CHAPITRE XXI

La Belgique.

La Belgique est un des pays où l'émigration est réclamée par une extrême densité de population. Sur une surface de 29,456 kilomètres carrés, ellecontient 4,577,236habitants, soit 155 habitants par kilomètre carré , plus qu'aucun autre État de l'Europe et du monde peut-être. Cette densité engendre ou entretient le paupérisme. De 1840 à 1850, le nombre des indigents inscrits sur les registres de la charité publique a monté de 401,675 à 901,456, c'est-à-dire qu'il a plus que doublé, tandis que la population croissait à peine d'un vingtième. La moyenne des trois dernières années donnait ! indigent

116 HISTOIRE DE IMMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

sur 4 habitants des villes, près de 1 indigent sur 5 campagnards, et 1 sur 4,65 dans le pays entier. Telle est la misère que 2 ouvriers sur 5 sont assistés 1.

Dans les deux Flandres particulièrement, ni le travail industriel, ni les terres cultivables morcelées à l'extrême , ni les produits agricoles ne sont plus en rapport avec le chiffre de la population. En même temps que baissent les salaires, les denrées haussent : la concurrence de la plèbe produit ce double et contraire effet. La charité publique s'étend à 1 indigent sur 3,32 habitants de la Flandre occidentale, sur 4,15 de la Flandre orientale. Entre les deux se place le Brabaut qui compte un pauvre secouru par 4,02 habitants. Trop fréquemment, dans les rues et sur les routes, mendiants et estropiés tendent la main et étalent leurs infirmités. Les prisons regorgent.

Les dépenses officielles en secours sont évaluées à 25 millions de francs par an.

Depuis 1850, cette déplorable situation ne s'est pas améliorée. Tandis que le nombre des indigents décroissait légèrement dans les provinces de Brabant, des deux Flandres et de Liège, il augmentait en une forte proportion dans le Hainaut, le Limbourg et le Luxembourg. L'augmentation est surtout frappante dans les communes rurales de cette dernière province, où le nombre des indigents a plus que doublé en quatre ans.

« Ainsi, dit un publiciste, inspecteur général des établissements de bienfaisance en Belgique, malgré les récoltes favorables de 1849 à 1852, la misère n'a guère trouvé d'allégement. Une fois inscrit sur les registres de l'assistance publique, l'ouvrier ne se relève plus d'ordinaire de cette espèce dututèle; il l'accepte, soit par nécessité, soit par habitude, et le chiffre des inscriptions ne peut plus que s'accroître à raison des nouveaux désastres, qui viennent pour ainsi dire, périodiquement affliger les populations 2.

Contre de tels maux l'émigration qui, dès le xne et le xme siècles,

1 Ducpétiaux, Budgets économiques des classes ouvrières, pages G, 7, 8.

2 Ducpétiaux, Budgets économiques, page 190. — Au moment où nous mettons sous presse, la crise cotonnière aggrave toutes ces charges.

conduisait les Belges en Allemagne, et sous la domination espagnole aux îles Açores, se présente naturellement à l'esprit : aussi une société de citoyens belges, entre les plus érniner.ts par le rang et la fortune, appuyée par le gouvernement et le sacerdoce, se format-elle en 1841 pour tenter ,à l'aide d'émigrants belges, une entreprise de colonisation. Elle choisit pour théâtre de ses opérations Santo- Thomasde Guatemala, dans l'Amérique centrale, ety expédia successivement des navires qui transportèrent un millier de personnes. Au bout de deux ans, 211 avaient péri, et la colonie était en pleine décomposition. En février 1847, le gouvernement expédiait à Santo- Thomas un navire pour ramener en Belgique les orphelins et ceux des colons belges qui manifesteraient le désir de quitter la colonie. Beaucoup aimèrent mieux rester dans le pays, mais vivant hors de tout cadre administratif, car au 1er janvier 1850, on y comptait encore établis 100 Belges, 51 Allemands, 10 créoles, enfants de colons, 7 Français, 3 Anglais, 2 Portugais, 4 Hollandais, 1 Suisse, 8 centro- Américains , et 150 centro-Américains de population flottante, en tout 336 individus Depuis cette époque, la Compagnie belge de Colonisation n'ayant pu remplir ses engagements a été déclarée déchue de sa concession ; mais des titres individuels de propriété ont été accordés par legouvernementde Guatemalaauxcolonsquis'étaient établis sur les lieux. Ce ne sont pas les seuls survivants de cette expédition; d'autres ont quitté Santo-Thomas sans abandonner l'Amérique ; et la ville de Balize, dans le Honduras anglais, en a recueilli un certain nombre à titre de jardiniers.

