CHAPITRE II

Du Progrès dans l^ Université de Paris AVANT LE Traité des Etudes.

Le Règlement d'Études, dont nous avons donné plus haut l'analyse, est accompagné d'unjugement porté par un ancien professeur de l'Université', à qui ce plan avait servi de règle pendant huit années consécutives.

Ce jugement, et les notes qui le précèdent, montrent que l'Université a profité en bien des points des justes critiques d'Arnauld, et que la méthode des collèges s'est sensiblement améliorée. Si l'on admet, comme en effet on peut le faire avec quelque vraisemblance , que Rollki est l'auteur de ces notes, il faut admettre également qu'elles ont été écrites de 1683 à 1692, époque à laquelle Rollin occupa la chaire d'humanités, puis la chaire de Rhétorique au collège du Plessis.

Nous savons ainsi que, dans les vingt dernières années du dix-septième siècle , plusieurs des abus que signale Arnauld avaient disparu ou s'étaient atténués, etqiic l'enseignement s'était modifié. En quel

Hersan

au collège

du Plessis :

ses

élèves.

sens, c'est Rollin lui-même qui nous l'indique ; n'est-il pas intéressant d'entendre le futur auteur du Traité des Études nous rendre compte de sa pratique.

« De tous les exercices indiqués, celui qu'un usage «journalier m'a fait connaître le plus utile et réelce lement le plus aisé , dit-il , c'est celui d'expliquer < sans quartier durant la première heure de la classe , « et après l'explication' de chaque page et de chaque « chapitre, d'obliger les jeunes gens à en rendre compte, « les uns en français , les autres en latin. Il n'est « pas croyable combien cet exercice fort simple « devient intéressant par la variété des interrogations, € combien il anime les jeunes gens par la nécessité de « se tenir toujours prêts à répondre , combien enfin il «f leur donne la facilité à s'énoncer dans leur langue et « à s'exprimer noblement en latin. »

Il ajoute pour les leçons : « Au lieu de fatiguer les « enfants par la nécessité d'apprendre pa^ cœur de « longs morceaux, je me suis très-bien trouvé de leur « exercer la mémoire et le jugement, en les accoutu- « mant à raconter le matin, pour toute leçon, soit en « français, soit en latin, à leur volonté , l'endroit où ils (c en sont dans l'historien latin ou français , dont ils « font leur lecture particulière. »

Rollin fut-il le seul ou même le premier à tempérer ainsi par l'introduction discrète du français l'usage exclusif de la langue latine ? Il est permis de ne pas le croire. Hersan, son maître, a dû lui tracer le chemin ; n'est-ce pas Hersan qui donnait à traduire en vers latins des endroits choisis des poëteç français, et qui rajeunissait ainsi' un exercice qui commençait

à vieillir, tout en faisant goûter à ses élèves les' chefs d'œuvre de leurs contemporains. Nous croyons sans peine, comme le raconte Roîlin lui-même, que les écoliers avaient beaucoup de goût pour ces sortes de matières, et y réussissaient beaucoup mieux que dans toutes les autres.

L'ingénieux profeseur ne s'en tint pas là : peu satisfait des manuels de Tépoque, il avait composé pour sa classe un ouvrage, où il avait fait entrer ce qu'il y a de plus exquis dans les anciens auteurs : Aristote, Cicéron, Quintilien prenaient ainsi la place d'Aphtonius et de Théon ; Soarès était surpassé. Grâce à cette heureuse innovation, la dictée des préceptes de rhétorique , et cette étude des règles qui s'était faite jusque là d'une manière si nue et si subtile, plus propre à dessécher l'esprit et à décharner le discours, qu'à lui donner de la force et de l'agrément, a changé de caractère : les préceptes puisés aux meilleures sources sont éclairés et vivifiés par les exemples, sans lesquels ils se réduisent à une science stérile et muette. Le dernier progrès à accomplir en ce genre , c'est que, d'une part, l'Université fasse imprimer une rhétorique sur ce plan, afin d'éviter aux élèves la perte d'un temps précieux, de l'autre, que les auteurs français, les modernes prenniBnt place à côté des anciens leurs modèles, pour donner des leçons à la jeunesse : c'est Rollin qui rendra ce double service à l'éducation française.

Il faut convenir néanmoins qu'Hersan lui a montré la voie , Hersan qui eut l'honneur de former en grande partie la génération qui devait être la

gloire de V Université à son déclin.

C'est alors en eCfet que s*élève et grandit toute cette jeunesse, les Pourchot, les Grenan, les Dagoumer, les De Montempuys , esprits sagement novateurs, qui veulent peu à peu rajeunir l'ancienne éducation , et mettre les traditions de r Université en harmonie avec leur temps.

Ces maîtres distingués, nés pour la plupart en même temps que Rollin (vers 1661), faisaient leurs études au moment où le siècle de Louis XIV se parait de tous les fruits d'une éclatante maturité ; étant écoliers , ils avaient vu le pédantisme repoussé de la société , poursuivi et traqué partout; le latin commençait à pâlir devant la préexcellence du français, dont Bossuet revendiquait hautement lés droits dans son discours à l'Académie française :

(c Quoi donc! disait-il, la langue française ne devait- « elle jamais espérer de produire des écrits qui puissent « plaire à nos descendants , et pour méditer des ou- « vrages immortels, fallait-il toujours emprunter la « langue de Rome ou d'Athènes ? Qui ne voit qu'il (f fallait plutôt , pour la gloire de la nation , former « la langue française , afin qu'on vit prendre à nos « discours un tour plus libre et ^lus vif, et qu'affran- « chis de la sujétion d'être toujours de faibles copies, « nous puissions enfin aspirera la gloire et à la beauté « des originaux (1671). »

Quelques années après, Boileau , par son arrêt burlesque,défendaitlaraison contre ses persécuteurs,et couvrait de ridicule la manie aristotélicienne. Racine, dans ses Plaideurs, chassait la fausse éloquence du ha^rreau ;•

Dans rUniversité

guerre

aux Charlatans :

Factum contre

les Méthodistes.

et Molière, bafouait dans Trissotin et Vadius les « Gréciseurs » et les a Latiniseurs » du siècle passé. Le temps n'est pas éloigné (1) oîi la Bruyère pourra écrire sans crainte d'être contredit , que « l'on a enfin secoué le «joug du latinisme, et réduit le style à la phrase « purement française ; » et oîi les gens trop enfoncés dans les études de l'antiquité pourront se reconnaître dans le portrait d'Hermagoras.

