigrants qui ont relevé la production de 34,000 boticauis de sucre en 1851 à 55,000 en 1855. Tel a été le salaire amassé par les travailleurs que 277 d’entre eux, au moment de quitter Demerari pour regagner l’Inde, avaient fait parvenir dans le pays, par l’intermédiaire de l’administration, plus de 150,000 francs.

Le système de recrutement usité à: la Guyane donne une idée dé celui à peu près pareil usité dans toutes les Antilles.

Le recrutement des travailleurs étrangers est confié au gouvernement colonial et s’opère, par ses soins. A cet effet, la colonie entretient, à Calcutta -et* à Hong-Kong,- deux agents nommés

par le gouverneur de ‘ la colonie, et dont la mission consiste à recruter le plus grand nombre de travailleurs, en s’attachant de préférence à engager ceux qui se livrent aux travaux de l’agriculture.

Ces agents, largement rétribués (celui de Calcutta reçoit 37, 500.fr. par. an), et. ayant, par conséquent, une grande latitude pour leurs

agents à ; la recherche des travailleurs, auxquels ils paient (à Cal-

CHAP. II

cutta) de 4 à 6 roupies (9 fr. 50 à 14 fr. 20) par tête d’immigrant. Chaque agent reçoit 2 liv. 10 sch. (62 fr. 50) par tête embarquée, pour, couvrir lés dépenses de recrutement et d’entretien au dépôt jusqu’au jour du départ.

Les immigrants signent des engagements d’une durée variable. Ils

sont pour l’engagé chinois, de 5 ans;

Pour l’Indien, de 10 ans ;

Pour l’Africain provenant des prises, de 3 ans;

Pour le Portugais de Madère, des îles du Cap Vert» de 2 ans.

Le Chinois, engagé pour 5 ans, peut se racheter au bout d’un an de service en payant à son engagiste la somme de 1 5 gourdes, soit 56 fr. 70 par an et pour le. temps qui lui reste à fournir.

L’Indien, engagé pour 10 ans, doit travailler sous contrat [under indenture), pendant cinq années consécutives; â l’expiration de cette première période, il doit résider encore dans la colonie pendant cinq autres années, c’est-à-dire se réengager, s’il le désire, ou travailler

librement, si ce mode lui convient mieux. Cë laps de temps expiré,’ il lui est loisible de réclamer son rapatriement aux frais de la co~

Ionie ; ce n’est qu’ alors qu’il en a acquis le droit. Pendant le cours de la première période de son engagement, l’Indien, ayant accompli trois années de travail effectif, peut' se libérer en payant à son engagiste 24 gourdes pour les deux ans restant à fournir et 12 gourdes et demie pour un an. Si, ne pouvant ou'ne voulant se libérer par ce moyen, il lui convient de se procurer un nouvel engagement plus à sa guise, il se fait agréer par un colon qui, dès lors, doit payer à l’ancien engagiste la somme de 25 gourdes pour les deux ans restant

à courir, ou 12 gourdes et demie pour un an.

Le Portugais, engagé pour deux années, peut se racheter au bout

de six mois de service. Il n’a rien à rembourser à la colonie, pour les frais de -son passage, qu’elle a, dès son arrivée, pris à son

compte.

L’Africain, en arrivant dans la colonie, doit, s’il est âgé de 18 ans,

contracter un engagement de trois ans. Plus jeime, il est considéré

comme engagé au service de la personne qui l’a reçu jusqu’à l’époque

418 HISTOIRE DE L’ÉMIGRATION AD XIXe SIÈCLE.

où il atteindra l’âge susdit; il devient libre alors de se réengager ou de travailler à sa guise. .

Les lois de la colonie n’admettent pas d’engagement indissoluble d’une durée supérieure à cinq ans. Tout contrat qui spécifierait un laps de temps plus étendu, serait immédiatement annulé, et l’engagé, devenant libre, ne serait tenu à aucune répétition à l’en- ' droit de son engagiste.