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llliodes, pour proposer au conseil de Tordre une paix durable.

Le grand-maître d'Aubusson , aussi sage que courageux , avait les yeux ouverts siu* toutes les démarches du Turc. Des espions , payés chèrement , lui apprenaient tout ce qui se passait au divan , et il connaissait les desseins de Mahomet aussi bien que ceux qui avaient sa confiance. Néanmoins le grandmaître feignit d'écouter les propositions de Mahomet; il consentit même à une trêve de trois mois, sous le prétexte spécieux de convenir des conditions de la paix^ mais en effet, ûfinquela merfût libre pendant cet espace de temps, et que les chevaliers convoqués pussent aborder en sûreté dans l'île de Rhodes. Ils arrivèrent bientôt de toutes les parties de la th?étienté; ils amenaient avec eux une noblesse nombreuse et brillante, que l'amour de la gloire attirait à Rhodes : d'Aubussoujvicomte de Monteil , frère du grand-maître , était de ce nombre. Ce grand-maître venait d'être revêtu de l'autorité souveraine qui appartient à la religion tout entière , dont il n'est que le chef et le représentant. Cette espèce de dictature , comme la nomme l'abbé de Vertui, était nécessaire pour lors à cause du concert et de la celcrilé qu'exigeaient toutes hs

affaires dans des circonstances aussi délicates. Les chevaliers pressèrent seulement d'Aubusson de déférer le commandement des troupes, après lui, à son frère le vicomte de Monteil. A la nouvelle qui se répandit bientôt que les Turcs étaient prêts à se mettre en mer, le grand- maître ordonna de ruiner tous les environs de Rhodes , d'abattre les maisons de plaisance et les fermes, de brûler les vignes, de vider les greniers, de conper tOTir» les arbres fruitiers, afin que les Turcs, à leur débarquement , ne pussent trouver ni retraite , ni logement, ni subsistances. Cependant ils s'avançaient sous le commandement du pacha Misclia Paléologue , grec renégat, de la maison des derniers empereurs de Constantinople. Celui-ci s'était fait Musulman par la soif des richesses et des dignités : il avait témoigné devant Mahomet la haine la plus invétérée contre ceux de son ancienne religion, etil avait brigué l'honneur de commander au siège de Rhodes. Mahomet, qui commençait à aimer le repos ^ avait mis à sa place im chef renégat , le supposant plus ennemi des chrétiens qu'aucun de ses sujets. L'armement destiné contre Rhodes était de cent soixante vaisseaux de haut bord ( sans compter les galiotes ; les chaloupes et les ba-

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teaux de transport) , et de cent mille hommes de débarquement.

Tontes ces forces ne voguèrent pas en même temps vers l'île menacée. Le pacha Paloologue était aussi impatient que Mahomet de commencer les opérations. Dès le milieu de l'hiver, il conduisit quelques vaisseaux , chargés de janissaires , pour tenter une descente sur les côtes de Rhodes , tandis que le gros de la flotte et de l'armée devait aller attendre son chef au port de Phisco en Lycie. Cette première entreprise n'eut aucun succès. Ceux qui descendirent dans la plaine n'y trouvèrent que des partis an lieu du butin q^u'ils y allaient chercher. Ils ne furent pas plus heureux dans la petite île de Tilo , qui appartenait aux chevaliers de Rhodes 5 ils la trouvèrent tout aussi bien gardée et tout aussi dégarnie. Après avoir perdu un mois et quinze cents hommes dans leur course, ils regagnèrent le port de Phisco. Le pacha, que le malheur avait instruit, attendit une saison plus favorable. Il n'arriva devant Rhodes , à la tête de toute son armée, que le vingt-trois mai. La capitale de l'île qui en porte le nom , est située an bord de la mer, sur la pente d'une colline , qui alors était couverte d'orangers j do grenadiers et de vignobles dô

foute espèce. Cette place était entourée par une double muraille , et fortifiée de distance en distance par de grosses tours. Un rempart soutenait ces murailles et ces tours j et elles étaient défendues par un fossé large et profond. Rhodes avait deux ports, l'un servait aux galères 5 une tour , appelée le fort Saint El me , en faisait la défense. Les gros vaisseaux occupaient l'autre port aux deux côtés duquelily a deux petits golfes, l'un aunord, et l'autre au midi. Celui du nord était fermé par un môle avancé dans la mer , sur lequel était construite une forteresse appelée le fort Saint-Nicolas , dont il sera fait souvent mention dans le récit de ce siège. L'autre golfe , exposé au midi , était défendu par une forteresse moins considérable que le fort Saintîsicolas. A deux milles de la ville est une colline appelée le mont Saint-Etienne. Telle était la situationcle Rhodes, [lorsque le pacha Mischa Paléologue tenta de s'en emparer, La valeur des chevaliers n'empêcha pas le débarquement de cette nombreuse armée. Les vaisseaux abordèrent dans les lieux les moins fortifiés, malgré la résistance, et sans qu'il y eût pour cette fois beaucoup de sang répandu. L'armée ottomane alla en assez bon ordre occuper le mont Saint-Etienne, d'où

