I.'EMPIRK ROMAIN

voir arriver à son terme extrême, tout s’est éteint; le monde est devenu insensible à ce qui ne parle qu’à l’esprit.

Il n’y a plus d’études, il n’y a plus d’écrivains, il n’v a plus d’orateurs ni de poètes, il n’y a plus môme de sophistes, cette race qui, en tout temps, meurt la dernière. Tout dort comme dans un tombeau. Le docte Tillemont cherche en vain la trace de quelques esprits survivants; il ne trouve que Julien Pollux et Athénée, deux Grecs érudits; Phrynique, un grammairien, et Aristenèle, de Byzance, qui eut de l’éloquence, mais dont rien n’est resté que le nom.

Telle est la loi païenne qui fait l’homme dieu; sous celte loi, tout expire, les lettres et les arts en même temps que la liberté, jusqu’à ce qu’une loi différente, la loi de l’esprit, rajeunisse et féconde l' intelligence en affranchissant l’humanité.

Nous entrons dans une ère formidable; durant cent ans Rome va passer par une succession de meurtres. Presque tous les princes monteront au trône par leur propre crime et en seront chassés par le crimed’un autre*. L’empire sera décerné par les prétoriens; il sera acheté par des sénateurs; il sera disputé par des centurions; il sera envahi par des barbares; la guerre s’ajoutera aux

1 Tillemoiit.

PERTINAX

séditions; le monde sera noyé dans le sang, et cependant le renouvellement de la terre se fera dans cette anarchie. Le christianisme sortira brillant de ces abîmes, double spectacle devant lequel l'histoire aura besoin de recueillir ses méditations, alin de comprendre ce qu’il y a de redoutable dans les expiations dont Dieu ne manque jamais de punir les crimes des peuples, et aussi ce qu’il y a de mystérieux dans le retour des dons par lesquels il guérit et console leurs douleurs.

PERTINAX. — VICTOR, pape.

An de R. 944. De J. C. 495. — Consuls, Quinlus Sosiux Falco, Caïus Julius Frucinus. — Dans cette nuit, où Commode avait péri d’une façon si rapide, les auteurs du meurtre, Lætus et Eclectus; s'étaient hâtés de lui faire un successeur, et ils avaient choisi Pertinax. Ils coururent à lui, dans son sommeil, avec des soldats: Pertinax crut qu’on venait de la part de Commode pour le mettre à mort. « Resté seul des a nis de Marc Aurèle avec Pompeianus, il n’y avait point eu de nuit, leur dit-il, qu’il n’eût dû prendre pour la dernière de ses nuits; ils n’avaient donc qu’à remplir leur mission! » et, se dressant sur son lit, il se livrait aux meurtriers. « Le tyran n’est plus, répondit Lætus, et nous vous apportons l’empire. » Il fallut, pour le convaincre, qu’un ami fidèle allât visiter le cadavre de Commode en son réduit, et alors il se laissa mener au camp des

prétoriens. Il était nuit encore, et aussi les soldats s’étonnèrent d’être appelés hors de leurs lentes; assemblés en toute hâte, Lælus leur annonça la mort de Commode; une apoplexie l'avait frappé, et il leur amenait un nouveau prince qui ne leur était pas inconnu, Perlinax, cher aux légions pour sa vaillance, un père plutôt qu’un empereur, et dont le règne allait être applaudi par toutes les armées ; désormais, ajoutait-il, Rome n’aurait plus à payer la paix des barbares; le nom seul d'un tel prince allait suffire à les contenir par le respect et par l’effroi. Perlinax parla à son tour; il acceptait l’empire, disait-il, parce qu’il y était contraint, et il promettait une largesse militaire, trois mille drachmes — douze mille sesterces par tête1; ajoutant toutefois qu’il aurait, avec le secours des prétoriens, à réformer de grands vices dans l'État. Et cette dernière parole assombrit aussitôt les prétoriens; ils souriaient à une largesse inusitée, ils s’effrayèrent d’une idée de réforme qui mettrait ûn à des licences dont Commode leur avait fait un privilège. Néanmoins le camp salua Pertinax empereur et Auguste, et après le sacrifice on s’achemina vers le palais du sénat; les consuls, les magistrats, les sénateurs, surpris par l’événement dans leur sommeil, se précipitaient sous les pas du cortège, tous saluant le nouveau prince par les noms accoutumés de l’empire, et parmi eux on voyait Pompeianus qui, seul, pleurait la mort de Commode

* Tillemont dit 1,000 livres; Crevier, 1,500. Nous disons : 2,500 fr., en suivant les hases du Dict. des monnaies de M. Girod.

