CHAPITRE IL

EjBm iles lii»pano-portu§^aiBeB de l'A.tlaiitiq[ue.

Les archipels et groupes des Açores, de Madère, des Canaries et du Cap- Vert ont été, depuis une vingtaine d'années, visités par les agents de l'émigration américaine, qui n'ont pas eu de peine à entraîner vers d'autres cieux beaucoup d'habitants en proie à une désolante misère, dans ces iles que depuis l'antiquité la voix des poètes et des géographes continue d'appeler, par une cruelle antiphrase, les iles Fortunées. Les ravages de l'oïdium, la maladie de la pomme de terre et les sécheresses obstinées de l'atmosphère en étaient l'occasion; une cause moins accidentelle de paupérisme existe dans la constitution économique de ces pays, longtemps grevés, pour les importations comme pour les exportations, de taxes excessives, et privés de toute l'activité que suscite l'esprit d'entreprise nanti des capitaux.

A Madère, la condition des cultivateurs est des plus aléatoires: ils ne possèdent pas le sol ; les baux se concluent toujours à l'année et acquièrent, par une concurrence démesurée, des taux énormes, en môme temps que baissent les salaires des travailleurs à gages.

ï GHÀP. II. — LES ILI8 BS L*ÂTLAlfTlQUB. 369

Aussi est-ce à Madère qae la population a le plus volontiers consenti à émigrer. De graves abos ayant été constatés, le gouvernement civil fit afficher, en 1843, un édit relatant les vexations qu'avaient subi les émigrants : en pleine mer, des capitaines avaient forcé leurs passagers à signer des contrats où étaient stipulés des ohligatious plus lourdes que dans la convention primitive, et où l'engagement était prolongé à cinq ans.

Ni les abus ni les émigrations ne cessèrent, et plusieurs ordonnances royales interdirent l'émigration des Canariens dans l'Amérique du Sud, en se fondant sur les mauvais traitements éprouvés à bord ou à terre, et les risques de vexations au milieu de guerres intestines. Ces interdictions furent levées par une ordonnance du 16 septembre 1853, ainsi motivée :

tt Considérant qu'il ne serait ni juste ni utile de maintenir une prohibition absolue qui enapéche les habitants des Canaries de chercher dans d'autres pays les ressources qu'ils ne trouvent pas dans leur patrie, et d'écouler le trop-plein de la population qui, loin d'être un élément de prospérité, ne sert qu'à retarder leurs progrès;

» Considérant que les intérêts généraux et particuliers des lies Canaries réclament comme une présente nécessité la levée de cette défense ;

» L'émigration est permise seulement pour les colonies espagnoles et les États de l'Amérique du Sud et du Mexique où existent des représentants de Sa Majesté. »

La liberté d'émigration est subordonnée à une autorisation préalable, et, de 18 à 23 ans, à un dépôt de 6,000 réaux ou un cautionnement, sans parler des formalités usuelles des passeports, enregistrement des contrats, etc...

Depuis 1848, plus de 10,000 Madériens ont émigré dans les colonies anglaises, et sans doute autant de Canariens. Beaucoup ont été dirigés sur la Guyane anglaise et sur la Jamaïque, où une prime de 7 livres sterling fut accordée à l'introduction de tète d^adulte madérien.

Les insulaires du Gap Vert ont été moins recherchés et ont moins émigré, sans doute comme moins intelligents, quoique aussi misérables.

Les émigrants de l'Atlantique ont beaucoup perdu de leur faveur première. Aux Indes occidentales, on les a trouvés bons travailleurs, mais trop sensibles au climat et trop négligents à se précautionner

370 HISTOIRE DE l'ÉMIGAATION AU XIX* SIÈCLE.

contre ses effets. Blancs par la race, quoique assez fréquemment croisés de sang coloré, ces émigrants appartiennent à FEarope pliitét qu'à TAfrique, et leur acclimatation n'est pas sans difficulté; il faut les réserver pour les hautes terres. Ils sont d'ailleurs, en leur qualité de catholiques, peu sympathiques aux planteurs des Antilles anglaises : à la Guyane, ils ont eu à se plaindre de violences el d'outrages.

La cour de Lisbonne et les administrations locales ont d'ailleurs manifesté peu de bon vouloir pour une émigration qui semblait les appauvrir, et les autorités anglaises ont dû plus d'une fois réclamer plas de bienveillance.

Sous Faction de ces divers incidents, l'émigration des insulaires chrétiens de l'Atlantique s'est successivement réduite à de très-modestes proportions.