Je pacha fit faire des sommations au grandjnaître qui ne daigna pas lui répondre. Le pacha commença les opérations du siège par l'attaque du fort Saint-Nicolas, tant par terre que par mer, espérant, s'il pouvait s'emparer de ce poste , être bientôt-maître du grand port. On employa une formidable artillerie pour l'attaque et pour la défense. Les murailles furent bientôt entamées. Le vicomte de Monteil et le giand-maîtrc lui-même , sentant toute l'importance de ce poste, s'y étaient enfermés à la tête de plusieurs volontaires. Les Turcs ne tardèrent pas à tenter l'assaut. Les galères et les bâtimens légers s'avancent jusqu'au môle à la faveur delà nuit; les janissaires se jettent à terre en poussant de grands cris , sans être intimidés par le feu des batteries qui tiraient toutes ensemble. L'échelle en main , ils se présentèrent à l'escalade. Il fallu t d'abord gnavir un tas énorme de pierres que le canon avait fait crouler. Ils montent le cimeterre en main. Le grand-maître lui-même fermait la brèche à la tête de ses chevaliers. Il renverse des échelles, il jette des flots d'huile bouillante, il roule des masses énormes sur les assaillans. Les Turcs lançaient vers la brèche des crampons auxquels tenaient les cordes pour accrocher

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ïes armes ou les habits des chevaliers j et les entraînera terre. Le grand-maître, attaché à son poste, y combattait comme le phis jeune des novices. Son casque fut enlevé par lin éclat de pierre, sans qu'il en ressentît aucun mal. Il prit le chapeau d'un soldat , et demeura sur la brèche jusqu'à ce que le feu effroyable des assiégés ralentit enfin l'ardeur des janissaires. Ceux-ci regagnèrent leurs vaisseaux , laissant beaucoup de cadavres sur la brèche. Mais le pacha ne fut pas découragé par ce mauvais succès. Il dirigea eu même temps deux attaques, l'une au quartier des juifs j l'autre à l'opposite. Quoique la muraille du côté des juifs fût très-épaisse j comme elle était vieille, on la vit bientôt s'ébranler. Le grand- maître , qui était partout, connut la faiblesse de la place de ce côté-là ; il fit abattre plusieurs maisons , creuser un large fossé , et élever derrière un mur de brique. Tout le monde était maçon , manœuvre ou pionnier. D'Aubusson donnait l'exemple. Les femmes chrétiennes ou juives, épouvantées du sort qui les menaçait en cas que la place fût prise, oubliaient leur faiblesse , et transportaient des fardeaux qu'on n'eût pas cru qu'elles eussent pu seulement ébranler. Cependant l'arûlleiic des infidcies

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liattait continnellcment la muraille : les Turcs avaient des mortiers qui chassaient en Pair des masses énormes , et qui , perçant le comble des maisons, pénétraient d'étage en étage, tuaient ou renversaient tout ce qui s'offrait à leur passage. Le grand-maître, pour mettre en sûreté les enfans , les malades et les femmes , fit construire , dans l'endroit de la ville le plus éloigné des batteries , des rppentis formés de poutres si grosses et si serrées, qu'ils étaient impénétrables à l'effort des plus lourdes masses. Il répondit à l'ennemi par une machine qui lançait au loin des quartiers de rochers , et écrasait les assiégeans. Les chevaliers appelaient celte machine meurtrière, le tribut^ en dérision du tribut annuel que Mahomet avait fait demander à l'ordre. Quand la muraille du quartier des juifs fut à demi renversée, le pacha s'attendait à l'emporter aisément par assaut: mais il apprit avec surprise qu^un autre fossé etune autre muraille garantissaient la ville de ce côté. Paléologue, désespérant de vaincre d'Aubusson , résolut de le faire empoisonner. Il jeta les yeux , pour l'exécution de ce crime , sur deux transfuges j renégats comme lui , dont l'un était Albanais et l'aulie Dalmate, Ces deux traîtres se pré-

