CHAPITRE XXII

Les Pajs-Bas.

Dans le cours du moyen âge, les Néerlandais émigraient déjà; ils y étaient forcés par les invasions de la mer ou les inondations des fleuves; ils y étaient portés par leur vocation de marins; au xvie siècle, la guerre civile vint en aide à la nature.

Dès le xiie siècle, ils se rendaient comme cultivateurs dans le cœur de l'Allemagne et s'avançaient jusqu'à la Transylvanie. Au xvne siècle, la compagnie de pêche fondait de vastes établissements dans les îles désertes des mers polaires, et le village de Smeerenberg s'élevait dans les solitudes arctiques. Visitée chaque année par douze ou dix-huit mille marins des Pays-Bas, la colonie prit un développement inattendu. Le village de Smeerenberg et l'île d'Amsterdam tout entière présentaient alors l'aspect d'une ville manufacturière et commerciale. Un nombre considérable de colons se rendait tous les ans sur les lieux pour vendre aux marins certaines provisions, telles que l'eau-de-vie, du vin, du tabac. Des artisans de tous les métiers ne tardèrent point à les suivre. Autour des factoreries et des autres édifices de la compagnie s'élevèrent ainsi des maisons particulières qu'on abandonnait pendant l'hiver et qu'on reprenait au printemps suivant. Smeerenberg était la Batavia des glaces 4.

A la môme époque, les Néerlandais avaient déjà jeté autour de la vraie Batavia, dans les mers d'Asie, les bases d'une prospérité plus durable ; ils donnaient à l'île Maurice un nom qu'elle devait reprendre après avoir porté glorieusement pendant un siècle celui de l'Ile de France; en Amérique, ils fondaient la Nouvelle-Amsterdam et la Nouvelle-Belgique, semence d une récolte destinée à d'autres

1 Esquiros, La Néerlande et la vie néerlandaise.

126 HISTOIRE DE ^ÉMIGRATION AU XIXe SIÈCLE.

moissonneurs, comme le Brésil au sud de l'Équateur. La même destinée attendait leur colonie du Cap, où leurs descendants les plus résolus, les Boèrs (Bauers), plutôt que de subir le joug anglais, ont, au xixe siècle, abandonné les champs paternels pour aller constituer, dans l'intérieur des terres, les deux républiques indépendantes de Transvaal et d'Orange.

A cette époque de leur suprématie maritime, les Hollandais conduisaient avec une joie fière, à travers tous les océans, le cortège de leurs émigrants, qui partout réussissaient à créer du moins, sinon à conserver. Patients, mais énergiques dans leur lenteur, appliqués en toute besogne avec une opiniâtreté persévérante, simples et sobres, tolérants quoique religieux, familiers avec la mer et les barrières destinées à la contenir, recommençant partout leurs digues avec l'intelligence et l'obstination des castors, leur vrai symbole pour l'union comme pour le travail, les Hollandais possèdent au suprême degré les aptitudes qui conviennent à l'émigration en vue du commerce maritime, mieux encore que de la colonisation.

Aussi doit-on s'attendre à les retrouver de nos jours dans la même voie, malgré la différence des temps. Autrefois ils émigraient en troupes nombreuses pour fonder des empires et des villes; aujourd'hui ils émigrent par familles isolées, seulement pour rajeunir, par un renouvellement continu , les œuvres de leur grandeur passée, ou poursuivent individuellement la fortune en pays étranger.

De 1831 à 1847, 8,052 individus seulement, soit en moyenne 500 par an, sortirent des Pays-Bas. De 1845 à 1854, on en compta 20,407 ou 2,041 par au, perte sans effet appréciable sur le mouvement de la population. Dans les deux périodes, les départs se classaient ainsi par origine provinciale.

Gueldre

Zélande

Sud-Hollande . . .

Over-Yssel

Nord-Brabant . . .