Suivant l'usage, on a accusé les émigrants belges de leur insuccès, tandis que leur énergie a sauvé, autant qu'elle a pu l'être, une entreprise mal courue, mal dirigée, mal placée. Mal conçue : au lieu d'adopter le principe vivifiant de toute colonisation, la liberté et la propriété individuelle, elle formait, sous le nom d'Union, une communauté ayant pour objet de subordonner le travail au capital, ce qui mène à une organisation disciplinaire répugnante aux colons; —

1 X. Heuschling, Résumé de la statistique générale de la Belgique, page 45.

118 HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

mal dirigée : par une déplorable fatalité,, tous les directeurs qui se succédèrent à la tête de l'entreprise furent au-dessous de leur mission, chance très-commune dans les pays étrangers à l'art de coloniser ; — mal placée: on s'installa sur le littoral, sous le coup d'un climat insalubre, au lieu de s'élever sur les plateaux de l'intérieur où règne une température supportable aux Européens.

Le gouvernement belge, jugeant que l'expérience n'était pas concluante contre ses concitoyens, présenta, le 23 février 1848, à la chambre des représentants, un projet de loi dans lequel figurait une somme de 500,000 fr. pour un essai d'émigration et de colonisation d'indigents des Flandres, ce Cet essai, disait l'exposé des motifs, pourrait être tenté, soit dans les vastes contrées qui s'étendent à l'ouest des États-Unis de l'Amérique septentrionale , soit dans l'Amérique centrale, soit an Brésil, soit enfin dans l'Algérie, que sa plus grande proximité ferait envisager peut-être avec moins de répugnance par l'émigration. En provoquant un essai de colonisation extérieure, en soutenant cet essai par des encouragements distribués avec intelligence, le gouvernement agirait d'après le même ordre d'idées que lorsqu'il favorise l'introduction des industries inconnues dans le pays : son but serait de frayer à l'activité flamande des voies nouvelles, de créer des précédents utiles à imiter, d'éclairer enfin les populations par l'autorité d'une expérience sagement conduite.

» Un mouvement modéré d'émigration lui paraît propre à concilier les intérêts de l'État avec ceux des bureaux de bienfaisance et des communes, les sacrifices temporaires qui pourraient être demandés à ces dernières en faveur de l'émigration, ne pouvant être que bien inférieures aux charges, pour ainsi dire permanentes, que leur occasionne l'entretien des nécessiteux.

» L'émigration ne serait pas moins favorable aux populations ellesmêmes si, comme nous le croyons possible, elle les mettait à même d'échanger, contre une situation très-misérable, les avantages assurés qu'offriraient un espace pour ainsi dire illimité, un sol fertile et d'abondants moyens de subsistance. »

Dans la communication faite aux conseils provinciaux dos deux

Flandres, le ministre de l'intérieur insista de nouveau sur les avantages de l'émigration et de la colonisation à l'extérieur.

« Dans la pensée du gouvernement, une émigration peut être tentée à titre d'essai, sous la direction et la garantie de l'autorité publique.

» Dans quelles contrées convient-il de faire cette expérience? Ne faudrait-il pas donner la préférence à celles qui offrent avec la Belgique des similitudes de climat et de salubrité?

» Quelle part les provinces, les communes et les bureaux de bienfaisance devraient-ils prendre dans la dépense?

» Ne conviendrait-il pas que le gouvernement prît le soin de prouver, par un essai limité à 500 familles au plus, qu'une émigration sagement conçue, dirigée dans un pays fertile et salubre, aurait pour résultat assuré de mettre en peu de temps, dans une situation heureuse et même prospère, les colons qu'une douloureuse nécessité déterminerait à s'expatrier? Il se chargerait de les transporter au siège de l'émigration; il leur procurerait des terres dont ils rembourseraient le prix sur les bénéfices de culture ; il leur procurerait des instruments aratoires, du bétail et des moyens d'existence jusqu'au moment où ils pourraient se suffire à eux-mêmes. L'émigration serait assez considérable pour former une agglomération et serait accompagnée d'un ou plusieurs prêtres flamands et d'un agent civil connaissant la langue du pays. L'État pourvoirait aux exigences du culte et de l'enseignement. »

En réponse à cette communication, le conseil provincial de la Flandre occidentale se rallia aux résolutions suivantes :

(( Tout en partant du principe que l'exubérance de la population n'est pas la cause première du paupérisme des Flandres, le conseil est cependant conduit à reconnaître, mais non sans quelque opposition, qu'en présence de la misère et en l'absence de toute mesure prochaine à l'effet de pouvoir porter un remède efficace à la position de la classe ouvrière, soit par des traités de commerce, soit par des débouchés qui puissent (aire revivre l'ancienne industrie linière, l'émigration est dans la nécessité de la situation.