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contèrent aux portes de Rhodes feignant d'avoir été pris et d'être échappés de l'esclavage des Turcs. Les chevaliers les reçurent sans défiance.Ils s'introduisirent habilement dans

la maison du grand-maître. L'un deux avait déjà corrompu un officier de la bouche 5 l'autre ayant trouvé accès auprès du secrétaire de d'Aubusson , Tentendit un jour se plaindre amèrement de son maître. Le perfide crut l'occasion favorable 5 il apprit à ce mécontent et sa mission, et les facilités qu'il avait trouvées pour la remplir. Le secrétaire , saisi d'horreur, découvrit le complot 5 on livra le coupable aux tortures; vaincu par l'excès des douleurs , il nomma ses deux complices. Tous trois furent mis en pièces par le peuple avant que Ton eût eu le temps de les exécuter.

Le pacha , honteux d'avoir vu publier et avorter cet infâme dessein , en revint à la force ouverte. Il reprit le projet de s'emparer de la tour de Saint-Nicolas. Ce fort était séparé du camp des Turcs par un canal assea étroit. Le pacha fit construire un pont de bateaux 5 mais la difficulté était de le placer , et d'en faire toucher l'extrémité à la pomte du môle. Un Turc porta à la nage en cet endroit une ancre qu'il attacha fortement au

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pied d'un rocher couvert des eaux de la nier j il passa un gros câble dans l'anneau de cette ancre , dont un bout tenait à la tête du pont, et qui, moyennant un cabestan, devait faire cheminer le pont à sa destination. Un matelot vit par hasard toute la manœuvre du Turc sans être aperçu 5 il plongea dans la mer à son tour, détacha le câble qu'il laissa sur le rivage, et arracha l'ancre qu'il porta au grand-maître, dont il reçut une récompense proportionnée au service qu'il venait de rendre. Les Turcs connurent bientôt que leur ruse était découverte par la facilité avec laquelle le cable leur revint sans donner aucun mouvement au pont. Au défaut du câble et du cabestan , pendant une nuit très-obscure, le pacha fit remorquer le pont par un grand nombre de barques, et le lit appuyer à la pointe du môle. Alors les troupes fondirent vers le fort , tant par le moyen dn pont que sur les barques qui prirent terre à la faveur des ténèbres. D'Aubusson fit pointer son canon contre le lieu où le bruit in« diquait l'arrivée des troupes. Le feu devint si meurtrier , que les Turcs aimèrent mieux commencer l'attaque dans l'obscurité, que demeurer plus long-temps exposés à des coi^ps qu'ils ne pouvaient pas rendre. On n'était

DE LA TURQUIE, ^5vJ

éclairé que par les pots à feu , les grenades^ et la niousqueterie. Le pont et les barques, fournissaient sans cesse des troupes fraîches. Quelques Turcs arrivèrent à la crête de la muraille; ils y furent tous massacrés. On ne se battait pas avec moins de fureur sur la mer 5 les brûlots du grand -maître s'attachèrent aux galères turques , qui étaient venues battre le fort, et en embrasèrent quelquesunes. Rien ne fut comparable aux horreurs de cette nuit 5 les cris de ceux qui sentaient les approches du feu , les gémissemens des blessés j les tourbillons de flamme et de ïu mée , le bruit de l'artillerie , tout rendait les combattans furieux; on ne touchait (jue des cadavres et des armes. Enfin le jour vint éclairer ce carnage; les brèches et la mer étaient couvertes de corps à demi brûlés j d'arcs ^ df? flèches, de turbans, de débris encore fumant* des galères. Aussitôt que les canonnier.s purent apercevoir le pont couyert de soldats, ils y dirigèrent leurs batteries, et parvinrent. à le rompre. Tout ce qui était dessus fut submergé. Alors le courage manque aux Turcs: ceux qui étaient sur le môle regagnent les barques qu'ils peuvent renconter. Quelquesuns sont noyés, peu se sauvent à la nage, le reste est taillé en pièces dans une buiti^.