C'est le moment où Perrault, qui avait semblé si téméraire, voit Boileau tomber d'accord avec lui, et déclarer que pour la connaissance surtout des beaux-arts, et pour le mérite des belles-lettres, le siècle est non seulement comparable, mais supérieur à tous les fameux siëcles de l'antiquité, et même au siècle d'Auguste. En présence de semblables déclarations, TUniversité pouvaitelle rester attachée à l'antiquité seule, et maintenir dans toutes ses parties , sans le rajeunir, ce système d'instruction complètement voué au latinisme ? Pouvait-elle conserver de tout point ses anciennes pratiques , et enseigner ses élèves comme sous Henri tV î

Non, sans doute; mais si elle consentait à céder à des protestations légitimes parties de tout ce qu'il y avait alors de plus considérable ; elle ne se prêtait pas si volontiers aux combinaisons aventureuses et aux expériences téméraires, qu'elle voyait tenter autour d'elle par une série de charlatans, véritables fléaux des États. Ces « aventuriers » qui s'annonçaient au public sous le titre pompeux de directeurs d'Académie, de maison d'éducation de la jeune noblesse militaire, se

Vantaient les uns , d^enseigner les langues grecque et latine dans Tespace de trois mois, et ne demandaient que le double de temps pour rendre leurs élèves capables d'interpréter tous les poètes et tous les orateurs; les autres annonçaient sur leur affiche qu'on apprenait chez eux la Grammaire , la Rhétorique , la Philosophie , les Mathématiques , la Théologie , la Jurisprudence, la Médecine, la Mécanique, la Fortification , la Géographie , la Chronologie , le Blason , l'Astronomie , la Jurisprudence romaine , les Ordonnances, la Coutume, le Droit canon. Plus modeste que ses confrères, un abbé Goujet s'était déjà proposé d'enseigner le latin d'une manière plus expéditive, en ne plaçant auprès des- enfants que des personnes

sachant cette languie.

A toutes ces prétentions, l'Université répond par un factum (1675), où elle justifie victorieusement le système d'études qui est chez elle consacré par l'usage et ia raison. Sa défense n'a point perdu même de nos jours son à-propos :

« Il a paru des méthodistes dans tous les temps comme « des chercheurs de pierre philosophale , et l'on ne <: trouve pas qu'ils aient jamais réussi : l'on est tou- « jours revenu à l'ancienne manière d'enseigner. Le^ « Iiatins apprenaient bien à décliner ; cependant ils « avaient bien moins de nécessité que nous de « prendre le circuit que nous prenons; ils apprenaient « les règles de leur langue, comme nous faisons, et (c passaient par trois ou quatre classes de Grammaire » a avant que d'entrer dans celle des Rhéteurs, et l'on « veut nous faire croire que dans trois mois nous

« apprendrons la langue latine, et que dans six nous «: saurons interpréter les auteurs.

a Si M. le Chantre est persuadé que ces rares doc- « teurs puissent s'acquitter utilement de ce qu'ils pro- «mettent au public par leurs affiches, il devrait « bien donner avis au Roy. Il aurait merveilleusement « soulagé M. le Dauphin , lequel , comme tous^ les c< enfants de son âge, a eu des peines pour faire des « thèmes et des versions pour acquérir Thabitude de « la langue latine. S'il n'est pas persuadé, il a grand « tort de donner des permissions à des charlatans « pour tromper le monde. »

Et pour combattre cette culture hâtive qu'on réclame également de nos jours, et que certains établissements se chargent de donner à forfait, l'auteur ajoute avec autant de finesse que de bon sens : a Les chi- « mistes ont beau faire , ils ne nous donneront jamais « de l'or qui approche du naturel ; » et ici une comparaison charmante que la langue moderne semble avoir adoptée , pour qualifier cette éducation faite en serre chaude : « les fruits et les fleurs qu'on fait venir « par force n'ont point le goût et l'odeur dés autres, que a la raison amène doucement à leur maturité. En fait. « d'études, il faut suivre la nature pas à pas, et s'appli-. a quer seulement à bien faire employer le temps cr qu^elle donne, sans la forcer ni la violenter. » Sage prescription que l'Université oubliait peut-être trop dans la pratique , si elle la proclame ici en théorie \ « Il faut que celui que l'on instruit sache rendre « raison de ce qu'on lui fait apprendre (sciât se erscire). A cet eflet le cours des classes à été trèsce sagement institué.

« La grammaire ne s'apprend que par rinterprétalion « seulement. Un enfant qui aura la mémoire heureuse, « pourra retenir l'explication des passages des auteurs « qu'il aura entendus ; mais il n'entendra pas la langue « latine pour cela. Il faut avoir nécessairement recours « aux règles, et ceux qui ne les'auront pas apprises n'y « sauront jamais rien. »

Quoi de plus sensé que cette remarque? mais ce^ pendant ne pourrait-on pas répondre qu'un enfant doué d'une mémoire heureuse saura retenir bien des règles, sans pour cela les comprendre; et qu'en réalité il n'entendra pas le Latin pour cela ? Il y a ici une question de mesure à déterminer : sans doute, on ne peut se passer de faire apprendre la Grammaire par l'étude des règles ; mais il faut mettre au plus tôt les élèves à la lecture des auteurs, et leur faire retrouver dans ces auteurs mêmes les règles qu'ils ont apprises , en un

mot, faire sortir de Texplication des textes Tintelligence des lois et du mécanisme d'une langue.

A part cette restriction, que d'idées justes et finement exprimées danç ce factum 1 pourtant la leçon donnée par l'Université n'empêcha pas , qu'au début du dix-huitième siècle, on ne vît se renouveler les mêmes promesses fastueuses , et cette prétention singulière d'enseigner tout, sans rien apprendre. A ces nouveaux méthodistes qui s'étaient mis en quêle de mille inventions, un professeur de l'Université (1), éditeur du traité de Tailneguy Lefèvre sur la Méthode

(1) Gaullyer, professeur au Plessis, (1731).

pour coiïjmeiicer les humanités, réplique à peu prés . comme Tauteur du mémoire que nous venons d'analyser : « Qui ne rirait, dît-il , de voir ces bonnes gens « crier à pleine tête contre les collèges , et nous pro- « poser sérieusement, au lieu de la méthode qu'on y « suit : celui-ci, sa règle monosyllabique Ad. et son » unique leçon d'une demi-heure pour mettre un « Septième en état de faire expliquer à d'autres toutes « sortes d'auteurs latins ; celui là , son Imprimerie en « colombier ayec ses logettes ou boulins ; l'un , ses « crochets , pour lier ensemble les différents cas d'un « nom ou les différentes personnes d'un verbe ; l'autre, « ses gloses interlinéaires , comme si c'était quelque « chose de bien rare et qui fût utile à d'autres qu'à des « enfants; cet autre-ci, ses affiches par la ville, où il dit « beaucoup de bien de lui-môme et beaucoup de mal « de tous les autres ; cet autre-là, ses propres livres, où (( en parlant fort superficiellement du nom de chaque « science et de chaque langue, il promet de les enseigner « et de les faire apprendre toutes, même à danser sur la « corde et àglissersurlaglace, et cela, à un jeune homme cf avant qu'il ait atteint l'âge de seize ans. Telles sont les « idées folles et extravagantes de plusieurs nouveaux « aventuriers de la nouvelle littérature , qui , pour « attraper des dupes, promettent au public quelque « chose de miraculeux et de fabuleux, et dont quelques « uns sont assez simples, pour se vanter de faire « entrer dans la tête d'un jeune homme toutes les a langues et toutes les sciences , tous les arts mé- « caniques et libéraux, avant qu'il ait atteint l'âge « de seize ans. Aussi par leurs méthodes ils n'ont

a Jamais fait et ne feront jamais des hommes de " Belles-lettres, mais de misérables avortons comme « eux. » -

Ces citations qui témoignent de tant de bon sens et ■ d'une crainte salutaire des innovations puériles, ou des promesses mensongères, nous donnent la mesure de l'esprit universitaire à la lin du dix-septième

coll«baraleur) i)< Rtdlin.