PER Tl. VAX.

par le souvenir de Marc Aurèle et de tant d’exemples devenus inutiles. Pertinax lui demanda de prendre l’empire à sa place. Pompeianus répndit par des refus; et ainsi arriva-t-on au sénat parmi des multitudes populaires, que la nouvelle avait éveillées et qui accouraient avec des cris de joie.

Au sénat, Pertinax s’obstina à vouloir que l’empire lût à un autre; il ne se croyait pas né pour un si grand honneur, et il désignait Acisius Glabrio, qui avait été deux fois consul, et dont la famille remontait, disaiton, à Anchise, père d’Enée, « Vous me croyez digne de l’empire, répondit Glabrio, je vous le défère. >» En même temps le sénat entier répondait à la modestie de Pertinax par des acclamations plus vives; enfin il se laissa déclarer empereur. 11 fit un discours qui excita des applaudissements nouveaux, et, en celte émotion, le sénat était sincère, car il se sentait revivre. Mais il y eut un incident qui vint attester combien la servitude devient hautaine aisément, quand la tyrannie est renversée. C’était la charge des consuls nouveaux de saluer l’empereur par des vœux, au jour qui ouvrait l'année; ils devaient saluer Commoue, ils saluèrent Pertinax; puis Pertinax ayant en ses réponses loué Lætus, à qui il devait l’empire, Falco, l’un des consuls, osa s’écrier : « On peut juger quel empereur vous serez, puisque nous voyons après vous les ministres des crimes de Commode1. « Consul, vous êtes jeune,

1 J. Capitol.. Perlilinjc.

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répondit Pertinax, et vous ne savez ce que c’est que d’obéir; ils ont lait par contrainte ce qui leur était commandé; libres, ils ont montré quelles étaient leurs pensées véritables. » Le jeune consul avait été téméraire, Pertinax se crut modéré en faisant l’apologie du meurtre, et l’enthousiasme redoubla.

Ainsi Pertinax fut proclamé; on lui déféra tous les litres de la puissance impériale avec celui de père de la patrie, et il monta au Capitole pour les vœux et pour les sacrifices, et de là il fut conduit en pompe à son palais.

Pertinax arrivait à l’empire sans que, dans sa vie, aucun indice eût fait présager celle destinée. Il était fils d’un affranchi; son père, qui avait exercé la profession de marchand de bois dans la petite ville d’Alba Pompeia, lui avait laissé l’éducation pour patrimoine1; dans sa jeunesse il tint une école et donna des leçons de grammaire; puis, sous le patronage d’un consulaire, Lollianus Avitus, il aspira aux honneurs militaires. Il servit sous Antonin, en Syrie, et parut dans la guerre des Parthes sous L. Yerus, partout distingué pour sa vaillance et son savoir, mais un moment arrêté dans sa carrière sous Marc Aurèle par des délations. Pompeianus alors le protégea; puis Marc Aurèle répara sa disgrâce en l’élevant soudainement à de plus grands honneurs; il l’admit au sénat, le mit au rang des an-

1 J. Capitol., Pertinax. Tillemont dit qu'à son négoce le père de Pertinax joignait une industrie singulière, il faisait sécher lu bois à brûler, de façon à l'empêcher de fumer.

l’KKTINAX.

