II

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Le grand-maître Hompesch crut devoir refuser d'adhérer à la proposition du général français. Celui-ci, qui avait des partisans parmi les principaux dignitaires de Perdre , se montra irrité de ce refus.

Les troupes françaises, débarquées presque sans t*ésis* tance près de La Valette , marchèrent immédiatement contre cette forteresse réputée imprenable. Cette attaque téméraire et imprudente aurait pu devenir funeste aux assaillants, si, en employant à la fois les menaces, la terreur, l'argent, et l'appât de promesses flatteuses, les amis de la France n'avaient réussi à engager le grand* tnattre Hompesch , honime sans intelligence et sans énergie, ainsi que la majorité des membres du grand-conseil de l'ordre, non seulement à renoncer à toute défense , mais encore à remettre l'Ile entière à la république française.

Ce fut une lâcheté à jamais honteuse pour les chefs de l'ordre militaire de Saint-Jean-de-Jérusalem de livrer sans combattre le siège glorieux de leur souveraineté. Ce fut une grande faute de la part du général Bonaparte d'enlever cette souveraineté à l'ordre de Saint-Jean, que l'Angleterre et toutes les puissances européennes regardaient alors comme un état indépendant et neutre. Ne devait-il pas prévoir que le gouvernement britannique s'empresserait d'établir un blocus rigoureux autour de cette lie, devenue française^ laquelle , à cause de sa stérilité naturelle , ne peut subsister que par des vivres venus de l'étranger? Ne devait-il pas s'attendre à la voir tomber par famine entre les mains des Anglais , qui , maîtres de ce boulevart im- |)renable, ne pouvaient manquer de s'en servir pour couper toute communication entre la France et l'Egypte, et pour entraver la navigation entre les mers du Levant

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