Ces idées saines et ces sentiments honnêtes qui trouveront leur plus haute expression dans le Traité des Études , étaient partagés alors par cette élite d'esprits qui , sans désordre et sans révolution bruyante , reDouvellent peu à peu l'enseignement des humanités.

Le goût, qui jusque-là semblait s'être fixé au'collége de Clerraonl, avait pénétré au Plessis avecHersan, puis avec Rollin dans cette chaire où « quoique en ' robe , on l'écoutait ; » quelques années plus lard , il entrait au collège d'Harcourt avec Grenan, facile et ingénieux esprit, professeur d'humanltésà vingt-deux ans, qui composait une tragédie latine d'après Athalie et qui chantait le vin de Bourgogne , tandis qu'aux Grassins.Godeau répliquait par l'éloge du Champagne. D'autres se distinguaient par leur lecture et leur érudition, comme Pourchot, que Bacine ne dédaigne pas de mentionner dans une lettre, comme J. Couture membre de l'Académie des Inscriptions et professeur au collège de la Marche, comme enfin B- Gilbert, à qui une faute contre la langue ne pouvait échapper. Tels étaient, avec d'autres encore comme Billet, célèbre au Plessis par le précieux talent qu'il avait de commun!-'

quer à ses élèves Tamour pour les lettres dont il était animé, comme Duguet, Heuzet, Crevier, tels étaient les liommes, qui devaient par leur enseignement fixer le bon goût qui régna dès lors dans l'Université.

C'est à ces m^^îtres que Rollin rend hommage, lorsqu'il met par écrit « la méthode d'Enseignement inventée c< depuis longtemps parmi eux, et qui ne s'est transmise « que de vive voix et par une espèce de tradition (1) ; » c'est à leurs règles et à leurs pratiques , qu'il veut ériger un monumBnt durable « afin de conserver dans « toute son intégrité le goût des belles-lettres , et de « le mettre à l'abri, s'il est possible, des altérations « et des injures du temps. »

Avec de tels guides l'Université se réformait de jour en* jour. Le Latin perdait du terrain dans les harangues officielles : en 1698, lors de la paix de Ryswick, le recteur alors en fonctions, M. Willement, adressait au roi un compliment en français qui fut très-admiré, et dont nous extrayons les paroles suivantes, qui méritent bien d'être citées :

€ Pour nous, qui dans l'exercice de nos paisibles émet plois prenons un intérêt particulier à la paix, la mère « d-es beaux-arts , nous espérons voir bientôt votre « Université, l'ouvrage glorieux des rois vos prédéces- € seurs, rétablie dans son ancienne splendeur ; heu- « reux, si consacrant nos soins à l'instruction de vos

(1) A propos de la Rhétorique, RoUin dit encore : « une de mes principales • vues a été de fixer, s'il se pouvait , par ces remarques , le bon goût qui règne « dans rUniversilé, cl qui. s'y est conservé comme par tradition et de vive voix, « on passant des maîtres aux disciples. ••

Rectorat de Rollin.

<r jeunes sujets nous pouvons leur apprendre à crain- <c dre Dieu , à respecter leur prince , à servir leur « patrie , persuadés que de raccomplissement de ce a devoir dépend la sûreté des États, la puissance des « monarques et la tranquillité des peuples. »

Voilà les grands devoirs et la haute mission , que r Université prenait à tâche de remplir ; ce soin qu'elle doit avoir, de former le cœur en même temps que l'esprit de la jeunesse , personne ne le lui rappela plus souvent et plus dignement que Rollin. Tandis qu'il fut Recteur, il ne négligea rien pour ramener constamment l'éducation publique au but élevé que lui avait proposé Henri IV; nous n'en voulons d'autre preuve, que le beau mandement sur la lecture de l'Écriture Sainte dans les classes, qui caractérise à merveille l'enseignement de rUniversité ,en ce qu'il a de plus libéral, de plus élevé , de plus efficace pour former l'honnête homnie et le chrétien. '

« L'Université consent que l'on tire des auteurs « païens la délicatesse des expressions et des pensées ; c< ce sont de précieux vases , qu'on a droit d'enlever « aux Égyptiens ; mais elle craindrait que dans ces « coupes empoisonnées , on ne présentât encore aux c( jeunes gens le vin de l'erreur, si parmi tant de voix a profanes , dont retentissent continuellement les «écoles, celle de Jésus-Christ, l'unique maître des «hommes, ne s'y faisait entendre. Elle regarde la « lecture de l'Écriture sainte comme un préservatif « salutaire, et comme un remède efficace pour préce venir et pour fortifier les jeunes gens, au sortir des « études , contre les fausses maximes d'un siècle

« corrompu et contre la contagion des mauvais ex- * « emples. » > .

II y a dans ces quelques lignes comme Tabrégé ;des méthodes pour étudier les lettres humaines , qui furent composées par le père Thomassin ; c'est ainsi que Rollin, se faisant Tinterprète de l'Université, avait résolu une question que Lancelot discutait jadis à Port-Royal, et qui fut reprise bien souvent depuis : à savoir s'il vaut mieux prendre les livres profanes que les auteurs chrétiens pour base de l'enseignement ; comme Lancelot, comme le P. Thomassin, Rollin avec toute l'Université , voulait qu'on étudiât les auteurs prof (mes. mais chrétiennement (1).

D(«cret de la Nou couteute de faire étudier les auteurs chrétien-

Faculté des Arts nement, la Faculté des Arts se préoccupait de donner

aux écoliers, qui n'avaient eu jusque là que des textes incorrects et mal imprimés, les moyens de les étudier plus aisément ; pour que l'explication et la lecture des anciens deviennent plus familières, il était urgent de les rendre plus faciles ; aussi toute une série de professeurs distingués furent-ils chargés , dès 1705 , de publier des éditions semblables à celles qui avaient été composées pour le Dauphin avec des notes en français. C'est ainsi que l'ancienne Université avait tranché par rafïirmative cette question des éditions

sur

les éditions

annotées.

(1) Cette question , de la lecture des auteurs profanes dans une éducation chrétienne est traitée avec autant de savoir que de tact , dans Touvragc du P. Daniel : Des études classiques dans la société chrétienne.

annotées, qui a été reprise à une époque assez voisine dé nous(l).

