DI DI US J U U ANUS

rèle, il avait passe par tous les honneurs, avait été consul avec Pertinax et lui avait succédé dans le proconsulat d’Afrique; nous l’avons entrevu dans les massacres de Commode; il lui eût été plus glorieux d’y périr avec tous les autres. C’est lui qui, pressé par sa femme et par sa fille, ne craignit pas d’atteindre à l’empire, puisque l’empire était en vente. Arrivé au mur du camp, il s’enquit.du dehors, du prix offert par Sulpicianus, et alors commença une lutte étrange entre les deux concurrents, l’un dans le camp, l'autre hors du camp, des messagers allant de l’un à l'autre jusqu'à ce que, par cette excitation furieuse, on arriva à des surenchères énormes; Sulpicianus offrait vingt mille sesterces par tête de prétoriens; Didius Julianus en promit vingt-cinq mille, et, en poussant un grand cri, il montrait cette énorme somme dans ses mains'; à ce prix l’empire lui fut adjugé. 11 offrait, d’ailleurs, de rétablir la mémoire de Commode, de relever ses statues et de rendre aux prétoriens tous les droits d’indiscipline que leur avait ôtés Pertinax, et il faisait entendre que Sulpicianus, au contraire, beau-père de Pertinax, vengerait sa mort et suivrait ses règles d’empire. Par ces raisons le camp se déclara, les portes s’ouvrirent et Julianus fut reçu par les soldats. On le salua Auguste; on fit les sacrifices accoutumés, et Rome et le monde eurent un maître nouveau. Avant de s’aller montrer au sénat, Julianus nomma préfets du prétoire

' Dm. . lit.. I.XXIII.

L'KMPIRE ROMAIN.

roux que le camp lui daigna, Julius Flavius Genialis el Tullius Crispinus : les prétoriens restaient maîtres d’eux-mêmes comme de l’empire.

Les historiens parlent diversement de ce singulier parvenu. Les uns le louent, les autres l’accusent1; ce n’est point le lieu de discuter ses mœurs, son avarice ou son intégrité; il suffit à l’histoire d’avoir à juger une époque où l’empire arrivait de la sorte à un acheteur, eût-il été vertueux. L’historien Dion a des récits qui font horreur. Il dit que « conduit au palais à la fin du jour, Julianus y trouva le, souper qui avait été préparé pour Pertinax et son corps encore étendu par terre, et qu’il s’assit sur le cadavre, se fit apporter les mets les plus raffinés, joua aux dés et s'ébattit d’aise avec un bateleur nommé Attale et quelques autres. » Los récits de Spartien n’accréditent pas cette atroce particularité; Julianus, dit-il, était d’une parcimonie excessive; il vivait trois jours d’un morceau de porc ou d’un lièvre envoyé par un ami, et aux jours même non prescrits par les rites, il s’abstenait de viande et se nourrissait de légumes*.

Quoi qu'il en soit de cette hideuse inauguration d’empire, le lendemain accouraient en foule les sénateurs et les chevaliers avec des félicitations et des hommages : « Nous composions nos visages, dit l'historien Dion, qui était du nombre des sénateurs, et nous faisions éclater la joie, tandis que la tristesse était dans

’ Rio.; Spartian.; Hérod.

* llist. Ang., p. 00.

nintus j ru a nus.

nos Ames. » filonnant aven qui dit le prix des hommages dans les temps de lâcheté .lulianiis aloi's se rendit au sénat avec ce cortège d’hvpoerites, et, dans la route, le peuple, au contraire, laissait échapper contre lui le murmure et l’insulte. Il fallut que les soldats le protégeassent de leurs armes, et eux-mêmes, assaillis par des pierres qui leur étaient lancées du toit des maisons, durent se couvrir de leurs boucliers. Ainsi arriva-t-il au sénat, poursuivi par la multitude qui l’appelait parricide; au sénat, néanmoins, tout se passa comme si l’empire venait d’arriver à des mains nouvelles par un droit régulier; Julianus fit un discours impérial *, et le sénat lui décerna les titres accoutumés d’Auguste et de Père de la patrie, et môme il lui offrait une statue d’argent; le modeste prince la refusa. Puis on s’achemina vers le Capitole, et, à ce moment, redoublèrent les insultes populaires. Le peuple entier avait fini par se soulever; il avait pris les armes, et de vrais combats éclataient dans les rues; le peuple enfin, dispersé, alla s’enfermer au cirque, poussant des cris et invoquant les armées des provinces: on le laissa exhaler sa plainte, et la faim, après deux jours, le fit rentrer en ses demeures.