ciens préteurs, lui donna le coinmundeincnl d'une légion, l’envoya briller dans les guerres de la Germanie, et enfin l’éleva au consulat. Il y eut à ce sujet quelques murmures dans le patricial; on disait le consulat souillé par le contact d'un fils d’affranchi; Marc Aurèle le défendit encore en rappelant ses services et ses exploits, et en d'autres rencontres il témoigna le regret de ne pouvoir le faire préfet du prétoire à cause de son titre de sénateur. Depuis lois, Perlinax avait fini par se faire pardonner son origine, moins par l’éclat de sa vie que j>ar la modestie de scs mœurs, et peut-être aussi cette origine le protégea contre la férocité de Commode. Perennis, toutefois, voulut le faire périr; mais son dessein échoua. Ainsi était-il arrivé à soixante-six ans, d’autant plus honoré qu’il cachait sa gloire; ferme et doux à la fois, caractère égal et poli, esprit grave, fidèle aux traditions antiques et aux vieilles mœurs, digne, en un mol, de la fortune qui achevait sa vie, s’il avait vécu en un temps où elle pût être envisagée comme le prix de la vertu.

Cependant Pertinax avait pris l’empire au sérieux et il s’était mis, dès le premier jour, aux réformes qu'il avait indiquées. Militenws! soyons soldats! fut son premier mol d’ordre donné aux prétoriens; c’était un mot de discipline, et ce mol les effaroucha; aussitôt ils se mirent à regretter Commode, qui leur laissait dans Rome la liberté du désordre et l’impunité des attentats. Dès le troisième jour ils voulaient faire un autre em-

IGi L'EMI’IIIK HUMAIN,

pcreur; ils essayèrent d'enlever Triarius Maternus Lascivius, un sénateur de renom, pour le proclamer, il s’échappa demi-nu et courut au palais auprès de Pertinax, de là il s’enfuit à ses villas.

Pertinax n’osa punir celte première entreprise; il préféra désarmer, par des largesses, des mécontents qui pouvaient disposer de l’empire par un coup d’épée. Le trésor public était vide; il lit vendre tout ce qu'il y avait d’objets de luxe et de fantaisie dans les maisons de Commode, sa vaisselle d’or et d’argent enrichie de pierreries, ses chars, ses chevaux, ses esclaves, ceux-là en particulier qui servaient à ses débauches, ses équipements de gladiateur et de cocher, vêtements ou armures étranges, où se jouaient la magnificence et le caprice des ornements, tout ce qu'il avait inventé en un mot pour la variété et pour la frénésie de scs plaisirs. Cette vente produisit des sommes fabuleuses; Pertinax put distribuer aux prétoriens quinze cents livres, au peuple cinquante livres par tête.

Pertinax pensa, par une autre justice, disposer les âmes à maudire Commode, plutôt qu’à le regretter. Il lit rechercher tous ceux qui avaient été associés à ses plaisirs comme à ses pillages; leurs biens, produit des confiscations, furent confisqués à leur tour; des trésors immenses furent ainsi retrouvés.

Telle était l’alternative des représailles. Une justice meilleure fut celle qui fut annoncée aux rois barbares. Commode leur payait la paix par des tributs sous le

PERTINAX

nom de pensions. Leurs envoyés étaienl à Rome au moment du changement d’empire : « Allez dire à vos maîtres, leur dit Lætus, ce que vous avez vu; c’est Pertinax qui règne ! » et ils partirent sans leurs tributs.

Déjà donc, on sentait l'action d’un gouvernement ferme et sage ; et Pertinax semblait captiver le respect par la dignité contenue de ses actes, si ce n’est qu'elle était en contraste avec le dérèglement des mœurs publiques. Il évita d’exciter l’envie en élevant sa famille; il refusa pour sa femme le titre d 'Ângusta\ et il est vrai, disent les historiens, qu’elle le méritait peu ; elle vivait publiquement avec un joueur d’instruments. Mais il avait un fils tout jeune encore; il ne l’admit pas en son palais, de peur qu’il ne fût gâté par la grandeur, et il l’envoya aux écoles avec les enfants des autres citoyens; sorte de simplicité qui ne va guère qu’aux temps vertueux, et ressemble à une affectation dans les temps corrompus.

Pertinax parut, en un mot, étaler des vertus que Rome comprenait mal et ne supportait pas pour ellemême: l'économie, l’ordre, la frugalité. Les grands se firent quelque temps ses imitateurs, mais par un artifice qui ne changeait rien aux habitudes.