Pas plus que le Latin , le Grec n'était délaissé : une pension de quatre cents livres était accordée aux travaux estimables de Cl. Gapperonnier ; c'était encourager les professeurs à tenir tête aux parents et aux élèves, que*nous trouvons déjà disposés à méconnaître l'utilité de l'étude de la langue grecque. Le Français avait aussi sa part dans la sollicitude de la faculté : en 1705, M. Billet recteur autorisait à faire soit en latin, soit en français les exercices publics, qui des collèges des Jésuites s'étaient introduits dans ceux de l'Université ; il ajoutait que la traduction des auteurs devait être accompagnée de commentaires sur la mythologie et l'histoire. Encore quelques années , et les auteurs français eux-mêmes seront admis à l'honneur

(1) Après nous avoir donné une liste d'auteurs , Gaullyer ajoute : a Je voa- « dfais que les textes de ces auteurs, surtout ceux qu'on met entre les mains des « enfants, fussent éclaircis par de courtes notes françaises mises tout à la fin du « volume. Elles seraient de deux sortes : les grammaticales qui consisteraient en < traductions françaises et en éclaircissements des endroits les plus difficiles, et « les historiques rangées par ordre alphabétique. Les notes que nous aVons faites « sur trois auteurs nommés plus haut (Martial, G. Nepos, Cicéron), sont aussi « dans ce goût, et nous croyons avoir vu par expérience que rien dans ce genre « n'est plus utile aux étudiants .

a Ces quatre auteurs, avec la poétique et Ja Grammaire française viennent d'être « honorés tout récemment du privilège de l'Université, qui a eu la bonté de nous « l'accorder sur l'approbation de deux très-célèbres et très-habiles professeurs» « et nous ne pouvons laisser passer l'occasion qui se présente ici , de lui en - témoigner la plus juste et la plus vive reconnaissance, telle que doit être celle « dUtn fils envers une mère bienfaisante. »

La gratuité

de rinstruction

publique.

Plan de réforme.

de figurer dans ces séances. C'est dans le collège de Beauvais, qui' avait eu jadis Rollin pour Principal, que cet essai sera tenté, à la grande satisfaction du public, qui entendit commenter Fléchier comme un auteur ancien.

Tous ces symptômes de rajeunissement, qui se manifestent dans des arrêtés* isolés, devaient éclater au grand jour, quand Rollin prit la parole pour remercier le Régent d'avoir assuré l'indépendance du corps enseignant, en même temps qu'il déclarait la gratuité de l'Instruction (1719). Après avoir justement exalté la grandeur d'un pareil bienfait', l'orateur, préludant en quelque sorte au Traité des Études, se faisait l'interprète des vœux des meilleurs esprits de son temps ; désireux du progrès, tout en restant attaché à ce qu'il y avait de bien. dans le passé, il demandait en certains points la révision des statuts promulgués par Henri IV; il proposait une nouvelle liste d'auteurs, et réclamait pour la langue française le droit de cité dans les classes; il promettait enfin que l'Université allait, comme au début du dix-septième siècle, travailler à sa propre réforme , et se montrer digne de la faveur qu'on venait de lui accorder, en s'appliquant chaque jour à la mériter davantage.

Cet engagement ne fut pas pris en vain : à l'instigation des Pourchot, des Grenan, des Dagoumer, des Démontempuys, les questions de méthode furent étudiées et débattues ; il y eut alors autant de zèle et d'ardeur, autant de discussions que nos dernières années en virent éclore, dans ce domaine d'ordinaire si paisible de l'enseignement. Deux par lis se trouvaient en

présence : les uns (les moins nombreux sans doute} esprits sagement novateurs, voulaient accommoder au temps présent des procédés surannés, condamnés par Tusage et par la raison ; les autres, entêtés de leursvieilles habitudes, confondant la tradition avec la routine, prétendaient en tout point s'en tenir au passé ; les premiers, se rattachant directement aux idées de Port-Royal et de l'Oratoire, avaient pour chefs Pourchot et Rollin; les autres, insensiblement entraînés à Timitalion des Jésuites , avaient à leur tête des hommes d'un grand savoir, mais d'un jugement étroit, comme GauUyer, comme Gibert, qui accuseront plus lard l'auteur du Traité des Études de a renverser les « principes les plus communs du bon sens , de la « droite raison et de la plus saine rhétorique, o

Après bien des luttes, dont on n'a point conservé la trace, il sortit de tous ces débats une sorte [de procèsverbal et comme un plan de réforme bien modeste encore et bien circonspect , qui toutefois ne fut jamais publié. L'impression qu'on retire de la lecture de ce document, écrit tout entier de la main de Pourchot, n'est pas facile à définir; il semble pourtant qu'à travers certains articles apparaisse un louable désir de concilier les pratiques du passé avec les nouvelles exigences du présent; Tœuvre tout entière est un compromis : le respect de la tradition s'y rencontre mêlé à une certaine indépendance ; ainsi , pour en citer quelques exemples, d'une part, l'article des statuts de 1600 qui enjoint aux maîtres et aux élèves de ne parler que latin estomis;mais de l'autre, l'arlicleXIdu nouveau projet porte, qu'en classe du moins, on devra accoulu-

mer de bonne heure les enfants à parler en cette langue , qui est celle des humanités , de la théologie et du droit.

Cette concession faite, nous trouvons, recommandée à Tarticle XII, l'étude du /'ranm^j par principes (1).

L'Histoire n'a point là de mention à part; néanmoins ce sont des historiens qui ont été ajoutés à Tancienne liste d'auteurs: d'un côté Tite-Live et Tacite, de Tautre, Xéaophon, Hérodote et Plutarque, qui viennent ainsi grossir le programme des auteurs grecs. Quant aux compositions écrites, à côté des exercices de latin, viennent se joindre des devoirs français. Cependant, à tout prendre, sauf pour la philosophie qui se voit dotée du Discours de la Méthode , de l'Art de Penser et des Méditations métaphysiques, les programmes ne sont pas sensiblement modifiés.

Le Nous touchons enfin à Tœuvre où ces essais ti-

mides, où ces vues judicieuses qui manquent peutêtre d'élévation, mais non d'intérêt, se retrouvent développées, embellies et fondues en un tout harmonieux , plein de grandeur et d'unité.

Il n'a pas été inutile de rappeler auparavant les

Tr;iUé des Etudes

(1) Ne veroaculam linguam ignorent, et in sua patria liospites sint et peregrini, Gallican linguai elenienlis discipuli imbuentur, et Gallicis tum leclionibus, tum scriplionibus accurate et pure loquendi facuitatem excolent.

Rollin écrira plus tard : • N'est- il pas raisonnable de cultiver avec quelque ■ soin rélude de notre lan{j|ue propre et naturelle, pendant que nous donnons f tant de temps à celle des langues anciennes et étrangères. » Traiiè des Études, T. II, p. 231, Ed. Lefronne.

efforts qui ont été tentés par les meilleurs esprits pour concilier avec des pratiques séculaires , consacrées par la raison et Texpérience, les exigences d'un enseignement plus moderne ; car le Traité des Études n'est lui-mêijie que le couronnement de toutes ces tentatives, et la dernière comme la plus achevée de ces œuvres entreprises pour mettre d'accord deux principes opposés : le respect de la tradition, et le désir du progrès.

