J.-G. AUSTIN

La pratique respectera-t-elle entièrement, surtout pour la durée du travail, des règles d'une aussi extrême libéralité, qu'envieraient la plupart des travailleurs d'Europe ? Nous en doutons; mais n' eussentelles que la valeur d'une déclaration de principe, elles montrent quel respect pour la liberté humaine l'Angleterre juge compatible avec les nécessités de la culture.

Les premières expéditions de H. ÀDstin comprenaient 1,567 homnes, 299 femmes et 108 enfants, tous partis volontairement et gaienent, au bruit des acclamations et des feux d'artifices. Un bâtiment I emmené un yillage entier qui était en guerre avec ses voisins et lent les récoltes étaient constamment compromises. Sur ce premier t)àtiment, portant 372 émigrants, il y eut seulement quatre décès pendant la traversée.

Les Français n'ont pas tardé à suivre l'exemple des Anglais et ont ouvert un bureau d'émigration à Canton. Un agent américain a dû en faire autant pour une maison de Cuba. A Hong-Kong Ton imite Catiton.

Pleinement satisfaite des résultats obtenus, TAngleterre a proposé aux principales nations ayant des colonies de régler un système commun d'émigration chinoise, de concert avec les autorités de rempire. On y applaudira sans réserve, si, comme de premiers essais autorisent à y compter, l'émigration des femmes est elle-même autorisée, contrairement à des lois que l'on avait jusqu'à ce jour supposées immuables, et qui dépendent beaucoup, on en a fait l'expérience, de l'interprétation que leur donnent les fonctionnaires.

Les principaux ports d'embarquement sont Amoy, dans la province de Fo-Kien, le pays qui fournit le plus d'émigrants, Canton, Stoatow^ Hong-Kong^ Shang-Haï, Macao.

Presque tous les pavillons prennent part à ce genre d'opération, comme il résulte du tableau des expéditions de l'année 1855.

Pavillon grenadien .... 4

— portugais 4

— espagnol 3

— sarde 1

— français 1

— chilien 1

-— hanovrien .... 1

Les destinations sont elles-mêmes très-diverses; nous en avons indiqué quelques-unes, en parlant de l'émigration volontaire : les autres qui reçoivent plus particulièrement des engagés sont : à l'oc-

ïvillo

n britannique. . . .

américain de TUnion

hollandais . . .

hambourgeois . .

péruvien . . .

siamois ....

danois ....

396 HISTOIRE DE l'ÉMIGRATION AU XIX^ SIÈCLE.

cident de la Chine, Maurice et Bourbon^ en très-petit nombre ; sur la côte occidentale de TAmérique, la Nouvelle-Grenade, pour le chemin de fer de Panama S le Pérou, pour l'exploitation de son gaanoje Chili; sur la côte orientale du même continent, le Brésil, lesGuyane française et anglaise; dans Farcbipel colombien, les Antilles anglaises, françaises et espagnoles. Dans les contrats pour ces pays autres que les possessions anglaises, la durée de rengagement est fréquemment portée à sept années, même huit; le rapatriement n'est pas toujours stipulé, et donne lieu à des difficultés.

Le mérite des engagés chinois a été fort diversement apprécié. Quelques essais malheureux ont fait suspecter la population tOHt entière, et ce n'est qu'à titre de pis-aller que la plupart des colonies consentent aujourd'hui à les recevoir. Mais en se reportant à ce que nous avons raconté du mode de recrutement employé dans bien des cas, il y a peu à s'étonner des plaintes auxquelles ont donné lieu des malheureux violemment arrachés à leur maison ou astucieusement enrôlés; même dans les cas où le consentement a été plus sérieux, il est maintes fois arrivé que les recrues étaient le rebut de la population, des vagabonds balayés dans les ports, sur les quais et les rues des villes. Il y a enûn, sur une masse de 400 millions d'habitants, de telles variétés de caractères, que la chance de mauvais choix, même avec quelque soin pour les éviter, ne saurait être rare. Aussi est-il arrivé bien des fois que des planteurs étaient fondés à reprocher aux hommes que le hasard leur assignait d'être sournois et fourbes, irascibles et vindicatifs, dissolus et passionnés pour le jeu, sans parler de l'avarice et de la saleté qui sont des traits généraux de la race.

Les exceptions écartées, il reste une appréciation du caractère chinois en somme favorable, eu égard du moins aux services qu'on demande. Ces émigrants comprennent parfaitement les positions respectives de maîtres et d'ouvriers [employeurs et employés), et les deux

* Des 1,040 travaiUeurs chinois introduits par les compagnies du chemin de fer, plus de la moitié avait péri, en 6 mois, des suites de la mauvaise nourriture, du travail et du climat.

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parties ayant une fois adhéré à des conventions bien précises, les engagés se conduisent en travailleurs fidèles et de bonne volonté. Us se montrent satisfaits de leur position, d'un esprit ingénieux, industrieux de leurs mains, patients et appliqués, sobres et accommodants. Leurs défauts ne sont pas de ceux qu'un maître intelligent et juste ne saurait atténuer. Pleins d'amour-propre, ils demandent des ménagements, et ne supportent pas d'être malmenés. Envers eux plus encore qu'avec tous les inférieurs, la fermeté doit être vigilante, mais juste et tempérée par la bonté. Mécontents, ils deviennent bar gueux et intraitables, et abandonnent leur maître, quelque avantageuse que soit la condition.

Comparés aux autres populations laborieuses de l'Orient, les Chinois l'emportent sur tous; mais sans être supérieurs ni seulement égaux aux travailleurs européens dont ils n'approchent que de bien loin.

(c Ils sont on ne peut plus industrieux, écrivait le consul anglais de Shang-Haï, et peuvent résister à un travail journalier, non comme nos laboureurs d'Europe dans les climats tempérés, maisrbeaucoup plus que ces derniers sous un soleil tropical ; cependant ils ne supportent pas un travail trop assidu cl sans relâche, et Ton ne réussit pas non plus à le prolonger ou à le forcer en dehors du temps et du -train qui leur sont habituels ^ »

Le mode clandestin de la plupart des émigrations chinoises n'a permis jusqu'à présent aucune évaluation statistique.