NAPOLÉON

» (Jérôme).

» P. -S. Je vous recommande l'exécution stricte et prompte de cet ordre. »

Cet ordre péremptoire était inspiré par les graves événements survenus à propos du Char le s -Georges, navire de la Réunion, saisi par les autorités portugaises dans les eaux de Mozambique comme se livrant à la traite des noirs sous l'apparence de recrutement. Déjà des incidents suivis de polémiques irritantes avaient appelé l'attention publique sur ce genre d'opérations à propos du Maria-Stella, du Regina-Cœli, et de révoltes en mer de noirs que l'on disait librement engagés, etc., mais aucun n'approchait de la saisie du Charles-George, suivie d'un vif conflit entre la France et le Portugal, qui avait failli amener une rupture. Après la délivrance obtenue du navire et de son capitaine, l'empereur, pour donner satisfaction à la conscience publique, avait écritau prince Napoléon qu'il n'entendait pas favoriser la traite sous prétexte de recrutement, et qu'il le chargeait d'ouvrir une enquête sur l'immigration africaine. La commission qui fut instituée à cet effet avait à peine tenu quelques séances

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que le prince Napoléon envoyait l'ordre de suspendre tout recrutement de noirs : on pouvait supposer que les débuts de l'enquête n'étaient pas favorables; on le conclut avec plus de confiance au silence absolu gardé depuis deux ans sur les résultats de l'enquête. Il est invraisemblable que le gouvernement l'eût tenue secrète si elle avait absous de toute faute grave le pavillon français. Malgré celte décision, la maison Régis a pu continuer ses expéditions, en vertu de son contrat par lequel le gouvernement français s'est tenu pour lié; mais son opération achevée, l'immigration africaine cessera, conséquence des conventions stipulées avec l'Angleterre et d'après lesquelles celle-ci consent à ouvrir l'Inde au recrutement nécessaire pour fournir à la Réunion et aux Antilles les bras qui leur font défaut.

Entre l'Inde et l'Afrique, il y a la différence d'un pays gouverné par la civilisation à un pays livré à la barbarie, d'une contrée où la population est en excès avec une contrée où elle est clairsemée. Dans l'Inde, il est possible de protéger la sincérité des transactions à l'aide des fonctionnaires anglais; en Afrique, personne n'a d'action sur les chefs, rois et maris de l'intérieur, qui vendent leurs sujets, leurs prisonniers de guerre, leurs femmes et leurs enfants pour une bouteille d'eau-de-vie. On a réfuté victorieusement toutes les critiques contre la condition nouvelle que trouvent les noirs dans les colonies, condition bien supérieure à celle qu'ils avaient chez leur maître africain : on n'a pu répondre rien de solide au reproche d'exciter les guerres intérieures, les chasses d'hommes, la discorde dans les tribus et les familles, l'oppression des faibles par les forts; toute commande d'esclaves à acbeter devant aussi fatalement provoquer la production de l'esclavage que la demande d'une marchandise provoque l'offre de cette marchandise. S'il est vrai que les guerres civiles soient l'état habituel du Soudan, elles ne peuvent qu'être ravivées par le débouché ouvert aux prisonniers de guerre, sans que les travaux ou même les sacrifiées auxquels ces malbeurcux sont destinés en soient ralentis; après avoir vendu sa troupe d'esclaves avec profit, tout chef doit s'empresser de la renouveler dans la

histoire de l'émigration ait xixe siècle.

mesure de ses besoins. Le prix qu'il a touché 1 devient, en ses mains, un nouvel instrument de puissance brutale.

Pour être pure de toute complicité dans les attentats qui réduisent les peuplades noires en esclavage, l'émigration devrait être concentrée sur les territoires qui appartiennent à la France, et qui sont ou doivent être ouverts, comme des lieux d'asile, à tous les fugitifs; là, elle se ferait sous l'œil des fonctionnaires. Si les noirs, devenus libres sujets de la France, consentent à émigrer, nulle suspicion de fraude ne pourra être imputé ; s'ils refusent, toutes les allégations sur le bonheur qui les attend seront écartées.