Rollin est-il , comme on Ta dit , le censeur impitoyable des méthodes de son temps ? ou par un excès contraire , n« faut-il voir en lui que l'interprète de ses collègues , et l'historien exact de l'enseignement donné par l'Université de Paris ? Si nous nous en rapportons complètement à ses paroles : « Il n'a de vues « particulières que* sur la nécessité d'apprendre la a langue française par principes, et de donner plus de « temps à l'histoire ; » pour le reste, c'est-à-dire pour le latin et pour le grec, il se serait contenté de fixer a la méthode usitée depuis longtemps dans les col- « léges , et qui jusqu'à lui ne s'était transmise que de « vive voix. » La modestie de Rollin, ou plutôt son affection pour l'Université, l'a rendu mauvais juge de lui-même et de son œuvre; l'amour qu'il conserve pour cçtte Université, qu'il considérait comme sa mère et sa nourrice , lui fait craindre à chaque instant de dévoiler ses imperfections, ou de signaler ses défauts ; avec quel soin il évite la moindre allusion qui eût pu paraître une satire ! Que de précautions pour émettre des avis qui semblent un blâme ou seulement un reproche ! Que de détours quand il s'agit de proposer

une opinion qui lui est personnelle ! Rollin s'efTace et disparaît ; il veut qu'on ne voie reluire en son ouvrage que le nom et la louange de cette glorieuse Université de Paris, fille de nos rois et mère de tant de grands hommes ; c'est elle qu'il a sans cesse devant les yeux ; il lui rapporte tout, il lui fait hommage de son goût, de son savoir, de son expérience, il lui consacre, on peut le dire , tout son génie et tout son cœur.

Ce qui explique d'ailleurs son indulgence, c'est qu'à ses yeux , l'Université n'a jamais failli à ce qu'elle regardait avec lui comme 'la meilleure partie de sa tâche : le soin de guider le cœur des jeunes gens , de régler leur âme par des principes d'honneur et de probité qui font les bons citoyens, et de mettre le comble à son ouvrage, en formant en eux l'homme chrétien.,

Quant à la façon dont elle cultive l'esprit par les diverses connaissances , Rollin trouve que le cours des études, tel qu'il est en usage , est chez elle sagement institué; que pour le latin, qui fait le fond de son enseignement, elle observe un juste milieu qui la tient également éloignée de deux excès : celui qui consiste à ne pas vouloir que les enfants parlent autrement qu'en cette langue, ou celui qui consiste à ne pas la leur faire parler du tout ; elle gfg?de la même mesure pour l'explicalion des auteurs et pour les devoirs écrits, pour le thème et pour la traduction ; aussi Rollin ne vient-il point lui offrir de nouvelles règles ni des procédés inconnus ; il anime seulement d'un esprit plus large et plus libéral , d'une pensée plus haute tous les exeroices en usage dans les

Comparaison

du

Traité des études

avec le t de ratione

discendi »

du P. Jouvency.

collèges; il se conforme scrupuleusement au cadre des études, aux programmes de chaque classe, mais il s'efforce d'améliorer les méthodes, et il vivifie tout ce qu'il touche de ce sentiment du beau et du bien dont il est inspiré. En lui viennent se résumer et se fondre les idées les plus élevées et en même temps les plus pratiques de ces instituteurs d'élite que nous avons passés en revue : les Arnauld, les Nicole, les Lancelot, les Lamy, les Bossuet, les Fleurv. Aussi le Traité des Études est-il considéré comme la Charte pédagogique du dix-septièmé siècle.

Quand on le compare au petit livre du P. Jouvency, quelle différence ! Sans doute , il ne faudrait pas demander à l'ingénieux auteur du a De Ratione « discendi et docendi » plus qu'il n'a voulu faire ; son intention était de composer un manuel, et comme un bréviaire à l'usage des jeunes maîtres; il y a pleinement réussi et ses conseils sont excellents, mais comme tout y est recherché, raffiné et mesquin ! Les grands buts de l'éducation, la culture de l'îlme, le développement des plus nobles qualités, le soin d'amener les jeunes gens à la vertu par la science ou bien par le beau, voilà ce que Rollin nous propose au début de son ouvrage; c'est là ce que le maître doit avoir sans cesse devant les yeux. Toute cette partie, qui est le fondement le plus solide de l'instruction, ne ligure pas même chez le P. Jouvency ; il semblerait que la fin des études que se proposent les Jésuites ne soit pas celle que je viens d'indiquer, que pour eux la science né soit qu'un ornement, le travail une distraction et un amusement, et que le problème de l'éducation con-

siste à faire passer Tesprit par une série de divertissements et de connaissances aussi utiles qu'agréables, sans rien prétendre au delà. Le but n'étant plus ie même, les méthodes recommandées par les deux auteurs sont ditréren tes. Dans le traité du père Jouvency, le latin est appris et enseigné* comme une langue vivante ; dans le Traité des Études, le latin n'est plus considéré que comme une langue savante, et comme la clef qui nous ouvre tous ces trésors que les anciens ont accumulés dans leurs ouvrages ; aussi dans le premier, voyons-nous les exercices de style sous toutes les formes (vers ou prose) longuement recommandés et détaillés avec une minutie singulière; dans le second, Texplication des auteurs et la lecture des textes placées au premier rang (i).

La rhétorique et la poétique , avec leur cortège de défmilions, de préceptes, de ligures, enfin toute la scolas tique rajeunie reparaît dans les pages où Jouvency veut former son orateur (qui n'écrira qu'en latin, bien entendu, comme son poëte); dans Rollin, au contraire, la Rhétorique, la classe par excellence , se fonde tout entière sur la lecture et le commentaire des plus grands écrivains ; toutes les remarques du maître doivent tendre à développer chez les jeunes gens une raison assaisonnée d'agrément et cette fine fleur du

(1) « Ce qui doit dominer dans les classes, c'est rexplication. Je m'étonne, I écrit encore Rollin à Gibert, (|ue vous n*ayez pas fait attention à ce que dit u Quintilien, que la lecture de Dcmostliène et de Cicéron servira beaucoup plus t aui jeunes gens que toutes les déclamations corrigées que peuvent donner les ■ maîtres pour servir de modèle aux écoliers. »

bon sens qu'on pomme le bon goût. Ce bon goût lui-même n'est qu'un degré pour arriver plus haut, et réioquence doit faire aimer la vertu. El quels sont les modèles que Rollin propose comms les plus propres i donner cette haute culture morale , sont ce les plus grands génies de l'humanité, mais les anciens seulement î Non certes. Par quelle injustice et quel aveuglement resterions-nous étrangers à notre langue et à nos meilleurs écrivains î Que Cicéron nous enseigne le prix de- la clémence en fléchissant César, que Tite-Live nous montre par quel langage un père détourne son fils d'un projet sacrilège et d'un assassinat , soit ; mais devons-nous toujours pour cela nous en tenir aux exemples d'un autre pays et d'un autre âge? Pourquoi ne pas chercher dans Bossuet ce que c'est que le sublime ? Pourquoi ne pas demander à Fléchier le secret de cet art merveilleux, de cette sage vivacité d'imagination et de cette pureté de langage qu'on voit chez lui ? Que Mascaron apprenne aux jeunes gens à faire moins de cas, chez un grand capitaine, de son courage, que de sa modestie ou de sa religion ; que Fontenelle les instruise à donner autant de force que de gràceàleurs discours; que Racine enfm, parlantàl'Académie française, leur offre un modèle achevé de cette éloquence noble , sublime et en môme temps naturelle et sans affectation qui esi le triomphe de l'art. Voilà ce que propose Bollin.

Nous sommes loin du père Jouvency, auquel nous ne reviendrons plus; pourquoi d'ailleurs pousser plus loin la comparaison quand on peut dire tout en un mot? son livre, écrit en latin, témoignait assez par

cela même, le peu de cas qu'il faisait de la langue française, et le désir qu'il avait en tout de se conforformer aux traditions du passé et aux usages de sa Compagnie, plutôt que de s'accommoder au présent et à l'esprit de la société contemporaine.