Alors il y eut quelques jours de paix. Julianus songea à acquitter le prix de l’empire, et même il le dépassa, au dire de Spartien. Il avait promis vingt-cinq mille sesterces par tête de prétoriens; il en distribua trente

1 Dion le rapporte; il est indigne de l'histoire.

L’EMPIRE ROMAIN

mille, puis il rétablit les désordres qu’avait voulu ôter Perlinax, et, afin de caresser les soldats qui lui avaient vendu l’empire, il se laissa donner par eux le nom de Commode; il alla même jusqu’à essayer de copier les habitudes de l’empereur, cher à la soldatesque, et à vouloir, comme lui, se transformer en gladiateur. Sa nature répugnait à cet effort d’imitation, et il lui fut plus aisé d'exagérer la bienveillance envers le peuple et la flatterie envers les grands; mais cet expédient même était vain : « ce qui est en dehors du convenable, dit l’historien, devenant suspect à quiconque a du sens*. » Ainsi l’aversion survivait, et à l’irritation s’ajoutait le mépris.

Bientôt des périls d’une autre sorte se déclarèrent. Dion raconte que comme Julianus célébrait les sacrifices de l’année nouvelle, trois astres parurent autour du soleil, et les soldats se les montraient comme des présages.

Ces trois astres, que l’imagination crut découvrir, c’étaient trois chefs d’armées, qui, en effet, menaçaient dès lors l’empire vendu par les prétoriens, Niger dans la Syrie, Sévère dans l’IHyrie, Albinos dans la Bretagne, trois noms déjà entrevus et qui vont remplir les drames nouveaux.

Albinus, né à Adrumette en Afrique, était du sang des Poslhumus et des Céionius, deux grandes races romaines; son père, Posthumus Céionius lui avait

* Rion.

DIDIITS JULIANUS.

donné le nom d’Albinus, à cause de sa blancheur nu moment de sa naissance. Il avait étudié les lettres en Afrique; puis il avait cédé à l’amour des armes; c’est lui qui commandait dans la Bithynie, lorsque éclata la révolte de Cassius contre Marc Aurèle; sa fidélité le fit élever au consulat. Commode ensuite l’envoya dans les Gaules, où il arrêta les invasions barbares et frappa les Frisons de ses armes : de là il était passé dans la Bretagne, où il contint les révoltes par l'âpreté du commandement. C’était un grand homme de guerre; nature sévère et farouche, caractère inégal, esprit prompt aux espérances; on l’a appelé le Catilina de son temps, on croyait toutefois qu’il n’aspirait à l’abolition de la monarchie, que pour rétablir l’autorité du sénat1.

Caïus Pescennius Niger Justus était d’une famille de chevaliers. Nature peu cultivée, le bon sens lui tenait lieu de savoir; il avait commencé par servir dans les Gaules où commandait alors Sévère, et l’un et l’autre s’étaient liés d’amitié. 11 s’était fait remarquer de Marc Aurèle pour son génie militaire; il avait reçu des commandements, avait su plaire aux troupes, cl avait, sous leur recommandation, été fait consul sous Commode; l’athlète Narcisse le protégea, et c’est par lui qu’il eut le gouvernement de la Syrie, qui lui mettait l’Orient dans les mains*.

Sévère était né à Leplès, dans la Libye tripolitaine;

1 J. Capitol., Claudius Albirws, in Huit. Aug.

1 Æl. Spartian., Prxcttmius Higer, in Hist. Aug.

l/RMPIRK ROMAIN.