Pour revenir à l'opération Régis, les convois se sont succédés depuis trois ans à la Guadeloupe d'abord, et plus tard à la Martinique, où l'on a réclamé contre la précédente détermination ; ils ont été répartis entre les habitants moyennant une indemnité envers l'expéditeur, qui a été réglée ainsi qu'il suit2 :

Payable.

Par l'engagiste

Par la caisse de l'immigration

Non remboursable. . .

Remboursable par année.

Par adulte.

Non adulte.

Enfant.

Les noirs sont généralement appréciés pour leur force, leur facile acclimatement, leur docilité; mais il est des tribus où l'intelligence est si peu développée que les plus simples travaux ne s'apprennent que par un long apprentissage. Leur meilleure qualité peut-être, c'est la disposition à vivre en famille au lieu du célibat, trop souvent immoral, dont s'accommodent les Indous et les Chinois.

Dans le second semestre de 1862, les colonies des Antilles et la Guyane ont vu, avec une vive inquiétude, latin des expéditions de noirs en vertu des contrats Régis ; elles réclament instamment la

1 On doit lire, sur la condition des noirs en Afrique et les divers systèmes de rachat, le livre déjà cité de M. Augustin Cochin.

2 L'administration coloniale a institué pour la liquidation de ces sommes de nombreux règlements d'un intérêt trop secondaire pour être rapportés ici.

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continuation de ce recrutement, en consentant à toutes les améliorations que l'expérience a indiquées.

A l'émigration africaine se rattachent encore deux opérations qui diffèrent par quelques côtés du recrutement des engagés : c'est le transport dans les colonies anglaises des noirs esclaves trouvés sur les navires négriers et les rapports avec les Malegaches.

Quand un navire de guerre anglais a saisi un négrier en mer, il s'empare en même temps de sa cargaison d'esclaves, et la dépose à Sierra-Leone ou à Sainte-Hélène, où elle reste jusqu'à ce qu'on l'expédie dans quelque colonie anglaise; et sa condition est réglée par un contrat d'engagement. Cette conduite a donné lieu à des critiques que le gouvernement anglais n'a point réfutées. A vouloir sincèrement restituer la liberté à ces malheureux, on peut ou les rendre à leur pays natal, quand ils ont été enlevés sur la côte, ou quand ils viennent de l'intérieur, cas le plus ordinaire et qui rend impossible leur rapatriement, les remettre à une terre libre comme la république de Libéria. Au début, on les déposait à demeure à Sierra- Leone; on aurait pu les confier aussi à Sainte-Marie de Bathurst et à la terre non moins libre du Sénégal. En ce point, comme en bien d'autres , la spéculation perce trop sous l'écorce de la philanthropie.

Le voisinage de l'archipel malegache ( Madagascar , Nossi-Bé, Mayotte, les Comores, Sainte-Marie), avec les colonies de la Réunion et de Maurice, a donné naissance à un va-et-vient de personnes, qui crée au profit de ces premières des relations suivies de domesticité et d'éducation, au profit des dernières des relations de commerce et d'apostolat religieux. Déjeunes Malegaches reçoivent dans les écoles françaises et anglaises une instruction primaire ou secondaire qui devient une semence de civilisation pour la grande île de Madagascar.

Considérée dans son ensemble, l'émigration régulière de L'Afrique continentale et insulaire n'a guère versé, depuis qu'elle a succédé à la traite, au delà de 8 à 10,000 serviteurs par an dans les colonies. Quel faible concours auprès de l'émigration forcée pour l'esclavage

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que l'on accuse d'enlever annuellement 150 à 200,000 victimes à leurs familles, à leur pays natal !

Le problème du libre et normal échange de services entre l'Afrique et le reste du monde, parla race noire, reste à vrai dire tout entier à résoudre. La théorie se contenterait en vain de la solution négative d'une rupture de tous rapports : l'intérêt supérieur de l'exploitation intégrale du globe réclame une solution positive fondée sur le respect des droits, l'échange des services, et l'harmonie affectueuse des races.