Concilier le passé et le présent, ajouter des connaissance nouvelles aux anciennes, introduire Tétude du français , de Fhistoire et de la géographie , sans pourtant nuire au grec et au latin , voilà ce que cherche RoUin ; et il ne dissimule pas qu'il faudra aux maîtres beaucoup d'industrie , pour faire entrer ces diverses études dans le cadre de l'organisation scolaire. Que dirons-nous, à notre époque où l'histoire et la géographie ont pris tant d'extension, où les langues vivantes réclament la part qui leur est due, où les sciences ne sont pas exclues de l'enseignement littéraire, où la gymnastique, l'exercice et Téquitation, sans parler des congés, viennent prendre la place des heures que l'écolier du dix-septième siècle consacrait forcément au travail ? Les moyens que Rollin propose pour ne rien retrancher en ajoutant, sont ceux qui s'imposent aujourd'hui aux esprits les plus clairvoyants. C'est, pour l'étude du latin, de simplifier les règles en les donnant en français, de faire passer le thème après la traduction dans les basses classes, et dans les autres de s'attacher principalement à l'explication des auteurs, de restreindre le temps des leçons et des devoirs écrits ; à l'étude , comme en classe , de ne consacrer à la langue française que peu de temps chaque jour ; enfin , de borner l'enseignement de l'histoire à des lectures faites en dehors des classes

par les écoliers, qui en rendront compte de temps en temps au professeur.

Il semble que, grâce i ces sages tempéraments et à leurs prétentions modestes, les connaissances que Roilin regarde avec raison comme indispensables auraient du forcer les barrières des collèges. Il n'en fut rien cependant : sauf pour le français, qui se glissa peu à peu à la faveur et sous le patronage du lalin , le cadre des études ne s'élargit point, etThistoire resta, comme parle passé, en dehors des humanités.

On continua à donner aux enfants quelques notions de géographie et de chronologie, destinées à former ce premier fond qui est absolument nécessaire pour comprendre les historiens anciens. Le Théâtre historique , les Abrégés de Tabbé Lenglet , le Catéchisme historique de Tabbé Fleury (ce dernier grâce surtout à Rollin) , tels étaient les livres recommandés dans les collèges. Quant au profit moral que porte en soi un enseignement suivi et régulièrement constitué de ces sciences, Rollin semble être le seul qui le comprenne de son temps ; et personne à coup sûr n'en fait mieux ressortir la haute portée. Rien n'est plus propre, à ses yeux, que Thistoire pour « inspirer aux € jeunes gens de Tamour pour la vertu et de Thorreur € pour le vice, pour les défendre contre la contagion du € siècle présent en les transportant dans d'autres pays « et dans d'autres temps, en les faisant vivre au milieu « des maximes et des exemples des grands hommes de « ranliquité. » Qimme Rossuet ne voulait donner aux rois que des docteurs assis sur un trône , de môme Rollin propose pour maîtres à la jeunesse un Camille ,

Plan d'Études

de Gaullyer,

professeur

au Plessis

un Scipion,un Cyrus ; et il ne doute pas que des leçons parties de si haut feront d'autant plus d'impression sur des esprits prompts à se cabrer, qu'elles ne paraissent pas cherchées h dessein, mais fournies par le hasard.

On comprend, après de pareilles vues, la lettre de d'Aguesseau à Rollin : « J'envie presque à ceux qui étudient c à présent un bonheur qui nous a manqué ; je veux « dire l'avantage d'être conduits dans la carrière desa belles-lettres par un guide dont le goût est si sûr, « si délié, si propre à faire sentir le vrai et le beau a dans tous les ouvrages anciens et modernes. » Mais ce bonheur était loin d'être général, et si nous voulons avoir une idée exacte de l'enseignement qui se donnait dans les collèges , même après le Traité des Études, consultons un plan d'éducation qui se tienne plus près delà réalité et de la pratique ordinaire des professeurs.

Ce plan est celui de M. Gaullyer, régent de Rhétorique au Plessis ; il est développé dans une note de son édition du petit Traité de T. Lefèvre, que nous avons déjà cité. Notre auteur, qui 'est loin d'avoir contre le Traité des Études la môme animosité jalouse que Gibert, voit pourtant d'assez mauvais œil «les ' (c idées do perfections souvent impraticables dont il « le trouve rempli, et qui ne sont propres, dit-il, qu'à a décourager les maîtres et les élèves ; » néanmoins, il se range en bien des points à l'avis de Rollin, qu'il prétend même avoir devancé, en établissant, après Port-Royal, mais avant lui, la nécessité de l'étude de la langue française ; aussi, dans son projet d'instruction, veut-il qu'on enseigne à Tenfant les principes de cette

langue, l'orthographe et la prononciation , avant le latin; il désire que le latin lui-même sott éclairé par de continuels rapprochements de mots avec le français ; que la grammaire soit simple, courte et française ; après quoi il met l'élève au thème et à la version,. suivant son naturel (1).

L'enfant est arrivé en Septième; il suffit en cette classe de lui apprendre à lire le grec , mais il faut le pousser sur la géographie, en lui mettant sous les yeux des caries (celles de M. de Tlsle, les deux du théâtre historique, celle de laGaule parSanson),etsurlachronorogie, tout en lui faisant lire pour se distraire le Catéchisme de l'abbé Fleury , les Fables de La Fontaine , l'Histoire poétique du P. Gautruche.

En Sixième, où il n'entrera pas avant onze ans, on lui fait reprendre les mêmes connaissances dans des méthodes plus développées.

Depuis la Sixième jusqu'à la Quatrième, la classe du matin sfe ferait comme il suit : une demi-heure serait consacrée à la récitation des leçons, un quart d'heure il l'explication dé l'Évangile, une demi-heure à l'explication du Cicéron ; une demi-heure à la lecture des méthodes grecque ou latine, une demi-heure à la correction du devoir, Ihème ou version ; la dernière

(1) « Du reste, quelque méthode qu*on suive, soit qu*on fasse aller la traduc- « tion latine avant la française, ou la française avant la latine, soit qu'on les fasse « marcher d'un pas égal, on n'en guérira guère plutôt une des plus grandes plaies « du péché originel, je veux dire Tignorance, qui est dans tous les hommes, et qui c parait dans les enfants d'une manière d'autant plus sensible, qu'ils en sont plus « récemment frappés. •

demi-heure à rexplication de Thistoire ; le soir, il en serait de môme , hors la dernière demi-heure qui est employée à dicter un thème pour le lendemain. Le samedi , on reprendrait toutes les leçons et toutes les explications de la semaine. Les devoirs d'entre les deux classes seraient toujours une version de dix, vingt ou trente lignes tirées de Thistorien.

Pour le grec, en Sixième, quand les élèves sauraient la petite feuille de vingt-quatre pages, vers la fin de l'année seulement, on leur ferait expliquer une douzaine de fables d'Ésope, avec l'aide du petit livre de la Fontaine ; en Cinquième, l'explication commencerait au Carême ; en Quatrième , à la Toussaint. •

Dans toutes ces classes, l'explication se ferait : 1* par deux écoliers préparés en particulier, 2° par le professeur qui dicte la traduction, 3° par plusieurs écoliers à qui on l'a fait répéter sur le champ, sans leur permettre de regarder dans leur cahier.