ûdo eistôiAe

Après tant de sang inutilement répandu , hs Turcs demeurèrent quelques jours dans l'i* naction et le silence. D'Aubusson profita de ce temps précieux pour réparer les brècîies , et pour ranimer les bourgeois , à qui il répétait sans cesse que jamais leur heureux pays ne serait la proie de ces barbares. Eniîn le pacha recommença l'attaque du quartier des juifs j et de plusieurs autres en même temps, espérant diviser les forces des assiégés, et leur donner le change. Il déploya toute son artillerie contre ces murs nouvellement relevés j et , à force de travailleurs , il parvint à combler quelques parties de fossés. Après quatre jours d'un feu continuel, on voyait déjà les brèches se rouvrir. D'Aubusson, que la nécessité rendait plus confiant, voulut employer un ingénieur allemand, qui , des les premiersjours du siège, était entré comme transfuge dans la ville , et que le grand maître avait toujours tenu pour suspect. La perfidie de cet homme fut bientôt manifestée : aussitôt qu'il se vit chargé du soin des batteries, il exécuta plusieurs signaux dont il était convenu avec l'ennemi, et attira en un jour deux assauts dans les endroits les plus faibles de la place. La bravoure des clievaliers couvrit les brèches*, les Turcs fu-

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r^nt repoussés. On livra le traître au supplice , après qu'il eut avoué, dans les horreurs de la torture , qu^il n'était entré dans Rhodes que dans l'espoir de livrer la place anx Turcs.

Le pacha perdait du temps et des hommes. Les ressources infinies , que la sagesse du grand-maître et la valeur des chevaliers leur fiiisaient trouver , ne démontraient que trop à ce Turc qu'il n'était pas à la fin du siège. Il crut devoir tenter la voie de la négociation. Les lieutenans du pacha furent chargés de proposer une capitulation honorable : ouhliant pour le moment la fierté ottomane j ils firent usage de la flatterie j faisant entendre à ces braves chevaliers, que tant de prodiges , qui les couvraient de gloire , ne garantiraient pas leur ville du sort que le nombre de leurs ennemis et l'état de leurs murailles devaient leur faire entrevoir. Cette capitulation dépendait du seul grand-maître , parce que , ^omme nous l'avons dit, les chevaliers lui avaient déféré la souveraineté absolue pendant le siège. Malgré cette considération , plusieurs membres du conseil, voyant leur place ouverte de tous côtés , craignaient de iepaudre encore beaucoup de sang, et de finir

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par ne la pas sauver. Ils inclinaient fortement pour accepter une capitulation honorable , bien que le grand-inaitre leur répondît de l'événement. Ils sollicitèrent d'Aubusson d'entendre à l'accord proposé 5 et comme ils appuyaient leur avis avec cette chaleur que la frayeur inspire, ils l'avaient déjà communiqué à un grand nombre des assiégés. On commençait même à blâmer tout haut le grand-maître; on lui parlait de se rendre , avec une liberté indécente, D'Aubusson , indigné de tant de faiblesse et de tant de mutinerie: ce Messieurs , s'écria«t-il , si quelqu'un 3) de vous ne se croit pas en sûreté dans la place, 5) le port n'est pas si étroitement bloqué » que je ne puisse l'en faire sortir. 3) La confusion ayant fait garder un silence général : ce Si vous voulez demeurer parmi nous, con- » tinua-t il , qu'on s*en rapporte donc à moi. w Je déclare que je ferai couper la tête au w premier qui parlera de composition. 5^ Ces paroles foudroyantes rappelèrent dans le x;œur des plus faibles, la valeur que tous avaient montrée d'abord , et qui s'était refroidie dans le cœur de quelques-uns.

Le pacha , irrité d'avoir flatté inutilement l'orgueil de ses ennemis ; j urait de les faire

tons passer au fil de Pépée, il fit même aiguiser quantité de pieux qu'on planta autour des remparts j pour empaler, disait-il, le grandmaître et les principaux chevaliers. Il promit le pillage à ses soldats , et recommença les attaques avec plus de furie que jamais. Les plus grands efforts tournaient toujours yers le quartier des juifs. L'artillerie avait tellement battu ce côté, que les murs n'étaient plus que des monceaux de pierres ; le fossé était comblé, les rempartsne paraissaient pas difficilesà gravir : mais les chevaliers avaient formé un autre retranchement derrière celui qui était ruiné , sans se dispenser pour cela de défendre le rempart. Il fut livré un combat sanglant sur ce boulevard dont les Turcs avaient cru pouvoir aisément se rendre maîtres. Les maisons et les rues étaient plus basses que cette fortification 5 on y montait par deux escaliers pour lors brisés et couverts de décombres. Le grand-maître et ses che» valiers n'y parvinrent qu'à l'aide des échelles et se virent contraints à leur tour de monter à l'assaut pour attaquer ceux qui les assaillaient depuis silong-temps. Les Turcs avaient cru la ville prise, aussitôt qu'ils s'étaient vus sur le rempart. Cette nouvelle espèce de défense les étonna ; l'effort des chevaliers les