INFLUENCE SUR LÀ POPULATION GÉNÉRALE

Ces bienfaits ont-ils été payés trop cher, par une réduction de la population préjudiciable à l'intérêt général ou par des dépenses excessives? C'est ce qui nous reste à examiner.

La force d'un État n'est point, ainsi que la science moderne l a surabondamment prouvé, dans le nombre absolu de sa population, mais dans ce qu'elle possède de vigueur physique et morale, de patriotisme dévoué. Producteurs ou consommateurs, soldats ou contribuables, 6 millions de citoyens aisés valent mieux que 8 millions de citoyens misérables. Aussi la raison ne doit-elle pas se troubler en constatant la réduction continue, depuis 20 ans, de la population irlandaise suivant l'échelle suivante :

D'après le cens. Accroissement décennal.

Réduction décennale.

CHAP. I. — LE ROYAUME-UNI. 39

D'après les calculs annuels. Rédaction annuelle.

En supposant, d'après la progression de 1831 à 1841 , que l'accroissement naturel de 1 pour 100 par an donne environ 65,000 ânies par an, les déficits de 1851 à 1854 paraissaient inquiétants, car ils dépassaient deux et trois fois le contingent des apports nouveaux des naissances; en suivant la même loi une dépopulation prochaine devenait imminente. Cette crainte perce, en effet, dans les rapports des commissaires qui correspondent à ces années. Heureusement, la nature rétablit l'équilibre par ses propres lois. L'affreuse mortalité, qui, de 1846 à 1851 enleva 1 million d'habitants par la maladie et la faim, cessa quand les rangs furent éclairciset les misères extrêmes soulagées; l'émigration diminue elle-même à mesure que la matière émigrante, si on peut dire, se trouve entamée. En 1859, la balance est à peu près établie entre les pertes (émigrations et décès) et les gains (naissances), et l'on peut croire que les oscillations se maintiendront à peu près au voisinage du niveau actuel, 6 millions d'habitants. C'est un problème auquel le recensement de 1861 apportera des éléments certains de solution, en place des évaluations un peu hypothétiques d'aujourd'hui1 Quoiqu'il arrive, le ralentissement incontesté de l'émigration irlandaise depuis 1855, doit calmer toutes les craintes.

Quant à l'Angleterre et à l'Écosse, la population n'a cessé de monter, d'année en année, d'après les recensements décennaux.

Accroissement décenniil

' Lu recensement de 1861 a donné à l'Irlande 5,764,543 habitants

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

A rencontre d'une progression qui incline à une excessive rapidité, l'émigration sert de régulateur, sans devenir un obstacle *, car elle reste bien au-dessous de l'excédant annuel des naissances sur les décès, qui est d'environ 225,000 par an 2.