Dans les trois dernières classes, après qu'un écolier préparé par une traduction ou par un bon commentaire aurait traduit la leçon sur le texte tout pur, au lieu de dicter un corrigé, le professeur expliquerait à son tour les endroits les plus difficiles pour les faire entendre, sentir, goûter aux écoliers, il interrogerait ensuite ; on éviterait le trop et le trop peu dans cette nourriture spirituelle, aussi bien que dans la corporelle : l'un les accable, l'autre ne les soutient pas assez ; trente , quarante , cinquante lignes ou vers au plus me paraissent faire cette juste médiocrité qui convient à ces classes. C'est en Rhétorique surtout qu'il faut dépenser un peu moins de temps pour les

leçons, puisqu'on a du grec à expliquer matin et soir.

Pour les devoirs : enlre les classes, ce serait alternativement une version de Tauteur latin et grec, et du soir au lendemain, un thème ou des vers, sauf en Rhétorique où le thème serait remplacé par une fable, une amplilication, une narration ; quelquefois on dicterait une version latine ou grecque, mais rarement; on ferait tour à tour quatre de ces compositions : en thème ou en amplification, en vers, en version latine ou grecque , suivant Tusage adopté du temps de Quintilien : « Tricesimus dies reddebat victo certaminis a potestatem. »

Quant aux livres de principes , la lecture en serait continuée dans toutes les classes depuis la Cinquième, oîi l'on joindrait à la Méthode latine le grand Abrégé de la grammaire frahçaise, jusqu'à la Seconde, où Ton donnerait quelques règles de la versilication française, et à la Rhétorique , où on lirait , outre une rhétorique française , la poétique , et où Ton donnerait quelques vers française faire.

Par cette méthode, un écolier des vingt premiers d'une classe de soixante-dix ou quatre-vingts, aurait lu deux fois, à dix-sept ans, tous les livres de principes ; il aurait appris chaque année la valeur de plus de six mille lignes (1).

Du reste, ajoute Fauteur, je connais plusieurs étu-

(1) « J'ai souvent calcule depuis vingt ans que les prix de mémoire se montaient N au moins à la valeur de huit mille i)onnes lignes ou vers hexamètres , et cela « dans les classes mêmes de 4% o*, et 0*. » — Gaullyer.

diailis (les meilleurs CDliéges de rUnivcrsité , qui, à la fin de leurs humanités avaient lu beaucoup de lettres et de harangues de Gicéron, quelques uns de ses livres de philosophie, surtout les Olïlces et ceux de rOrateur, C. Népos et un recueil d'épigrammes de Martial , les Bucoliques , les Géorgiques , et i'Éneïde de Virgile , César , Quinte-Gurce , et Horace ; pour le grec, quelque chose d'Isocrate , Lucien , Xénophon , Plutarque , Hérodote, Démosthène , Euripide , Sophocle, saint Grégoire de Nazianze, et avaient même, dans le cours de leurs classes, fait plusieurs exercices sur les plus beaux ouvrages de ces auteurs , enfin qui en avaient appris et récité pour le prix de mémoire une grande quantité avec les Evangiles , les Livres sapientiaux et les Psaumes, quelques uns à la fin de leur rhétorique avaient mémo répondu en particulier sur les trente ou quarante premiers Psaumes en hébreu ; de plus, ces mêmes écoliers savaient les principes de leur langue, Torthographe, la prononciation, là versification , les élégances de la langue latine , composaient fort joliment en français, en latin, et faisaient un thème, une fable, une narration', uiie amplification, une pièce de vers, de manière que M. Lefèvre n'aurait pas dédaigné de les adopter pour ses fils; tout cela fait voir clairement qu'on emploie assez bien dans les bons collèges les six années de temps qu'on y met aux humanités, quoiqu'en disent « les charlatans et aventuriers a de la menue littérature, et quoique depuis environ € vingt ans ils fassent tous leurs eff'orts pour faire dire a le contraire au public. »

Peut-être y aurait-il à retrancher quelque chose de

ce programme, notamment pour les auteurs grecs; mais pour les auteurs latins , il n'en faut rien rabattre ; aussi conviendrons-nous, avec M. Gaullyer, qu'on employait assez bien le temps dans Tancienne Université de Paris. Malgré des lacun'es trop évidentes et |un attachement trop regrettable à Fusage de maintenir renseignement en latin dans les classes ; 'malgré la place insuffisante accordée à Tétude du français ; en dépit même de cette tendance fâcheuse à considérer le latin conmie une langue vivante (tendance qui portait à exagérer l'importance des devoirs écrits) , nous trouvons peu à reprendre dans un système d'études ainsi réglé, et nous ne pensons pas qu'on puisse lui reprocher de n'avoir pas été en rapport avec son temps.

Ce qui prouve sa convenance, c'est que loin de faire naître rindijGFérence , l'ennui ou même le dégoût , il inspirait aux élevés un amour durable pour ces chefsd'œuvre de l'antiquité auxquels il les avait initiés. Après le collège, on n'avait pas dit adieu à Virgile ou à Horace pour toujours : on s'en souvenait dans le monde ; on se donnait l'agrément de les relire ; on les citait volontiers, même dans les sociétés les plus élégantes; a et la seule littérature pour beaucoup de « gens consistait à les imiter ou à les traduire » (1). Et ce n'était point là une marque de pédantisme ou de singularité; au contraire, on était ainsi de son temps : on se montrait en cela honnête homme. C'est qu'aussi

(1) VoirTartide de M. Boissier, Revue des deux mondes, Août 1869.

dans la lecture des anciens, on cherchait moins à con> naîlre les anciens pour eux qu'à se retrouver soimême , et qu'à leur dérober tout ce qu'ils ont de si profondément humain. On se contentait d'extraire de Cicéron ou de Tite-Live ces idées générales qui ne vieillissent pas, ces tableaux de mœurs, ces nuances de caractères qui sont de mise dans toutes les sociétés. De là, ces explications longues et minutieuses que Rollin décrit avec tant de complaisance, cette moisson de commentaires sous lesquels le texte s'efface et tend à disparaître, cette abondance de rapprochements et tous ces exercices ingénieux, les plus propres à donner à l'esprit de la souplesse et de l'agrément ; le complément naturel et le couronnement de cette œuvre était de fornler les jeunes gens à composer eux-mêmes et à écrire. Ainsi se parachevait cette haute culture Uttéraire et cette éducation vraiment aristocratique.

a Le latin est gentilhomme,» a-t-ondit, il l'était

surtout à la façon dont on l'enseignait au temps de

Rollin , et c'était la bonne pour l'époque.