HISTOIRE DE i/ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

» Le conseil est aussi d'avis que la situation financière de la presque totalité des communes et des institutions de bienfaisance, situation qui a été amenée forcément par des sacrifices nombreux et incessants auxquels il a bien fallu se résigner pour le soutien des pauvres, ne leur permet pas d'intervenir pécuniairement pour favoriser l'émigration. Et, quant au gouvernement, le conseil est d'avis que, lorsque l'émigration se fait vers une colonie de la mère-patrie, le gouvernement doit la favoriser pécuniairement; que, dans le cas contraire, son intervention ne doit être qu'une protection toute de bienveillance, comme celle à laquelle a droit toute entreprise recommandable, qui est exécutée en vue de l'utilité générale et de la protection du pays.

» Il émet enfin le vœu que le gouvernement, avant de faire choix d'une contrée désignée pour l'émigration, veuille, par un voyage d'exploration aux divers lieux susceptibles de colonisation, faire examiner la situation, le climat, la nature du terrain, la salubrité et les ressources que le pays peut offrir. »

Conformément à ce vœu, le gouvernement envoya aux États-Unis des agents chargés de prendre des renseignements précis et complets sur les chances que pourrait présenter un essai de colonisation de familles flamandes dans ce pays; puis il se décida à encourager un double essai d'établissement, entrepris en 1849 et 1850, l'un dans l'État de Pensylvanie, l'autre dans l'État de Missouri. Le nombre des émigrants embarqués à Anvers, en destination de la colonie de New-Flanders (Sainte-Marie de Pensylvanie), fut de 59, dont 36 du sexe masculin et 23 du sexe féminin ; l'établissement agricole du Kansas a reçu 50 émigrants belges, dont 40 hommes et 10 femmes. Diverses familles des Flandres, et même d'autres provinces, partirent aussi pour l'Amérique du Nord, mais ce ne sont là que de faibles commencements qui ne préjugent que très -indirectement la solution que pourra recevoir en Belgique la question de l'émigration lorsque son importance sera mieux comprise1. Les nouvelles reçues de la

1 Ducpétiaux, Budgets économiques des classes ouvrières, p. 295 296,

colonie de Sainte-Marie sont peu favorables ; après dix ans d'existence, elle ne comptait que 200 habitants.

Ces envois officiels d'émigrants aux États-Unis ne furent pas les seuls, à en croire les journaux américains, qui racontaient, en 1854, qu'un certain nombre de mendiants invalides et de condamnés libérés, ayant débarqué à New-York, le gouvernement de cette ville, qui en eut vent, les ût réintégrer dans leur pays d'origine, la Belgique, non sans se faire rembourser la dépense, et que depuis lors, l'administration préposée à l'émigration redoubla de vigilance contre ces surprises interdites par la loi américaine.

Cependant, la question du paupérisme et de l'émigration ne cessait de préoccuper la Belgique. Elle fut l'objet d'un débat à la chambre des représentants, dans la séance du 7 avril 1856, au sujet d'une pétition réclamant des mesures pour arrêter l'émigration1. M. Rodenbach protesta contre une telle tendance : « Le gouvernement, dit-il, n'a pas le droit d'empêcher l'émigration, il doit la protéger. » MM. Jalliot, F. de Mérode, de Haërue, et la plupart des membres parlèrent dans le même sens, qui reçut la sanction du vote de la chambre.

Dans le courant de la même année, les rédacteurs du programme du Congrès de bienfaisance qui devait se tenir à Bruxelles, au mois de septembre, y introduisirent la proposition suivante :

« Aviser aux moyens de prévenir l'accroissement désordonné de la population, notamment par l'organisation permanente et régulière de l'émigration. »

La présence du roi des Belges et du comte de Brabant donna au débat une solennité inaccoutumée.

1 Dans les Flandres l'émigration est, à ce qu'il paraît, réduite par suite des vides qu'ont fait les premiers départs; par suite des maladies et des décès qui sont résultés de la misère, par suite, entin, des mesures prises pour procurer du travail aux ouvriers de ces malheureuses provinces. L'émigration pari actuellement de la partie centrale de la Belgique, des arrondissements de Louvain et de Nivelle ; des villages entiers du Brabant sont dépeuplés. Les populations qui abandonnent leur patrie sont actives et vigoureuses, la plupart sont agricoles et peuvent former de très-bons cultivateurs; ils se trouve même parmi les émigrants de petits fermiers possédant des capitaux d'une certaine importance. On en cite qui ont emporté en Amérique 20 et même 40,000 fr.