Seulement les dilapidations publiques furent arrêtées, et Pertinax, dans un règne de quelques mois, enrichit le trésor, paya les vieilles dettes, établit un fonds pour les routes et les monuments publics, créa

des pensions militaires, constitua en un mot une adiii. 30

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minislration sévère, en mesure de pourvoir à tous ses besoins.

Il porta aussi son regard sur les lois, et parliculièment sur les lois de tyrannie. Les accusations de majesté toujours abolies, survivaient toujours, grâce à la complicité des délateurs et des princes, les uns et les autres mus par la perversité et par l’avarice. Pertinax les abolit de nouveau, puis il déclara qu’il ne recevrait aucun legs de quiconque aurait des héritiers. «11 est plus saint, pères conscrits, dit-il au sénat, d'avoir un Liât pauvre, que d’arriver au comble des richesses par les violences et par le déshonneur » Les exilés furent rétablis; leurs biens leur furent rendus; leurs délateurs furent punis; s’ils étaient esclaves, ils étaient mis eu croix.

Il y avait à Home un vol d’esclaves, qui était un privilège impérial ; Pertinax le réforma, en restituant aux maîtres ceux des esclaves qui s'étaient enfuis pour devenir esclaves du palais.

Un pire abus avait été celui des affranchis du prince, pour qui l’empire avait été une proie; Pertinax les dépouilla de leurs vols; et ce fut encore pour le trésor un surcroît de richesses.

Ainsi le règne nouveau s’annonçait comme devant faire revivre celui de Marc-Aurèle, si ce n’est que le passage de Commode avait amorti la conscience pu-

' « Sanctius est, P. C., inopem rcmp. obtincre, quant ad divitiarum cumuluni per discriminis alque dcdccoris vestigia pertinere. > (J. Capital. Pertinax.)

PEUTI.NAX.

bliquc, et l’avait rendue insensible à l’ordre et à la vertu. Deux sortes de mécontents, d’ailleurs, s’étaient déjà révélés : les hommes du palais et les prétoriens; les uns irrités de voir l'empire sans pillage, les autres frémissant sous une discipline inaccoutumée. Lætus, celui-là même qui avait donné l’empire à Pertinax par le meurtre de Commode, commença à s’étonner de n’avoir pas de part à la puissance, et de voir Pertinax se réserver tous les soins du gouvernement.

Il lui fut aisé d’allumer subitement la colère des soldats, et il eut l’art d'écarter de lui les soupçons. Il trouva de même, aisément, dans la vieille cour perverse de Commode des affidés, prompts à se faire complices d’un dessein de nouveauté. On supposait que Pertinax devait renouveler tout le palais au 21 avril, anniversaire de la fondation de Rome; et cette crainte irritait les ambitions et les disposait aux attentats. Lætus avait hâte d’accomplir son entreprise; il voulait faire empereur ce consul Falco, qui avait jeté quelques mots hautains à Pertinax au moment de son élévation. Mais la trame fut découverte; Lætus resta dans l’ombre et Falco fut accusé devant le sénat. Tous les sénateurs demandaient sa mort, Pertinax s’y opposa : « Non, dit-il, un sénateur, fût-il coupable, ne périra pas tandis que je règne. >» Cependant Lætus suivait son dessein par des raffinements de perfidie. Un esclave se trouva qui, se disant fils de Fabia, fille de Marc Aurèle, réclamait sa part de succession impériale. Le fourbe fut fouetté et rendu à son maître, et Lætus

L’EMPIRE ROMAIN

imagina de lui trouver des soldats complices pour avoir occasion de sévir contre eux et de grossir la colère des autres. En effet, au bruit des punitions, le camp des prétoriens s’agite, et deux ou trois cents d’entre eux sortent le glaive à la main se dirigeant vers le palais. Pertinax envoie Lætus pour arrêter les furieux; mais Lætus prend des détours et les évite, ils arrivent sans obstacle, et Pertinax voit tout son péril. Il pouvait fuir, et il aime mieux aller droit à eux. Un moment, il les contient par quelques paroles de dignité. Mais un soldat de Tongres, plus résolu au crime, leur reproche leur lâcheté, et il frappe l'empereur de sa pique. Les autres, è cet exemple, se précipitent, et Pertinax, le grand homme de guerre, (pii n’avait jamais vu la sédition se dresser devant lui, n’a que le temps de se voiler la face devant quelques soldats rebelles, et il se livre à leurs coups en invoquant Jupiter vengeur.

