CHAPITRE XXL

B$eïgi«j[ue.

La Belgique est un des pays où l’émigration est réclamée par une extrême densité de population. Sur une surface de 29,456 kilomètres carrés, elle contient 4,577,236habitants, soit 155 habitants par kilomètre carré , plus qu’aucun autre État de l’Europe et du monde

peut-être. Cette densité engendre ou entretient le paupérisme.- De 1840 à 4850, le nombre des indigents inscrits sur les registres de la charité publique a monté de 401,675 a 901,456, c’est-à-dire qu’il a plus que doublé, tandis que la population croissait à peine d’un vingtième. La moyenne des trois dernières années donnait 1 indigent

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sur 4 habitants des villes, près de 1 indigent sur 5 campagnards, et 1 sur 4,65 dans le pays entier. Telle est la misère que 2 ouvriers sur 5 sont assistés A

. Dans les deux Flandres particulièrement, ni le travail industriel, ni les terres cultivables morcelées à l’extrême, ni les produits agricoles ne sont plus en rapport avec le chiffre de la population. En même temps que baissent les salaires, les denrées haussent : là concurrence de la plèbe produit ce double et contraire effet. La charité publique s’étend à 1 indigent sur 3, 32, habitants de la Flandre occidentale, sur 4,15 de la Flandre orientale. Entre les deux se place le Brabant qui compte un pauvre secouru par 4,02 habitants. Trop fréquemment, dans les rues et sur les routes, mendiants et estropiés tendent la main et étalent leurs infirmités. Les prisons regorgent.

Les dépenses officielles en secours sont évaluées à 25. millions de francs par an.

Depuis 1850, cette déplorable situation ne s’est pas améliorée.

Tandis que le.nombre des indigents décroissait légèrement dans les

provinces de Brabant, des deux Flandres^ et de Liège, il augmentait en une forte proportion dans le Hainaut,'le Lirnbourg et le Luxembourg. L’augmentation est , surtout frappante dans les communes rurales de cette dernière province, où le nombre des indigents a plus que doublé en quatre ans. .

« Ainsi, dit un publiciste, inspecteur général des établissements de bienfaisance en Belgique, malgré les récoltes favorables de 1849 à 1852, la misère n’a guère trouvé d’allégement. Une fois inscrit sur les registres de l’assistance publique, l’ouvrier ne se relève plus d’ordinaire de cettë espèce du tutèle; il l’accepte, soit par nécessité, soit par habitude, et le chiffre des inscriptions ne peut plus que s’accroître à raison des nouveaux désastres, qui viennent pour ainsi dire, périodiquement affliger les populations 2.

Contre de tels maux l’émigration qui, dès le xue et le xme. siècles,

1 Ducpétiaux, Budgets économiques des classes ouvrières, pages 6, 7, 8.

2 Ducpétiaux, Budgets économiques , page 190. — Au moment où nous mettons sous presse, la crise cotonnière aggrave toutes ces charges.

GÏÏÂP. XXI.

LA. BELGIQUE

conduisait les Belges en Allemagne, et sous la domination espagnole aux îles Açores , se présente naturellement à l’esprit : aussi une société de citoyens Belges, entre les plus éminents par le rang et la fortune, appuyée par le gouvernement et le sacerdoce, se format-elle en 1841 pour tenter ,à l’aide dJ émigrants belges, une entreprise de colonisation. Elle choisit pour théâtre de ses opérations Santo- Thomasde Guatemala, dans l’Amérique centrale, et y expédia successivement des navires qui transportèrent un millier de personnes. Au bout de deux ans, 211 avaient péri, et la colonie était en pleine décomposition. En février 1847, le gouvernement expédiait, à Santo- Thomas un navire pour ramener en Belgique les orphelins et ceux

des colons belges qui manifesteraient le désir de quitter la colonie. Beaucoup aimèrent mieux rester dans le pays, mais vivant hors de tout cadre administratif, car au 1er janvier 1850, on y comptait encore établis 100 Belges, 51 Allemands, 10 créoles, enfants de colons, 7 Français, 3 Anglais, 2 Portugais, .4 Hollandais, 1 Suisse, 8 centro- Américains, et 150 centro-Àméricains de population flottante, en tout 336 individus l. Depuis cette époque, la Compagnie belge de . Colonisation n’ayant pu remplir ses engagements a été déclarée déchue de sa. concession ; mais des titres individuels de propriété ont été accordés par le gouvernement de Gnatemalaaux colons qui s’étaient établis sur les lieux. Ce ne sont pas les seuls survivants de cette expédition; d’autres ont quitté Santo-Thomas sans abandonner l’Amérique ; et la ville de Balize, dans le Honduras anglais, en a recueilli un certain nombre à titre de jardiniers.

Suivant l’usage, on a, accusé les émigrants belges .de leur insuccès, tandis que leur énergie a sauvé, autant- qu’elle a pu l’être, une eiirtreprise mal conçue, mal dirigée, mal placée. Mal conçue : au lieu d’adopter le principe vivifiant de toute colonisation, la liberté et la propriété individuelle, elle ■ formait , sons le nom cT Union , une commitnautéayantpourobjetde subordonner le travail au capital, ce qui mène à une organisation disciplinaire répugnante aux colons; —

* X. Heuschling, Résum é de la statistique générale de la Belgique, page 45.

118 HISTOIRE DE l’ÉMIGRÀTION AU XIXe SIÈCLE.

mal dirigée : par mie déplorable fatalité, tous les directeurs qni se succédèrent à la tête de l’entreprise furent au-dessous de leur mission, chance très-commune dans les pays étrangers à l’art de coloniser ;

— mal placée: on s’installa sur le littoral, sous le coup d’un climat insalubre, au lieu de s’élever sur les plateaux de l’intérieur où règne une température supportable aux Européens.

- Le gouvernement belge, jugeant que l’expérience n’était pas concluante contre ses concitoyens, présenta, le 23 février 1848, à la chambre des représentants, un projet de loi dans lequel figurait une somme de 500,000 fr. pour un essai d’émigration et de colonisation d’indigents des Flandres. «Cet essai, disait l’exposé des motifs, pourrait être tenté, soit dans les vastes contrées qui s’étendent à l’ouest des Etats-Unis de l’Amérique septentrionale, soit dans l’Amérique centrale, soit au Brésil , soit enfin dans l’Algérie, que sa plus grande proximité ferait envisager peut-être avec moins de répugnance par l’émigralion. En provoquant un essai de colonisation extérieure, en soutenant cet essai par des encouragements distribués avec intelligence, le gouvernement agirait d’après le même ordre d’idées que lorsqu’il favorise rinlroduction des industries inconnues dans le pays : son but serait de frayer à l’activité flamande des voies nouvelles, de créer des

précédents utiles à imiter, d’éclairer enfin les populations par l’autorité d’une expérience sagement conduite. *

» Un mouvement modéré d’émigration lui paraît propre à concilier les intérêts de l’État avec ceux des bureaux de bienfaisance et des communes, les sacrifices temporaires qui pourraient être demandés à ces dernières en faveur de l’émigration, ne pouvant être que bien inférieures aux charges, pour ainsi dire permanentes, que leur occasionne l’entretien des nécessiteux.

». L’émigration ne serait pas moins favorable aux populations ellesmêmes si, comme nous le croyons possible, elle les mettait à même

d’échanger, contre une situation très-misérable, les avantages assurés

qu’offriraient un espace pour ainsi dire illimité, umsol fertile etd’abonSants moyens de subsistance. »

Dans la communication faite aux conseils provinciaux des deux