CHAPITRE XXVIil

La Colombie britannique.

En 1858 l'annonce de nouveaux gîtes aurifères sur les bords de la rivière Frazer, au nord de la Californie, à l'ouest du Canada, enflammait soudainement les imaginations. Les voisins les plus proches, ceux de Californie, s'y précipitèrent. En quatre mois, d'avril à juillet, 75 ou 80 paquebots à vapeur amenèrent de San-Francisco à l'île Vancouver, en face du lit du Frazer, près de 30,000 passagers, parmi lesquels on comptait 4,500 Français environ. Au lieu de l'or la plupart ne récoltèrent que la misère, la faim et la fièvre. Mais il y eut assez de bonnes chances pour assurer la renommée du Frazer, qui dès l'année suivante, était détaché du territoire de la compagnie de la baie d'Hudson, et érigé en une colonie nouvelle nommée d'abord Nouvelle-Calédonie, puis Colombie anglaise.

Sans écarter la foule par des rigueurs excessives, le gouverneur la soumit à quelques garanties : la recherche de l'or ne fut permise que moyennant licence. La naturalisation fut subordonnée à une résidence de trois ans. L'établissement des institutions libres, c'està-dire d'une législature élue par les citoyens, fut suspendu pendant quatre années. L'acre de terre se vend 4 sehellings et 2 pence, (environ 12 fr. l'hectare) payables lors de l'arpentage.

CHAP. XXIX. — L'iLE DE VANCOUVER.

Aux chercheurs d'or se mêlèrent des ouvriers recrutés par la compagnie de la baie d'Hudson pour ouvrir la route du haut Frazer, compris dans ses possessions avant que le territoire ne fût érigé en colonie distincte.

Au mois d'octobre 1859, la population blanche de la colonie montait à 5,000 personnes, avec un petit nombre de femmes et d'enfants. Le peuple, disait le gouverneur Douglas dans son rapport, se conduit bien dans les villes; le divin service est régulièrement accompli par le clergé résident, et il y a absence presque entière de crimes; des routes se construisent dans toutes les directions.

Le grand mécompte de la colonie, ajoute l'auteur du rapport, est l'absence presque complète d'une classe agricole. Les intérêts communs sont administrés par un comité de mines [mining board) que, sur la demande de cent mineurs dans un district, le gouverneur peut établir, en le composant de 6 à 12 personnes élues par les citoyens eux-mêmes : premier germe de la vie municipale, que la politique anglaise offre partout aux émigrauts de toute origine comme un témoignage de confiance et une garantie d'impartialité.

Sur la foi de ces espérances, une société s'est formée à Londres pour l'émigration, en Colombie, de femmes industrieuses, qui y sont en nombre trop faible.