il sortait d’une famillo de chevaliers qui était entrée dans le sénat et avait passé par les honneurs. Initié en Afrique aux premières études, il était allé à Borne s’initier à tous les arts, à la jurisprudence et à la médecine, comme à l'éloquence et à la philosophie; génie supérieur aux deux autres, esprit vigoureux, pénétrant et résolu, exercé au travail, dur à la fatigue, violent dans l’amour et dans la haine, rien ne lui manquait pour maîtriser les hommes et pour dominer la fortune. Sa jeunesse avait été pleine de violences et môme de crimes. Rien alors n’eût fait pressentir sa destinée; il avait commencé par plaider des causes; Marc Aurèle le fit avocat du fisc; ce fut le premier degré de son élévation. Il fut questeur en Espagne, gouverna la Bétique, puis la Sardaigne, et fut lieutenant de proconsul en Afrique. Là, dit-on, il fit frapper de verges un ancien camarade, qui, l'ayant rencontré à pied, revêtu des insignes de sa dignité, s'était permis de l'embrasser; familiarité envers un magistral du peuple qu’il punissait comme un crime de majesté. Le héraut criait au coupable : « Homme plébéien, garde-toi d’embrasser le représentant du peuple romain*. » Depuis lors il fut ordonné que les lieutenants de proconsuls iraient en chariot. Sévère devint préteur, à trente-deux ans commanda une légion en Syrie, puis parut à Athènes, mais comme philosophe épris des études. Il reçut en cette ville quelques affronts du

1 « Legalum poputi romani, tiomo plebeius, trtnerè amplecti noli.» (Æl. Spart.. Sevrrvt, in Hi*t. Aug., p. 05.)

DI 1)1 US JULIANI1S.

peuple, dont il devait trop se souvenir. 11 reprit bientôt les commandements, fut gouverneur de la Gaule lyonnaise, proconsul de la Pannonie, puis de la Sicile, et partout honoré pour sa justice et son intégrité, maissuspect d'ambition à cause de sa renommée; nous l'avons vu sous Commode accusé d’avoir consulté les devins sur l’empire. Absous, il devint consul, et eut enfin le commandement des légions de l’Illyric, chargées de protéger l’empire contre les barbares du Danube. Là son nom grandit encore, et sa gloire lui eût été fatale, si Commode avait vécu; ainsi avait-il été préparé à sa destinée, et scs espérances en avaient égalé la grandeur.

Toutefois, dans l’émotion produite à Rome par le trafic de l’empire, ce n’était pas vers Sévère que se tournaient les vœux; le nom de Niger était surtout prononcé par le peuple. Niger était maître de l’Orient, et il semblait que l’Orient eût des prestiges pur l’imagination du peuple. Aussi Julianus s’élail hâté d’envoyer des émissaires pour ôter la vie à celui que le peuple appelait comme un libérateur.

De son côté, l’Orient répondait d’avance aux pressentiments de Rome. Au premier bru il des événements, Niger avait assemblé le peuple et les soldats à Antioche, et avait annoncé son dessein de courir venger la dignité de l'empire. Peuple et soldats lui avaient aussitôt déféré l’empire à lui-même; l’Orient tout entier lui avait envoyé des dons avec des ambassades: en un moment il put se croire maître du monde.

Mais, ailleurs, se levait un rival. Sévère avait su de

478 L’EMPIRE ROMAIN

même la lin atroce de l'ertinax et l’élévation infâme de Julianus; et il s’était hâté d’associer à sa colère les armées de la Germanie et des Gaules. Le nom de Perlinax était aimé des soldats, et il était aisé d’allumer la vengeance dans toutes les âmes. Sous cette rapide émotion Sévère fut déclaré empereur, à Carnonte ou à Sabaria, dans la Pannonie; et aussitôt il s’achemina vers l’Italie. La Bretagne où commandait Albinos était restée immobile; Sévère envoya à Albinos le litre de César en l’adoptant comme son lils; Albinus accepta ce double honneur, se réservant d’autres desseins, cl Sévère enlin put aller librement s’attaquer au frêle pouvoir qui souillait Rome, et se préparer à combattre celui qui dominait tout l’Orient.

Sa marche fut rapide; il courut du Danube en Italie avec six cents cavaliers d’élite, qui ne quittèrent pas la cuirasse; tout s’ouvrait à son approche, soit par la terreur de son nom, soit par le désir de voir venger la mort de Pertinax, soit aussi par la lâcheté des peuples, qui laissaient passer les révolutions sans se passionner pour aucune d’elles.