Nul ne se trouva pour défendre la majesté du prince, si ce n’est Eclectus, ce chambellan qui avait aidé au meurtre de Commode. Il voulut, de son épée, résister aux prétoriens; ils le mirent à mort; puis ayant coupé la tête de Pertinax, ils la portèrent comme un trophée dans leur camp. C’était le 28 mars de l’année 193, Pertinax mourait à soixante-six ans, après un règne de qualre-vingt sept jours; ainsi triomphait le régime prétorien, celle loi funeste du glaive, qui désormais allait être toute la raison du pouvoir ci de sa durée.

L’histoire a laissé quelques jugements contraires

PERTINAX

sur l'intégrité rie Perlinax; Capitolinus dit qu’il avait été prompt à s’enrichir, après Marc Aurèle, par des trafics d’argent, et même par des ventes de grades militaires; Hérodien dit, au contraire, qu’il vécut pauvre sous Commode, et que sa pauvreté le protégea : double opinion, qu’il est superflu de débattre. Ce qui est avéré, c’est sa renommée d’habileté et de sagesse. Perlinax fut un de ces génies tempérés, qui suffisent aux époques de calme et de règle, mais impuissants dans les temps d’indiscipline et de révolte. Ses mœurs furent celles de Rome; il n’eut de vertus que celles que comportait une société dépravée. Mais il sut plaire au peuple par l’affabilité et la modestie. Dès qu’on le sut mort, il y eut dans Rome une émotion rapide de colère. Le peuple maudissait et menaçait les meurtriers; mais le sénat, plus tremblant encore qu’affligé, cachait sa douleur; il sentait l’empire aller aux mains des soldats, et comme les soldats ne supportaient que les tyrans, il redoutait des oppressions nouvelles. Il y eut quelques heures d'angoisses, comme il arrive en ces révolutions, faites par le meurtre; on vil des sénateurs s’aller cacher dans la demeure des soldats, qui leur étaient connus, indice suffisant de la lâcheté romaine, et de tout ce qui était possible désormais à l’arbitraire de la soldatesque.

niDIÜS JULIANUS

Il fallait un autre empereur, les prétoriens le firent, mais par un procédé nouveau dans toute l'histoire.

Enfermés dans leur camp, laissant- le peuple à scs regrets et le sénat à ses angoisses, ils se firent un badinage de disposer de l’empire. Quelques-uns d'entre eux imaginèrent de le mettre en vente, et, montés sur le mur du camp, ils appelèrent les acheteurs. Spectacle hideux et pire que les meurtres! Des voix de soldats transformés en hérauts proclamèrent l’encan du monde, et il se trouva là un sénateur pour l’acheter, et, chose horrible, cet acheteur était le beau-père de Pertinax; il se nommait Flavius Sulpicianus; il était préfet de la ville. Au premier indice de la sédition, Pertinax l’avait envoyé aux prétoriens pour les apaiser; resté parmi eux tandis qu’on égorgeait son gendre, il osa vouloir être son successeur à prix d’argent. La nouvelle de ce trafic courut aussitôt dans Rome et y pria l’étonnement plus encore que l’horreur : Rome était prèle à toutes les ignominies. El bien plus, un adjudicataire nouveau se trouva qui courut au camp disputer l’empire par une surenchère. C’était un homme d’un nom illustre, petitfils du jurisconsulte Salvius Julianus, auteur de l 'Edit perpétuel, sous Adrien Didius Julianus avait été élevé dans la maison de Domitia Lucilla, mère de Marc Au-

' F.ulrop., lih. VIH, cap. xvn.