CHAPITRE XXXI

La Nouvelle-Bretagne.

Le groupe des colonies anglaises du Nord-Amérique, que l'on appelle du nom générique de la Nouvelle-Bretagne, n'attire, malgré sa proximité relative de l'Europe, malgré les similitudes de climat, le libéralisme des institutions, une salubrité incontestée, qu'une faible partie de l'émigration européenne, et, ce qui a droit de surprendre encore plus, même de l'émigration britannique. On a vu qu'en 1859, sur 120,432 passagers de cette origine, 6,300 seulement s'étaient fixés au Canada, tandis que les États-Unis en ont reçu 70,000. Pour les années antérieures et l'ensemble de la Nouvelle-Bretagne, le tableau suivant a été dressé 1 par un savant statisticien.

Émigrations de la mère-patrie dans la Nouvelle-Bretagne, comparées aux émigrations totales de 1840 à 1854.

Époques. Émigrants Proportion

dans la Nou- dans tous Nouvelle-

velle-Bretagne. les pays. Bretagne. L'Univers.

1840 à 1845 (G ans). . . 206,825 559,078 37 100

1 Charles Dupin, Forces productives des nations, tome I, p. 419.

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Dans la dernière période décennale, marquée par un énorme accroissement de l'émigration générale, la part proportionnelle de la Nouvelle-Bretagne a graduellement décru. En vain l'Angleterre s'en est vivement émue, et a poursuivi le redressement de ce dommage par les moyens libres dont elle use, la presse, les enquêtes, les rapports ; elle n'a pu vaincre une tendance qui découle de causes politiques et économiques.

La cause politique est l'antipathie des Irlandais pour un peuple qui, pendant sept siècles, les a opprimés, et qui se montre encore plein de rigueurs imméritées envers leur culte. Tant que les commissaires de l'émigration dirigèrent presque seuls le mouvement des départs et des destinations, sous le coup de la famine qui commença aux années 1846 et 1847, ils le firent au profit du Canada; mais déjà beaucoup d'entre ces exilés de la misère cboississaient de préférence les États-Unis, et à mesure qu'ils ont pu ne consulter que leur inclination, ils ont fui la domination britannique : juste expiation pour la Grande-Bretagne d'iniquités séculaires !

Comme cause économique lespublicistes anglais allèguent, suivant ce que nous avons dit plus haut, que le capital possédé par le Canada étant bien inférieur à celui des États-Unis, ne peut absorber avec la même facilité le travail qui s'offre. Il y a quelque vérité dans cette excuse, l'attraction des capitaux, comme celle de la matière, étant proportionnelle aux masses. Mais elle n'explique point que le capital du Canada n'attire pas aujourd'hui plus de bras qu'il ne faisait, il y a une vingtaine d'années, alors qu'il était bien moindre : avec plus de vérité on peut invoquer la rigueur de la température, et la diversion opérée par les mines d'or de l'Australie et de la Californie, qui modèrent l'attrait des grands lacs, des fleuves et des forêts de l'Amérique du Nord, sans rien ôter aux libertés et aux garanties chères à tout citoyen du Royaume-Uni.

Au sein même de la Nouvelle-Bretagne, les causes politiques ou économiques ont troublé l'accroissement naturel de la population par une émigration aux États-Unis dont le recensement de l'Union, en 1850, constate l'importance. En cette année, 147,711 individus,

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nés dans l'Amérique anglaise, habitaient dans les États de la confédération, surtout dans le nord.

On en comptait :

New-York. . .

En Pensylvanie .

Massachussets. .

Ohio . . .

Minnesota . .

Michigan . . .

Missouri . .

Vermont . . .

Louisiane . .

Illinois. . . .

Divers États .

Wisconsin. . .

C'est au Canada surtout que se manifesta cet inquiétant phénomène de la dépopulation d'un pays qui était bien loin d'être peuplé à l'excès, et qui eût pu au besoin déverser son trop plein sur les immenses territoires de la compagnie de la baie d'Hudson, livrés aux chasseurs de bêtes fauves, aux traitants et trappeurs amenés par le commerce des fourrures, et à quelques sauvages indigènes.

Des comités spéciaux, chargés de s'enquérir des causes de ce mouvement ne tardèrent pas à en éclairer de vives lumières l'origine, l'importance, la direction, les effets i.

