CHAP. XXXI. — LA NOUVELLE-BRETAGNE

nés dans rAmérique anglaise, habitaient dans les États de la confédération, surtout dans le nord.

On en comptait :

En New-York. .

Massachussets.

Maine .

Michigan Vermont Illinois .

Wisconsin.

En Pensylvanie Ohio . .

Minnesota . Missouri .

Louisiane .

Divers Ëtats

C'est au Canada surtout que se manifesta cet inquiétant phénomène de la dépopulation d'un pays qui était bien loin d'être peuplé à l'excès, et qui eût pu au besoin déverser son trop plein sur les immenses territoires de la compagnie de la baie d'Hudson, livrés aux ' chasseurs de bètes fauves, aux traitants et trappeurs amenés par le commerce des fourrures, et à quelques sauvages indigènes.

Des comités spéciaux, chargés de s'enquérir des causes de ce mouvement ne tardèrent pas à en éclairer de vives lumières l'origine, l'importance, la direction, les effets ^

Son origine remonte à l'insurrection canadienne de 1837 et 1838, , dont la compression par la métropole poussa vers la république américaine beaucoup de citoyens, qui craignaient d'être compromis, et voyaient d'ailleurs leur fortune ébranlée par la terreur qu'inspirait l'état politique du pays, par la dépréciation du crédit et de la propriété. Trouvant immédiatement à s'employer dans les travaux publics de canalisation et de viabilité, dans les manufactures de l'est, dans la culture des terres fertiles du Michigan, de l'Illinois et des autres États de l'Ouest, ils montrèrent la voie à leurs compatriotes qui les suivirent en grand nombre. Concentrée d'abord sur le district de Montréal, l'émigration trouva successivement faveur dans presque toutes les localités du Bas-Canada, parmi la classe des

' Les rapports de M. Chauveau, en 1849, de M. Dufresne en 1857, contiennent, sur cette affaire de l'émigration canadienne, les renseignements les plus précis et les plus complets.

294 HISTOIRE DE l'ÉMIGRATION AU XIX* SliCLS.

cultivateuri d'origine franco-caDadienDe^ de préférence même à l'élément anglo-saxoD, beaucoup plus rare» il est vrai.

Gomme causes principales de ce déplacement» on constata Tabsence ou le mauvais état des routes, — le haut prix des terres domaniales ' ; — les vastes concessions de terres faites anciennement aux seigneurs, aux compagnies ou à des individus qui s'abstenaient de toute dépense pour les mettre en valeur» et ne voulaient pas les vendre; — le manque de travail manufacturier et de travaux publics, pour une forte partie de la population» pendant les longs bivers qui suspendent la culture; — enfin Tinsuffisance d'organisation colonisatrice.

Gomme causes secondaires, le comité signala : les poursuites intentées par les grands propriétaires contre les colons qui avaient de bonne foi occupé leurs terrains ; — l'exemption d'enregistrement que la loi accorde au propriétaire qui tient son titre de la couronne ; — les encouragements de parents déjà émigrés; — les salaires plus élevés aux États-Unis; — le défaut d'instruction et la crédulité des jeunes gens; — les mauvaises récoltes dues aux ravages de la mouche hessoise» à la rouille du blé et des pommes de terre, à la routine des cultivateurs qui épuisent la fécondité des champs; — la surabondance de population dans les anciens établissements où elle se concentre ; — l'apathie ou l'inconduite» dans quelques localités, des agents du domaine public, jointe aux conditions trop lourdes imposées au colon; — le droit d'exploitation des bois séparé du droit de propriété du sol ; — la dépression du commerce de bois à Québec; — les désastreux incendies de 1845; —le luxe irréfléchi qui appauvrit les familles, etc.

Sur les canaux, les lacs, les chemins de fer, les départs se trouvaient faciles : dans les cinq années qui précédèrent 1849, on évalua leur nombre à 4,000 environ par an» et l'exemple dégénérait en une habitude considérée comme une calamité publique.

Après quelques années d'enquêtes et d'études une décisive et

* On les vendait alors 10, 15 et jusqu'à 20 schellings Tacre. Ces prix excessifs ont été depuis quelques années fort réduits.

GHAP. XXXI. — LÀ NOUVELLEtBRETÀGNE. 295

patriotique réaction se déclara contre ces déplacements d'hommes et d'intérêts et Ton résolut d'y mettre fin. Le clergé catholique, inquiet des dangers qui menaçaient la foi de ses paroissiens quand ils se mêlaient aux protestants de TUnion, se mit en tête de la croisade; et, ce qui la rendit beaucoup plus efficace, de grands travaux publics sollicitèrent les bras, de vastes étendues de terre furent mises par la couronne à la disposition du public, à des prix modérés. Les che- Biins de colonisation donnèrent accès aux Ummships^ les seigneurs et les grands propriétaires durent supporter une assez forte part des charges publiques pour les déterminer à mettre en valeur ou en vente leurs domaines. Une partie de l'émigration canadienne se dirigea vers l'ouest et le nord dans le haut pays, sans sortir de la colonie britannique. D'immenses espaces encore vacants, et qui s'agrandiront désormais, en vertu d'une loi récente, aux dépens du territoire possédé par la compagnie de la baie d'Hudson, attendent un renfort de bras et de capitaux européens, qui auront devant eux une carrière sans limites.

Cette salutaire évolution fut vivement appuyée par les journaux ; des sociétés spéciales s'organisèrent, des souscriptions s'ouvrirent : an immense et vigoureux élan porta l'esprit du pays tout entier vers le défrichement des terres coloniales. On peut juger de l'énergie du sentiment national par les paroles d'un orateur du parlement canadien, aujourd'hui premier ministre.

t Considérons le pionnier, quelle que soit son origine, comme un fondateur plus digne de notre admiration que les rois et les nobles, parce que lui, au moins, est conquérant par lui-même, et non par les mains mercenaires d'autres hommes, et qu'il ne fait qu'une juste conquête, celle d'une portion de l'univers pour la faire fructifier. Celui-là est le vrai fondateur, qui plante son arbre généalogique bien avant dans le sol, dont l'écusson porte pour emblème, ce que Cowley appelle si heureusement le plus noble blason des peuples a une bonne charrue dans un champ fertile. »

Belles paroles qui élèvent le colon au premier rang des Sommes utiles !

296 HISTOIRE DE l'ÊMIGBATION AU XIX' SliCU.