CHAPITRE XXI

I^a Delgique*

La Belgique est un des pays où l'émigration est réclamée par une extrême densité de population. Sur une surface de 29,456 kilomètres carrés, ellecontient 4,577,236habitants, soit 155 habitants par kilomètre carré , plus qu'aucun autre État de l'Europe et du monde peut-être. Cette densité engendre ou entretient le paupérisme. De 1840 à 1850, le nombre des indigents inscrits sur les registres de la charité publique a monté de 401,675 à 901,456, c'est-à-dire qu'il a plus que doublé, tandis que la population croissait à peine d'un vingtième. La moyenne des trois dernières années donnait 1 indigent

116 HISTOIEE m l'émigration au Xlf SIÈCLE.

sur 4 habitants des villes, près de 1 indigent sur 5 campagnards, et 1 sur 4,65 dans le pays entier. Telle est la misère que 2 ouvriers snr 5 sont assistés ^

Dans les deux Flandres particulièrement, ni le travail industriel, ni les terres cultivables morcelées à Textrème , ni les produits agricoles ne sont plus en rapport avec le chiffre de la population. En même temps que baissent les salaires, les denrées haussent : la concurrence de la plèbe produit ce double et contraire effet. La charité publique s'étend à 1 iudigent sur 3,32 habitants de la Flandre occidentale, sur 4,15 de la Flandre orientale. Entre les deux se place le Brabaot qui compte un pauvre secouru par 4,02 habitants. Trop fréquemment, dans les rues et sur les routes, mendiants et estropiés tendent la main et étalent leurs infirmités. Les prisons regorgent.

Les dépenses officielles en secours sont évaluées à 25 millions de francs par an.

Depuis 1850, cette déplorable situation ne s'est pas améliorée. Tandis que le nombre des indigents décroissait légèrement dans les provinces de Brabant, des deux Flandres et de^Liége, il augmentait en une forte proportion dans le Hainaut, le Limbourg et le Luxembourg. L'augmentation est surtout frappante dans les communes rurales de cette dernière province , où le nombre des indigents a plus que doublé en quatre ans.

« Ainsi, dit un publiciste, inspecteur général des établissements de bienfaisance en Belgique, malgré les récoltes favorables de 1849 à 1852, la misère n'a guère trouvé d'allégement. Une fois inscrit sur les registres de l'assistance publique, l'ouvrier ne se relève plus d'ordinaire de cette espèce du tutèle; il l'accepte, soit par nécessité, soit par habitude, et le chiffre des inscriptions ne peut plus que s'accroître à raison des nouveaux désastres, qui viennent pour ainsi dire, périodiquement affliger les populations 2.

Contre de tels maux l'émigration qui, dès le xir et le xiii^ siècles,

* Ducpétiaux, Budgets économiques des classes ouvrières, pages 6, 7, 8. 3 Ducpétiaux, Budgets économiques, page 190. — Au moment où nous mettons sous presse, la crise cotonnière aggrave toutes ces charges.