Son origine remonte à l'insurrection canadienne de 1837 et 1838, dont la compression par la métropole poussa vers la république américaine beaucoup de citoyens, qui craignaient d'être compromis, et voyaient d'ailleurs leur fortune ébranlée par la terreur qu'inspirait l'état politique du pays, par la dépréciation du crédit et de la propriété. Trouvant immédiatement à s'employer dans les travaux publics de canalisation et de viabilité, dans les manufactures de l'est, dans la culture des terres fertiles du Michigan, de l'Illinois et des autres États de l'Ouest, ils montrèrent la voie à leurs compatriotes qui les suivirent en grand nombre. Concentrée d'abord sur le district de Montréal, l'émigration trouva successivement faveur dans presque toutes les localités du Bas-Canada, parmi la classe des

• Les rapports de M. Chauveau, en 1849, (le M. Dufresne en 1857, contiennent, sur cette affaire de L'émigration canadienne, les renseignements les plus précis et les plus complets.

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cultivateurs d'origine franco-canadienne, de préférence même à l'élément anglo-saxon, beaucoup plus rare, il est vrai.

Comme causes principales de ce déplacement, on constata l'absence ou le mauvais état des routes, — le haut prix des terres domaniales 1 ; — les vastes concessions de terres faites anciennement aux seigneurs, aux compagnies ou à des individus qui s'abstenaient de toute dépense pour les mettre en valeur, et ne voulaient pas les vendre; — le manque de travail manufacturier et de travaux publics, pour une forte partie de la population, pendant les longs hivers qui suspendent la culture; — enfin l'insuffisance d'organisation colonisatrice.

Comme causes secondaires, le comité signala : les poursuites intentées par les grands propriétaires contre les colons qui avaient de bonne foi occupé leurs terrains ; — l'exemption d'enregistrement que la loi accorde au propriétaire qui tient son titre de la couronne ; — les encouragements de parents déjà émigrés; — les salaires plus élevés aux États-Unis; — le défaut d'instruction et la crédulité des jeunes gens; — les mauvaises récoltes dues aux ravages de la mouche hessoise, à la rouille du blé et des pommes de terre, à la routine des cultivateurs qui épuisent la fécondité des champs : — la surabondance de population dans les anciens établissements où elle se concentre ; — l'apathie ou l'inconduite, daus quelques localités, des agents du domaine public, jointe aux conditions trop lourdes imposées au colon ; — le droit d'exploitation des bois séparé du droit de propriété du sol ; — la dépression du commerce de bois à Québec; — les désastreux incendies de 1845; — le luxe irréfléchi qui appauvrit les familles, etc.

Sur les canaux, les lacs, les chemins de fer, les départs se trouvaient faciles : dans les cinq années qui précédèrent 1849, on évalua leur nombre à 4,000 environ par an, et l'exemple dégénérait en une habitude considérée comme une calamité publique.

Après quelques années d'enquêtes et d'études une décisive et

1 On les vendait alors 10, 15 et jusqu'à 20 schellings l'acre. Ces prix excessifs ont été depuis quelques années fort réduits.

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patriotique réaction se déclara contre ces déplacements d'hommes et d'intérêts et l'on résolut d'y mettre fin. Le clergé catholique, inquiet des dangers qui menaçaient la foi de ses paroissiens quand ils se mêlaient aux protestants de l'Union, se mit en tête de la croisade; et, ce qui la rendit beaucoup plus efficace, de grands travaux publics sollicitèrent les bras, de vastes étendues de terre furent mises par la couronne à la disposition du public, à des prix modérés. Les chemins de colonisation donnèrent accès aux iotvnships, les seigneurs et les grands propriétaires durent supporter une assez forte part des charges publiques pour les déterminer à mettre en valeur ou en vente leurs domaines. Une partie de l'émigration canadienne se dirigea vers l'ouest et le nord dans le haut pays, sans sortir de la colonie britannique. D'immenses espaces encore vacants, et qui s'agrandiront désormais, en vertu d'une loi récente, aux dépens du territoire possédé par la compagnie de la baie d'Hudson, attendent un renfort de bras et de capitaux européens, qui auront devant eux une carrière sans limites.

Cette salutaire évolution fut vivement appuyée par les journaux; des sociétés spéciales s'organisèrent, des souscriptions s'ouvrirent : un immense et vigoureux élan porta l'esprit du pays tout entier vers le défrichement des terres coloniales. On peut juger de l'énergie du sentiment national par les paroles d'un orateur du parlement canadien, aujourd'hui premier ministre.

« Considérons le pionnier, quelle que soit son origine, comme un fondateur plus digne de notre admiration que les rois et les nobles, parce que lui, au moins, est conquérant par lui-même, et non par les mains mercenaires d'autres hommes, et qu'il ne fait qu'une juste conquête, celle d'une portion de l'univers pour la faire fructifier. Celui-là est le vrai fondateur, qui plante son arbre généalogique bien avant dans le sol, dont l'éeusson porte pour emblème, ce que Covvley appelle si heureusement le plus noble blason des peuples « une bonne charrue dans un champ fertile. »

Belles paroles qui élèvent le colon au premier rang des hommes utiles !

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