122 HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

Par l'organe de son rapporteur, M. Jules Duval, la commission présenta des conclusions qui furent adoptées dans les termes suivants :

« 1° L'accroissement de la population ne peut et ne doit être combattu par aucun règlement légal ;

» 2° Les maux du paupérisme, dus à l'extension de la population, peuvent être atténués d'une manière efficace, quoique indirecte, par l'émigration ;

» 3° En conséquence, toute liberté et toute protection doivent être accordées à l'émigration;

» 4° Les gouvernements, les associations et les individus doivent combiner leurs efforts, chacun dans sa propre sphère, pour obtenir de l'émigration tous les bienfaits qu'elle peut donner;

» 5° L'institution projetée d'une correspondance internationale doit embrasser particulièrement l'émigration dans le cadre de ses renseignements. »

Depuis lors, tous les doutes de l'esprit public paraissent levés. L'émigration, comme système d'atténuation, et peut-être d'extinction du paupérisme, a été appuyée par ses économistes les plus éminents et par la presse locale, et divers projets ont été publiés pour la colonisation par familles belges, toutefois 1 sans qu'aucune réalisation ait suivi jusqu'à ce jour.

De cet exposé historique des faits et des idées belges en matière d'émigration, passant aux documents statistiques, nous les résumons dans les chiffres suivants :

Ont émigré :

En 1856, des paysans et ouvriers du Brabant wallon, possédant

1 M. Gustave de Baelen; M. le comte G.-A.-F. de Berlaymont.

quelque aisance, ont vendu terres, récoltes, meubles, et sont allés aux États-Unis rejoindre leurs concitoyens qui ont déjà fondé des établissements dans le Wisconsin, l'Ohio et autres États de l'intérieur. Ce mouvement n'a été contenu que lorsque le salaire de la journée de moisson a atteint quatre francs. Au prix de bien des épreuves, sans doute, ils réussiront, quoique des observateurs critiques jugent les Brabançons et les Flamands, habitués à cultiver une terre fertile , moins propres à défricher les forêts du Far-West que les habitants des pays boisés de Luxembourg et de Namur. A vrai dire, les moins aptes à l'émigration sont plutôt les ouvriers des Flandres en qui la vie de manufacture a amoindri les forces physiques, énervé les forces morales : le rude apprentissage des champs est celui qui prépare le mieux les hommes aux fatigues de la colonisation.

Tous les embarquements se font au port d'Anvers qui reçoit aussi un certain nombre d'émigrants allemands : nombre que diminue d'année en année la concurrence des ports anséatiques et du Havre. Grâce aux émigrants, le fret y est moindre qu'à Rotterdam, ce qui amène dans ce port même une partie des émigrants hollandais.

En Belgique, pleine liberté est laissée à l'émigration, soumise seulement à des règlements administratifs dans l'intérêt des émigrants.

L'émigration belge se porte de préférence dans l'Union américaine où la statistique officielle constatait, de 1819 à 1855, les entrées suivantes K

' D'après M. Mali, consul belge à New-York, il est arrivé en cette ville :

Documents Belges. américains.

En 1 8r»0 250

Ces chiffres ne concordent pas avec la statistique officielle de M. Bronwell.

HISTOIRE DE L'ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

Total.

Moyenne annuollei

Total en 25 ans

En 1850, on ne comptait, aux États-Unis, que 1,312 Belges dispersés dans les États de l'illinois, de New-York (à Sheldon noyau belge), du Wisconsin (à Green-Bay ou Belgium-Town noyau belge), d'iowa, Missouri, Kansas (Jefferson-City). On en trouve aussi quelques-uns en Iowa, Minnesota, Michigan, Indiana (colonie de Léopold), Ohio, etc.

En 1857, l'émigration du port d'Anvers s'est ouvert de nouvelles directions vers le Brésil et Buénos-Ayres.

Les documents qui précèdent ne comprennent pas une émigration qui se fait sur la frontière de terre, celle des ouvriers qui se rendent dans les ateliers et usines des pays limitrophes, le plus souvent avec esprit de retour, en laissant même la famille sur le territoire belge. On a relevé, de 1841 à 1850, 45,470 émigrantsde ce genre, en partie compensés par 33,466 étrangers immigrés. On a remarqué que l'habitant des villes est plus porté à s'expatrier que celui des campagnes; la moyenne de 9 années, donne, pour les villes, 1 émigrant sur 679 habitants, et pour les campagnes 1 émigrant sur 9*26.

Dans ces aperçus ne figurent pas non plus les comptoirs et établissements commerciaux que des Belges créeraient sur les divers points du globe, sans prétention à fonder des colonies. Cet essor de l'activité nationale, qui provoquerait une émigration des talents et des capitaux, aussi fructueuse pour la patrie que pour eux-mêmes, a été vivement patronné par le duc de Brabant, dans un brillant et solide discours prononcé le 17 février 1860 devant le sénat belge.