CHAPITRE IV

L'Inde.

La première sortie des Indiens, à destination des colonies européennes, remonte à 1815, époque à laquelle les condamnés de Calcutta furent déportés à Maurice.

Après l'émancipation de 1834, l'Inde devint une pépinière d'hommes à l'usage de cette colonie anglaise, et plus tard des Antilles, mais sur des proportions beaucoup plus restreintes dans ces dernières; les colons s'inquiétaient de ladépense d'un longvoyage qu'ils devaient rembourser, l'administration des Indes d'une mortalité excessive dans la traversée et des difficultés de l'acclimatement.

Les colonies françaises profitèrent de la même ressource par des expéditions opérées àPondichéry et Karikal ; mais comme le territoire de ces deux établissements a peu d'étendue et de population, et que le territoire anglais l'avoisine et l'enclave même de tous côtés, le recrutement ne pouvait prendre quelque extension sans s'adresser à des sujets anglais. De là naquirent des difficultés avec les autorités anglaises, qui auraient été aisément aplanies, si la compagnie des

CHAP. IV. — i/lNDE.

Indes avait reconnu à ses peuples le droit naturel d'aller et devenir, d'éniigrer où bon lui semblait. Le gouvernement anglais tenta vainement de faire reconnaître en pratique un principe incontesté en théorie; le gouvernement de l'Inde résista toujours II se défendait de la jalousie coloniale à l'égard de la France dont on l'accusait, en donnant à entendre que l'émigration des coolies à destination des îles françaises n'était qu'une traite déguisée, et que les règlements officiels n'étaient en réalité que des moyens donnés aux planteurs pour exercer un pouvoir absolu sur des hommes qui n'étaient cependant que des serviteurs à gages. On insinuait que les malheureux ne recevaient rien pour leur labeur, et étaient exposés aux peines les plus sévères, à la discrétion du plus proche magistrat. Les récits d'enlèvements de mineurs dans le voisinage dePondichéry et deKarikal, de l'oppression que subissaient les engagés dans les Antilles, de la mortalité qui les frappait, confirmaient ces dispositions méfiantes. Le recrutement des sujets anglais natifs de l'Inde resta interdit aussi bien dans les cantons limitrophes de nos possessions que dans les possessions anglaises elles-mêmes. De longues négociations ont enfin abouti, dans le courant de l'été de 1860, à une convention qui permet l'envoi de 6,000 Indiens qui seront directement expédiés des ports asiatiques, et qui a été suivie en 1861 d'un traité qui autorise le recrutement illimité et l'expédition des coolies à destination des colonies françaises, sous certaines garanties.

Les ports d'embarquement sont, dans l'Inde anglaise , Calcutta, Madras et Bombay, dans l'Inde française , Pondichéry et Karikal, où une société d'émigration s'est constituée. Bombay est pour le moment à peu près abandonné, le fret y étant sensiblement plus cher. Dans les uns comme dans les autres, des fonctionnaires publics veillent, dans l'intérêt des émigrants, à la loyauté des contrats et à la sécurité des transports, qui sont généralement livrés à la concurrence des armateurs, excepté pour la destination des Antilles françaises dont l'approvisionnement des travailleurs indiens a été concédé à la compagnie générale maritime.

C'est de Calcutta que provient la majorité des coolies, non les

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

meilleurs, car ce sont en général des vagabonds ramassés dans la ville. Les planteurs préfèrent ceux de Madras et même ceux de Bombay et de tout le Malabar, les premiers supérieurs en aptitudes agricoles, les seconds en douceur et honnêteté. Généralement les uns et les autres sont de médiocres laboureurs, moins durs à la fatigue, moins solides an travail que les noirs d'Afrique, et très-enclins aux absences irrégulières et au vagabondage. Ils s'engagent pour trois ans à destination des colonies anglaises, pour cinq ans à destination des colonies françaises, avec faculté d'exiger le rapatriement. Dans les premières ils peuvent rester à l'expiration de leur engagement, libres de s'installer à leur gré; dans les secondes ils doivent renouveler leur engagement, sinon partir.

Le traité de 1861 élargira le cercle du recrutement. Des agents français ont été nommés à Pondichéry, Karikal, Yanaon, Mahé. nos quatre principaux établissements; un autre a été accrédité à Madras, auprès des autorités anglaises ; on ne tardera pas sans doute à instituer pareille agence à Bombay, ne fût-ce que pour multiplier les points de contact entre les colonies françaises et anglaises, ce qui donne naissance à de fructueuses transactions. Un agent consulaire anglais a été envoyé à la Réunion pour protéger les sujets britanniques.

Tout en se félicitant du concours de milliers de bras qui accroissent la production sucrière, source de la richesse de presque toutes les colonies, les planteurs ne se dissimulent pas tous les inconvénients économiques et moraux qui accompagnent l'immigration indienne. Dans les colonies anglaises ces étrangers renouvellent leur engagement une fois assez souvent, rarement deux, jamais trois. Durant ce temps ils accumulent leurs gages, et quand ils ont amassé un pécule toujours bien épargné, ils s'installent sur un coin de terre quelconque qu'ils louent, y construisent une misérable hutte, y étalent une boutique, en vertu de la patente qu'ils payent. Pour la plupart ce n'est qu'un masque du vagabondage, du maraudage, do vol. Il en est cependant qui se rendent utiles comme jardiniers et petits cultivateurs, et l'on en a vus se former en associations

CHAP. IV. — l'inde. 381

pour acheter des habitations rurales et les exploiter en commun.

