CHAP. XXI.' — LÀ BELGIQUE

conduisait les Belges en Allemagne, et sous la domination espagnole aux îles Açores, se présente naturellement à Tesprit : aussi une société de citoyens belges, entre les plus éminerts par le rang et la fortune, appuyée par le gouvernement et le sacerdoce, se formât-elle en 1841 pour tenter ,à l'aide d'émigrants belges, une entreprise de colonisation. Elle choisit pour théâtre de ses opérations Santo- Thomasde Guatemala, dans l'Amérique centrale, et y expédia successivement des navires qui transportèrent un millier de personnes. Au bout de deux ans, 21 1 avaient péri, et la colonie était en pleine décomposition. En février 1847,1e gouvernement expédiait à Sanlo- Thomas un navire pour ramener en Belgique les orphelins et ceux des colons belges qui manifesteraient le désir de quitter la colonie. Beaucoup aimèrent mieux rester dans le pays, mais vivant hors de tout cadre administratif, car au 1«^ janvier 1850, on y comptait encore établis 100 Belges, 51 Allemands, 10 créoles, enfants de colons, 7 Français, 3 Anglais, 2 Portugais, 4 Hollandais, 1 Suisse, 8 centro- Américains, et 150 centro- Américains de population flottante, en tout 336 individus *. Depuis cette époque, la Compagnie belge de Colonisation n'ayant pu remplir ses engagements a été déclarée déchue de sa concession ; mais des titres individuels de propriété ont été accordés par le gouvernement de Guatemala aux colons qui s'étaient établis sur les lieux. Ce ne sont pas les seuls survivants de cette expédition; d'autres ont quitté Santo-Thomas sans abandonner l'Amérique ; et la ville de Balize, dans le Honduras anglais, en a recueilli un certain nombre à titre de jardiniers.

Suivant l'usage, on a accusé les émigrants belges de leur insuccès, tandis que leur énergie a sauvé, autant qu'elle a pu l'être, une entreprise mal conçue, mal dirigée, mal placée. Mal conçue : au lieu d'adopter le principe vivifiant de toute colonisation, la liberté et la propriété individuelle, elle formait, sous le nom d'Union, une communauté ayant pour objet de subordonner le travail au capital, ce qui mène à une organisation disciplinaire répugnante aux colons ; —

1 X. Heuschling, Résumé de la statistique générah de la Belgique, page 45.

mal dirigée : par une déplorable fatalité, tous les directeurs qui se succédèrent à la tête de Tentreprise furent au-dessous de leur mission, chance très-commune dans les pays étrangers à l'art de coloniser; — mal placée : on s'installa sur le littoral, sous le coup d'un climat insalubre, au lieu de s'élever sur les plateaux de Tintérlear où règne une température supportable aux Européens.

Le gouvernement belge, jugeant que rexpérience n'était pas concluante contre ses concitoyens, présenta, le 23 février 1848, à la chambre des représentants, un projet de loi dans lequel figurait une somme de 500,000 fr. pour un essai d'émigration et de colonisation d'indigents des Flandres. «Cet essai, disait l'exposé des motifs, pourrait être tenté, soit dans les vastes contrées qui s'étendent à l'ouest des États-Unis de l'Amérique septentrionale , soit dans l'Amérique centrale, soit au Brésil, soit enfin dans l'Algérie, que sa plus grande proximité ferait envisager peut-être avec moins de répugnance par l'émigralion. En provoquant un essai de colonisation extérieure, en soutenant cet essai par des encouragements distribués avec intelligence, le gouvernement agirait d'après le même ordre d'idées que lorsqu'il favorise l'introduction des industries inconnues dans le pays : son but serait de frayer à l'activité flamande des voies nouvelles, de créer des précédents utiles à imiter^ d'éclairer enfin les populations par l'autorité d'une expérience sagement conduite.

» Un mouvement modéré d'émigration lui paraît propre à concilier les intérêts de l'État avec ceux des bureaux de bienfaisance et des communes, les sacrifices temporaires qui pourraient être demandés à ces dernières en faveur de l'émigration, ne pouvant être que bien inférieures aux charges, pour ainsi dire permanentes, que leur occasionne Tenlretien des nécessiteux.

» L'émigration ne serait pas moins favorable aux populations ellesmêmes si, comme nous le croyons possible, elle les mettait à même d'échanger, contre une situation très-misérable, les avantages assurés qu'offriraient un espace pour ainsi dire illimité, un sol fertile et d'abondants moyens de subsistance. »

Dans la communication faite aux conseils provinciaux des deux