L'ancienne Si maintenant nous reportons notre souvenir à

Wuraiion. l'origine du dix-septième siècle, aux statuts d'Henri IV

que nous avons analysés au début de ce travail, nous trouverons que ces statuts ont subsisté longtemps dans toute leur force, « et qu'ils sont encore pour le € fond de la discipline et des études la règle de l'Unia versité ; mais qu'il y a pourtant une différence note table entre les anciennes pratiques et la méthode « adoptée après le Traité des Études. «^ Bien des usages ont disparu , et d'autres se sont élablis sous l'influence

des critiques de Port-Royal et de TOratoire; les dernières traces de la scolastiqiie se sont effacées; le latin a Uni par être enseigné en français ; le français lui-même s'est fait place à côté du latin ; le grec a eu vers la lin du siècle, vingt-cinq années de renaissance ; l'histoire comnaence à paraître. Le cours des classes est sagement divisé en huit années (1) ; les quatre premières sont consacrées à l'étude de la grammaire qui s'enseigne :

1° parler règles ;

2* par la lecture et l'explication des auteurs ;

3° par les thèmes et versions.

Ensuite les élèves passent dans une classe de Seconde ou d'humanités qui, destinée à ménager un intervalle eijtre l'étude des langues et celle de TÉloquence, sert à fortifierles jeunes grammairiens dansles connaissances qu'ils ont acquises, et à les préparer à en acquérir d'un genre plus élevé.

C'est alors que la Rhétorique les reçoit: elle leur enseigne l'art de parler par l'art d'écrire ; elle les habitue à conduire leur pensée d'une façon droite, et à trouver pour chaque idée l'expression qui lui convient le mieux.

A ces six classes succède la Philosophie divisée en deux années : la première consacrée à l'étude des sciences abstraites , et destinée à former le raisonnement ; la deuxième consacrée à l'étude des corps , ayant pour but de développer le sens de l'observation.

(-t"! Extrait du rapport du président Rolland (1764).

Quels reproches pouvait-on adresser à un système d'instruction ainsi organisé? D'être trop littéraire et trop uniforme pour des jeunes gens dont les aptitudes comme les vocations étaient différentes ? Mais si l'on songe que dans l'ancienne société les wcours des collèges n'étaient guère fréquentés que par la noblesse ou les candidats aux carrières libérales, cette objection perd beaucoup de sa valeur (I). D'être trop exclusivement consacré à l'étude de l'antiquité? D'apprendre aux jeunes gens les noms de tous les consuls .'et de leur laisser ignorer ceux de nos rois î De les former à écrire en latin et de leur laisser négliger le français î De ce côté sans doute la critique est plus fondée; cependant on ne sent pas que cette rude discipline de la grammaire et de la langue latine aient ôté à nos écrivains une seule de leurs qualités, ou qu'elle ait empêché les gens du monde de bien écrire. Quand on voit du reste figurer dans le programme des auteurs indiqué par l'Université (en 1764) la Fontaine, Boileau, Bossuet , Montesquieu, Vertot , saint -Real, J.-B. Rousseau, on ne trouve pas que les écoliers d'avant 1789 aient été si dépourvus de bons modèles. Sans doute il avait fallu plus d'un siècle pour que la langue française conquit sa place à côté des langues anciennes, et pour que nos grands écrivains devinssent classiques; pour que le lalin fut considéré comme une

[\) En 1789, sur une population Je vingl-cinq millions, le nombre d'élèves est de 72 000 : ce. qui donne 1 sur 32; en 1 865, sur 37 millions nous avons 163 000 : ce qui fait 1 sur 20. .

langue morte et esseigné par des méthodes plus rationnelles; mais rien ne se fait brusquement dans un corps qui vit de traditions et qui est obligé de compter avec un passé deux et trois fois séculaire. Qu'on compara l'Université à la société de Jésus, et l'on verra de quel côté viennent les innovations, lentes mais sûres, et les améliorations successives; de quel côté, au contraire., fut l'immobilité, une persistance singulière, un attachement opiniâtre , calculé et réflé- Iléchi à un système une fois adopté, en dépit de certaines modilications extérieures et toutes apparentes qui ne renouvelèrent jamais ni le fond ni l'esprit de l'Enseignement.

L'Université de Paris déclarait elle-même (I) qu'elle avait toujours été aussi a ennemie de cette obstination c aveugle qui soutient sans raisonner tout ce qui est a ancien, que de cet esprit de nouveauté qui ne cherche u qu'à renverser rédifice élevé par nos pères ; » elle se contenta de réparer peu à peu son enseignement en le laissant reposer sur les mêmes bases ; à la fin du dix-septième et au début du dix-huitième siècle, elle pouvait être fière de son œuvre, et applaudir avec un orgueil légitime au discours dans lequel son plus digne interprète exaltait justement son esprit, sa méthode et ses études:

« Si nos écoles sont ouvertes h la jeunesse , c'est '(pour que son esprit cultivé et préparé par les "^ lettres, puise dans leur commerce cette linesse et

i.t) Ejitcaildu rapport du pr^sidenlRaltesd (1761).

« cette urbanité nécessaires à tous les emplois de la « vie ; de là le nom d'humanités donné à l'objet de « nos études. Que faisons nous pour atteindre ce but ? « Nous offrons à nos élèves les écrits de l'antiquité ; «ils se familiarisent parmi nous avec ces hommes (c immortels qui sont, sans aucun doute , les plus surs « dès maîtres , et leur âme se forme et se nourrit « par une lecture assidue de leurs ouvrages. Mais à « ces grands modèles nous joignons ce que notre « siècle, ce que notre pays a produit d'excellent dans « chaque genre , et nous évitons qu'on ne puisse nous « reprocher d'être, après tant d'études, étrangers dans « notre patrie. Cette variété de connaissances, quelle « que soit son étendue, n'est encore que la base de l'é- « ducation que nous devons à la jeunesse. Le goût , ce a sentiment délicat qui saisit toujours le véritable « beau, est le fruit le plus précieux des études ; tous nos efforts se portent donc à l'inspirer aux disciples a cfui nous sont confiés. Estimer les choses plus que les « mots ; préférer les pensées aux figures qui leur « servent d'ornement ; trouver dans un jugement sain « des ressources contre la dangereuse douceur de ce (c style recherché qui ne plait à la jeunesse que parce « qu'il est aussi léger qu'elle même ; rejeter ces vaines « lueurs qui frappent sans éclairer; enfin, s'attacher de « préférence aux auteurs dont l'expression pure et « pleine de vigueur peut faire connaître cetle élégance (( simple, qui est le coloris de la nature ; voilà , MM. « les impression^ que nous travaillons à communiquer « à la plus tendre enfance , en sorte que l'esprit ne « semble devoir qu'à lui-même ce qu'il doit à une

■ heureuse habitude, et s'ouvre sans peine à tous les I genres de travail qu'on lui destine dans le cours de «la vie. C'est le propre en eiTet, soit des lettres

■ humaines, dont je parle ici, soit des arts plus «relevés qui y mettent le comble, je veux dire la

■ Philosophie et les Mathématiques, que ces belles «connaissances, lors même qu'elles ne se montrent « pas à découvert dans le sujet que l'on traite, et qui

■ leur est étranger, agissent néanmoins par une vertu t secrète, et se font sentir dans celui qui parle ou qui

écrit, de manière que le citoyen dont l'esprit a été cul- - par des arts si dignes de l'homme, impiime à tout

1 ce qu'il fait une grâce qui le trahit en quelque sorte, « et qui fait connaître malgré lui l'éducation qu'il a

■ reçue dans ses premières années (I). ■>

(1) Rallia. Discours snr l'ëliiblissMicnt il« l'inslniction iraluitr, Iradiiil y»c M. H. Aïocal,