Julianus, surpris parcelle agression, lorsqu’il pensait n’avoir à se défendre que contre l’entreprise de Niger, épuisa tous les moyens de défense qu'inspire la peur. 11 avait d’abord fait déclarer Sévère ennemi public par le sénat, avait envoyé des consulaires sommer ses soldats, au nom du sénat, de l'abandbnner, et pour comble avait remis à un centurion Aquilinius, ministre connu des cruautés de Commode, la mission de

IMIMUS JULIANUS.

l’assassiner. Sévère échappa aux périls; tout se déclarail pour lui, et même les envoyés du sénat; Juiianus tremblant dans Rome se fit suppliant des prétoriens pour qu'ils allassent défendre par l’épée l’empire qu'ils lui avaient vendu. On vil alors dans Rome l’attirail inaccoutumé de la guerre; mais les prétoriens, soldatesque façonnée aux désordres de l’indiscipline, se prêtaient mal à des apprêts de combat; des fossés étaient creusés, des retranchements étaient élevés autour de la ville, des barricades étaient dressées devant le palais, frêle défense d’un simulacre d’empire. A ces expédients s’ajoutèrent les meurtres : Lætus et Marcia, qui avaient été les auteurs de la chute de Commode, soupçonnés de favoriser le parti de Sévère, furent mis à mort; l’assassinat de Sévère fut tenté de •nouveau, et enfin la peur inspira des énormités d’une autre sorte. Le lâche empereur faisait tuer des enfants pour s’assurer le salut par la magie. Sévère cependant s’était avancé jusqu’à Ravenne; quelques-uns des siens avaient pu même entrer à Rome, où déjà ils distribuaient des promesses d’honneurs; il envoya à Veturius Macririus la charge de préfet du prétoire; on put croire que l’empire était déjà en ses mains; d’autre part, les légions de l’Italie se déclaraient; et alors Julianus désespéré courut au sénat; d’abord il voulait qu'on envoyât les vestales désarmer l'usurpateur; un scrupule de religion motiva le refus. Juiianus furieux parlait de massacrer tous les sénateurs; mais bientôt revenu à son épouvante, il proposa d’associer Sévère à

L’EMPIRE ROMAIN

l’empire, et le sénat fut prompt à consacrer ce vœu par un décret; le décret fut porté à Sévère par Crispinus; mais plus on venait à lui, plus il se sentait maître; les soldats aussi exaltaient sa confiance, et avec sa confiance son irritation et sa colère. On imagina que Crispinus avait été chargé de l'assassiner; il lut mis à mort.

Tout échappait à Julianus. Pour expédient extrême, il offrit l'empire à Pompeianus, ce gendre de Marc Aurèle, qui cachait sa vieillesse et ses douleurs dans sa retraite de Terracinc; mais tout se précipitait. Les légions de l’Ombrie qui gardaient l’Apennin venaient de se déclarer pour Sévère; à cette nouvelle les prétoriens, tentés déjà par des envoyés de Sévère, abandonnèrent Julianus sans défense en sou palais, et se tinrent enfermés dans leur camp. Us s’étaient saisis des meurtriers de Perlinax comme si eux-mêmes n'avaient pas été complices de sa mort. Home allait se remplir de représailles : Massala, consul subrogé, assembla le sénat, qui eut hâte de décréter que Julianus méritait la mort, que Sévère était empereur, et que Pertinax était dieu. Des messages furent envoyés à Sévère, et un soldat alla demander au palais la tête de Julianus. « Quel mal ai-je fait? cria l’insensé; ai-je ôté la vie à quelqu’un? » et il invoquait le nom de César; c’était le nom qu’il donnait à Sévère. On le traîna en un coin, où on lui fit tendre le cou comme un criminel vulgaire, cl le soldat lui coupa la tète.

Ainsi s’acheva ce règne dérisoire. Julianus mourait

DIDIUS JlILIANl'S.

à soixante ans et quelques mois; il avait occupé l’empire soixante-six jours; Sévère, peu après, le faisait mettre au tombeau de sa famille.

Sinistre et ridicule épisode, qui montre où en est l’empire, bien plus, qui montre où arrive toute société où tout se résume dans celui qui commande, de quelque façon qu’il soit arrivé à l’empire, soit en l'achetant, soit en le dérobant, soit en le recevant du choix d’un homme ou de la fantaisie d’uné soldatesque.

F I K Dü TROISIÈME VOLUME.

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