LA RÉUNION

La Réunion, autrefois Rourbon, dès longtemps familière avec les opérations de recrutement, les entreprit avec ardeur à partir de 1851, lorsqu'eut expiré le contrat de deux ans qu'avaient consenti les esclaves affranchis. On s'adressa successivement à l'Afrique, à l'Inde, à la Chine.

Jusqu'à l'interdit prononcé par le gouvernement impérial en 1860, les Malegaches et les noirs furent demandés au littoral de Madagascar malgré les défenses de la reine, et quelquefois à l'aide de violences, aux Comores, aux rivages de Zanzibar et de Mozambique. De là venaient les travailleurs les plus appréciés, les Maie-

gâches pour leur intelligence, les Cafres pour leur force, tous pour leur docilité.

De bonne heure aussi quelques planteurs tournèrent leurs regards vers l'Inde avec l'espoir que ce pays pourrait leur rendre les mêmes services qu'à Maurice. Après quelques alternatives de libre concurrence et de privilège, on s'est arrêté à un système mixte qui fait à l'administration la plus grande part.

Les recrutements dans l'Inde française se font à Pondichéry et Karikal, sous la direction d'une compagnie spéciale qui s'y est organisée. Les contrats, les embarquements sont surveillés par des agents officiels; les transports s'effectuent par les navires qui en obtiennent l'adjudication privilégiée; au débarquement, à la réception des cargaisons, à la répartition des convois, le patronage administratif intervient encore. Par l'effet de ce système, combiné avec des causes accidentelles, la cession des contrats d'engagement monta successivement de 250 francs, prix primitif, à 1,000 fr. et au delà, prix exorbitant qui suscita des plaintes universelles et provoqua un ensemble de mesures qui l'ont ramené entre 3 et 400 francs. Les engagements se font pour cinq ans avec rapatriement obligatoire si, ce terme expiré, le travailleur refuse de renouveler pour une autre période, mesure d'une rigueur excessive et qui a soulevé de justes critiques. On a vu qu'en 1860, une convention pour l'introduction de 6,000 coolies, puis un traité 1 accordant la libre sortie des sujets anglais, ont été conclus entre le gouvernement de France et celui d'Angleterre, sous diverses garanties dont la principale est la résidence, à Saint-Denis, d'un consul anglais spécialement chargé de la protection de ses nationaux. La convention des 6,000 émigrants fut promptement exécutée; le traité lui-même est en voie de produire ses fruits. Des agents ont été nommés dans tous les postes français d'où leurs opérations pourront rayonner sur le territoire britannique; d'autres iront bientôt s'installer au cœur même des villes indo-anglaises, Madras, Bombay, Calcutta.

• Traité conclu le Ier juillet 1861j et promulgué par décret du 10 août suivant

420 HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

Les émigrants expédiés de cette dernière ville passent pour n'être que la lie de la plèbe de cette populeuse cité; aussi en est-on mécontent à la Réunion, au point qu'en 1862, les planteurs ont systématiquement et unanimement refusé un convoi tout entier. Ils préfèrent les gens d'Yanaon, sur la côte d'Orixa, et réclament le droit qui résulte du traité, de faire venir ceux de la côte opposée de Malabar, réputés, les uns et les autres, plus honnêtes et plus entendus en culture.

Les Chinois ont été aussi l'objet de quelques embauchages. Avant même l'émancipation, on essaya de plusieurs centaines d'entre eux, raccolés à la hâte et sans choix dans les rues de Singapore par des capitaines de navires pressés de s'expédier. On en fut si mécontent, qu'une répugnance profonde contre cette race survit au bout de vingt ans. Elle a été cependant ébranlée par des démarches que tenta la société d'agriculture après l'interdit prononcé contre le recrutement d'Afrique, et par des compagnies qui ont rappelé avec insistance toutes les qualités que l'Orient a reconnues aux Chinois comme bons travailleurs, à la condition de les bien choisir. Le gouvernement local a consenti à laisser reprendre l'expérience.

Enfin, un navire ramena, il y a une dizaine d'années, de l'océan Pacifique, 90 insulaires, dont il ne subsiste plus que quelques chétifs individus mourant de nostalgie et de misère.

La situation de ces divers travailleurs était ainsi établie au 31 décembre 1861 :

Indiens.

Chinois.

Africains.

Hommes

Femmes

Enfants j

En tout, 69,134 immigrants associés aux travaux et à l'existence d'une population créole de 100,000 résidents.

Leur concours a puissamment contribué à la production de La colonie qui, après une courle dépression, correspondu ni aux années

libératrices 1850 et 1851, s'est relevée d'un chiffre de 21,990,872 fr. en 1847, à 43,778,279 en 1860, le double 1 ; mais les bénéfices sont loin de suivre la même progression que les produits bruts, et les planteurs se plaignent vivement des charges accablantes que leur impose l'immigration asiatique : ils réclament, sauf quelques voix isolées, le retour à l'immigration africaine.

On doit compter, dans cette dernière, un petit contingent d'Abyssins arrivés dans la colonie, et presque tout entière employée aux travaux de batelage, les meilleurs de tous les travailleurs dans cette spécialité. Race fortement mélangée de sang arabe, à face peu ou point prognathe, à cheveux à peine crépus, à mine intelligente et ouverte, d'un corps bien fait et vigoureux, elle est tout à fait supérieure aux autres types de travailleurs. Les Abyssins apprennent le français rapidement et le parlent plus correctement que les autres noirs : pleins d'adresse, d'intelligence et d'excellentes qualités, ils sont de très-bons domestiques 2. Indication utile sur les ressources en main-d'œuvre que les colonies françaises peuvent trouver dans les populeux États de l'Abyssinie, où la France s'est déjà créé des amitiés et des intérêts. L'introduction des Abyssins accroîtrait, dans un sens favorable à la civilisation, au christianisme et à la beauté des races, ce mélange de populations qui, à la Réunion comme aux Antilles, est considéré, par l'équilibre qui s'établit entre elles, comme un élément de sécurité publique. Avec ces hommes, dont la peau noire recouvre des traits sémitiques, on n'accroît plus ces masses de nègres abrutis dont la supériorité numérique est considérée comme un péril et qui ont fait désirer l'immigration indienne même à ceux qui en faisaient peu de cas au point de vue du travail.