A Bourbon, où le rapatriement est obligatoire à défaut de réengagement, la moralité des Indiens ne satisfait pas davantage. Quoiqu'un grand nombre d'entre eux soient d'une remarquable douceur, beaucoup d'autres, étrangers à toute loi religieuse et sociale, sont familiers avec toute sorte de crimes : vols, révoltes, incendies, assassinats; et il est de monstrueuses débauches que la justice n'atteint pas et qui n'en sont pas moins dégradantes pour les populations. On les devine à ce fait que dans les convois destinés aux colonies françaises les femmes ont pu n'entrer que pour un dixième. A Maurice, la proportion est d'un tiers, et même par un progrès du meilleur augure l'équilibre entre les deux sexes s'y rapproche davantage de l'égalité.

De telles mœurs ne pourraient être changées que par un souci profond de la destinée de ces barbares qui fait défaut dans la société civilisée des planteurs. L'Indien est tenu en dehors du droit commun et de la vie commune ; il est un simple agent de production que nul n'est chargé d'élever et d'améliorer. A peine si quelques missionnaires tentent de rares efforts, en gagnant leur conliance par de bons services : quelque objet utile procuré, l'explication d'ordonnances médicales, la traduction d'ordres écrits en anglais. Ils se heurtent à des empêchements presque invincibles. Bouddhistes, les coolies sont de la plus complète indifférence pour toute obligation religieuse, et sont particulièrement insensibles aux règles et aux devoirs des communions chrétiennes, musulmans, ils résistent à toute conversion. 11 est d'ailleurs diflicile de réunir ensemble les travailleurs de plusieurs plantations voisines, et, le pourrait-on, les lecteurs de la parole évangélique sont rares. Les instituteurs manquent, autant que les fonds, pour l'établissement d'écoles où seraient employées les langues française ou anglaise concurremment avec les idiomes indigènes. L'Indien répugne à abandonner sa foi pour celle des élrangers, tant par inertie naturelle que par la crainte de perdre sa caste. Puis l'intempérance et la débauche opposent des obstacles encore plus difficiles à surmonter.

Au risque de jeter la semence divine sur de stériles rochers, les ministres protestants ne manquent pas de leur distribuer à profusion des Bibles en taniul et tulugu pour les coolies de Madras, en indoustani el bengali pour ceux de Calcutta.

Le sacerdoce catholique n'éprouve pas un moindre zèle pour la conversion des Indiens.

« Elle est de toutes la plus difficile, disait naguère Mgr Maupoint, évêque de Saint-Denis, dans un mandement. L'Indien a sa religion qu'il suce avec le lait de sa mère. Il a ses dogmes, sa morale, son culte, ses bonzes, dont quelques-uns le suivent jusque dans ses plus lointaines pérégrinations. Ses superstitions nombreuses, journalières, l'enlacent vivant comme les bandelettes enveloppent une momie égyptienne au fond de son sépulcre. Elles oppressent sa poitrine et lui permettent à peine de respirer. De plus, il est parqué dans une caste comme un troupeau dans une bergerie. Il en est, parmi les travailleurs même, qui appartiennent à une caste élevée, et, tout pauvres qu'ils soient, ils regardent avec un superbe dédain l'Indien plus riche, mais qui sort d'une caste inférieure. Pour toute leur fortune, ils ne voudraient pas le servir, ni même prendre part à ses festins. Or, l'Indien devenu chrétien est mis comme hors de sa caste. Il se déshonore à ses yeux, aux yeux de sa famille et de son pays.

» L'objection sera moins sérieuse, ajoute-t-on, si l'Indien devenu chrétien se fixait dans la colonie pour toujours. Mais le poète l'a chanté : « A tous les cœurs bien nés, que la patrie est chère 1 » Et ce noble refrain est connu dans tous les pays et sous tous les climats. Le temps de son engagement terminé, il demande donc à repasser les mers et à revoir le lieu de sa naissance. Il veut placer son tombeau près de son berceau. Et alors ne vaut-il pas mieux ne pas s'occuper de ses intérêts religieux plutôt que le constituer en étal de guerre ouverte avec ses ancêtres, ses amis, sa famille et toutes les habitudes de sa vie antérieure ?

» L'Indien a sa religion, N. T. C. F. ! nous le savons, et c'est parce que nous le savons que notre cœur d'évêque brûle du désir de les éclairer sur les mensonges. les absurdités, les instances mêmes qu'elle renferme pour les engager à l'échanger contre une religion dont la divinité est plus manifeste que le soleil à son midi, et qui, par ses caractères tant humains que divins, subjugue l'esprit et le cœur de tout homme réfléchi. »

Faute de pasteurs, la piété catholique comme la dévotion protestante est condamnée à des vœux stériles, et des masses de prolétaires vicieux, corrompus, ignorants, n'apportent à la société coloniale d'autre force que celle des animaux et des machines, la forée purement matérielle. Ils accroissent la richesse d'argent, ils n'accroissent pas le capital des nations qui se nomme intelligence, vertu, patriotisme, tradition, idéal.

Traduite en chiffres, l'émigration de l'Inde, à destination des

CHAP. V. — LA CHINE

colonies anglaises et de Maurice qui la reçoivent presque en totalité, se résume dans le tableau suivant :

Maurice. Indes occidentales. Total.

Près de 300,000 émigranfs en treize ans, environ 23,000 par an ; nombre tout à fait insignifiant pour une population aussi dense que celle de l'Inde sur les côtes de Coromandel et de Malabar. On s'attend néanmoins à voir diminuer l'émigration par le développement local des cultures et des travaux publics, à moins de nouvelles et plus énergiques sollicitations. Les chiffres de l'année 1860, quoiqu'ils soient incomplets, semblent justifier cette inquiétude.