CHAPITRE XXVII

En rentrant de cette excursion vers le nord sur les flancs de l’Allemagne, nous constaterons que de tout temps les Suisses s’expatrièrent. Montagnards comme les Scandinaves, les Alpes leur font cette nécessité, qui se concilie avec un amour fidèle du pays natal; un instinct devenu héréditaire en a fait une habitude.

Dans les guerres modernes et jusqu’en nos jours on trouve les Suisses enrôlés au service des princes étrangers ou au service plus

pacifique des églises et des grandes maisons. Dans les villes ils exer-

cent les industries les plus diverses; dans les campagnes ils se plai-

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sent; surtout à l’agriculture pastorale. Dé l’ancien monde ils sont passés dans le nouveau avec moins d’empressement pourtant que les peuples plus familiers avec la mer. La Rensylvanie obtint leur

préférence. •.

C’est en Russie que commencèrent les émigrations en vue de la colonisation agricole, la seule qui exclut l’esprit de retour. En 1660, le baron de Beauregard conduisit des groupes de familles dans le gouvernement de Saratoff sur le Volga, où huit villages portent encore des noms suisses. Le même peuple fournit de nombreuses recrues aux colonies que Catherine fonda, au moyen d’étrangers, dans la Russie méridionale, et où l’on comptait, en 1790, 3,634 familles, environ 30,900 individus. D’autres Suisses se joignirent aux colons allemands qui, vers la même époque, allèrent peupler et cul-

tiver la Sierra-Morena, où leurs descendants vivent encore.

Au commencement du xixe siècle, vers 1803, le major Escher, de Zurich, emmène en Crimée une nombreuse émigration pour une

colonisation agricole; elle ne prospère pas à la première génération, mais les enfants sont heureusement établis. En 1822, M. Tardent, de Yevey, conduit d’autres familles, pour une destination pareille à Chabaz, près.d’Akerman, en Bessarabie, où il avait obtenu une concession de 60 déciatines de terre pour chaque colon ': après de premiers échecs dus aux fièvres, au défaut de soins, à l’intempérance des pères, des temps meilleurs sont venus pour les fils mieux acclimatés, mieux dociles aux lois. hygiéniques du pays.

Dix ans plus tard, un magnat hongrois, le baron d’Orezy, appela dans ses vastes propriétés, situées au comitat d’Arad, une. cinquantaine de familles de l’Oberland bernois. Elles devaient émigrer sous la conduite du ministre Scherrer, pasteur d’une commune de -la préfecture d’Interlaken, chacune d’elles possédant la somme nécessaire pour subvenir aux frais d’ exploitation et aux besoins de la première année. D’autres familles tout à fait pauvres et peu scrupuleuses se substituèrent aux premières en les gagnant de vitesse. Mais ne trouvant en Hongrie ni subsistances, ni instruments aratoires, incapables dès. lors de se livrer aux travaux des champs, et bientôt

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décimés par la misère et les maladies, ces colons usurpateurs furent trop heureux de regagner la Suisse, au moyen de quelques secours que leur fournit le gouvernement de Berne. La Hongrie n’en conserva pas moins les sympathies des publicistes de la Suisse qui suivirent avec intérêt le voyage que lit, en 1844, le docteur List, pour en étudier les conditions économiques et administratives dans l’in- ■ térêt de ses compatriotes L

Mais déjà l’Amérique exerçait sur les émigrants européens une attraction plus puissante que l’Europe orientale : dans l’estime populaire la liberté l’emportait sur le voisinage de la servitude. En 1830 l’on vit des propriétaires suisses vendre leurs- biens pour acheter des terrains vingt à trente fois plus étendus aux États-Unis; et ces résolutions extrêmes se multiplièrent, quinze ans plus tard, lorsque le Sonderbund eut divisé la patrie en deux camps armés. Après s’être dirigée presque entière vers les États-Unis, l’émigration suisse a suivi, dans ces dernières années, le. courant allemand vers le Brésil et la Plata. Une autre branche s’est tournée vers l’Algérie, sous l’impulsion de la Compagnie genevoise de Sétif.

Avant le recensement de 1850, tout document précis manquait pour traduire ce mouvement en chiffres. Ce document a constaté l’ absence de 72,498 Suisses, savoir 51,797- hommes et 20,701 femmes : sur ce nombre total 32,596 individus seulement sont considérés comme partis sans esprit de retour.

Le mouvement annuel reste livré à des appréciations incertaines, faute de statistique officielle. D’après les registres du Havre où s’embarquent la plupart des émigrants qui vont en Amérique, il est parti :

En 1851-52 6,675 Suisses.

Ces nombres doivent être grossis des émigrants partis par d’autres

* Enquête de 1845, p. 136.