V. — LA FRANGE ET L'ANGLETERRE EN FACE DU CONFLIT DES DUCHÉS

Tandis que l'Italie restait hostile à la France malgré cette convention, un conflit avait surgi entre la France et la Prusse. Je fais allusion à l'affaire dite « des Duchés ». Les intérêts de l'Angleterre n'y étaient pas moins en jeu que ceux de la France. Les gouvernements des deux pays purent alors commencer de se rendre compte de l'erreur qu'ils avaient commise en favorisant le développement de la Prusse. Les duchés de Holstein, de Lauenbourg et de Slesvig étaient convoités depuis longtemps par la Prusse, sous le prétexte qu'ils étaient peuplés en partie de Germains, en réalité parce qu'ils contenaient des ports importants sur la mer du Nord, aux embouchures du Weser, de l'Elbe et de l'Eder. En 1853, ils devinrent la cause d'une querelle grave entre la Prusse et l'Autriche. Le Holstein faisait partie, depuis le moyen âge, de la confédération germanique mais se trouvait placé sous la suzeraineté du Danemark. Le Lauenbourg était en partie indépendant, en partie placé sous l'hégé-

Lanessan. — Eut. cord. §

monie du Holstein. Quant au Slesvig, il n'avait jamais fait partie de la Confédération germanique et se trouvait uni au Holstein par une constitution commune. Tous les trois tenaient beaucoup, comme tous les États féodaux, à leur indépendance et s'étaient révoltés lorsque, en 1846, le roi de Danemark, Christian YIII, avait proclamé leur rattachement à son royaume.

Sous le prétexte de les arracher au Danemark, la Prusse et l'Autriche, celle-ci en sa qualité de présidente de la diète germanique, celle-là par ambition pure, décidèrent Foccupation des duchés, non par les troupes de la Confédération, mais par une armée austro-prussienne. Bismarck, qui conduisait l'affaire, montrait à la diète qu'il ne tenait aucun compte de son autorité et déconsidérait l'Autriche aux yeux de cette même diète en la rendant complice de son acte de rébellion contre un pouvoir dont elle avait la présidence.

L'occupation austro-prussienne des duchés eut lieu en 1863. L'année suivante Bismarck faisait déclarer par les juristes de la couronne que le roi de Danemark seul avait des droits légitimes sur les duchés, que la Confédération germanique n'avait rien à voir dans leurs destinées et que la Prusse et l'Autriche en étaient seules propriétaires par droit de conquête. Puis, il se tourna vers l'Autriche et lui proposa de céder ses droits de copropriété à la Prusse, moyennant finances. L'Autriche ayant rejeté cette proposition, il la menaça de la guerre. Au mois d'août 1865, il prononçait devant le premier ministre bavarois, cette parole qu'il savait devoir être répétée : « L'Autriche n'est ni armée ni en état de s'armer et il suffirait à la Prusse de porter un seul coup, de livrer une seule grande bataille du côté de la Silésie, pour dicter la paix au gouvernement de Vienne. » Celui-ci céda. Le 14 août il signa, à Gastein, une convention par laquelle François-Joseph cédait à la Prusse le duché

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de Lauenbourg pour 12 500 000 francs et acceptait que la Prusse administrât seule, désormais, le Slesvig, tandis que l'Autriche administrerait le Holstein. Il n'était pas question de la diète qui avait attribué le Holstein au duc d'Augustenbourg ; elle était censée ne plus exister même aux yeux de l'Autriche, sa présidente perpétuelle.

Tous les États secondaires allemands se montrèrent indignés de la conduite du gouvernement autrichien ; ils l'accusaient d'être disposé à les vendre tous comme il avait vendu le Lauenbourg. Le l^-^ octobre eut lieu à Francfort une manifestation solennelle où les députés des diverses Chambres allemandes déclarèrent la convention de Gastein « attentatoire au droit et à la sécurité de l'Allemagne ». Bismarck avait atteint son premier objectif : il avait soulevé tous les États allemands contre l'Autriche.

L'Angleterre, dès le début de l'affaire des Duchés, s'était montrée inquiète des progrès que la Prusse allait faire du côté de la mer du Nord ; mais elle ne croyait pas, alors, à la possibilité pour cette puissance de constituer, tout de suite, un grand empire allemand. Elle prévoyait encore moins que cet empire, placé au centre de l'Europe, aurait des ambitions maritimes et coloniales. Néanmoins, le gouvernement anglais avait proposé à celui de Napoléon III une entente pour protéger le Danemark contre les ambitions prussiennes. Après bien des hésitations, l'empereur avait laissé entendre que son concours devrait être payé par une assistance contre la Prusse en vue de la prise de possession des Provinces du Rhin; c'était plus que ne pouvait ni voulait faire le gouvernement britannique. Celui-ci reculait devant l'idée d'une guerre qui aurait été profitable à la France. Il ne croyait pas, du reste, comme il a été dit plus haut, à l'évolution de la Prusse qui allait bientôt se produire. La Russie ne s'était pas, de son côté, opposée à la

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prise de possession des Duchés par la Prusse, parce qu'elle y voyait un échec pour l'Angleterre et la France et une sorte de revanche de l'attitude que ces puissances avaient eue en face de l'insurrection polonaise.

A l'affaire des Duchés, Bismarck ne tarda pas à en faire succéder une autre beaucoup plus grave encore. Dès 1864, il se mit en tête d'éliminer l'Autriche de la Confédération germanique. Il lui fallait pour cela des complicités et des concours. Il obtint la neutralité de Napoléon III au cours d'une visite qu'il lui fit à Biarritz, et l'appui armé de l'Italie en lui promettant la Vénétie après la défaite de l'Autriche. Dès ce moment, il se produisit en France, sous l'impulsion non douteuse du gouvernement et de Bismarck, une campagne de presse très active en faveur d'une entente delà France, de l'Italie et de la Prusse contre l'Autriche. Celle-ci était représentée comme seule responsable des traités de 1815 par lesquels nous avions été si durement frappés, tandis qu'on attribuait à la Prusse le mérite d'incarner en Allemagne les principes de notre révolution. Allant lui-même plus loin que la presse, l'empereur prononça, le 6 mai 1866, à Auxerre, un discours où il attaquait violemment les traités de 1815 « dont on voulait faire l'unique base de notre politique extérieure ». Dans toutes les parties de l'Europe, ces paroles furent interprétées comme une déclaration plus ou moins nette d'alliance de la France avec la Prusse et l'Italie contre l'Autriche. Bismarck profita de l'effet qu'elles avaient produit pour accentuer les manœuvres d'où la guerre entre la Prusse et l'Autriche devait nécessairement sortir.

Prétendant que le Holstein était mal administré par le représentant de l'Autriche, il fit prendre par le roi Guillaume P' un édit qui prononçait des peines sévères contre toute personne coupable de porter atteinte aux droits souverains de la Prusse « dans les duchés ou

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dans Tun des duchés ». C'était intervenir dans l'administration du duché que la convention de Gastein avait attribué à l'Autriche. Celle-ci fit des préparatifs militaires et soumit la question à la diète de la Confédération germanique. Bismarck réponditpar une circulaire aux Etats allemands dans laquelle il déclarait que la Confédération germanique n'existait plus; puis il fit occuper militairement, du 13 au 18 juin, la Saxe, le Hanovre et la Hesse, tandis que l'armée prussienne pénétrait en Autriche où eut lieu, le 23 juin, à Liebman, le premier combat dans lequel fut employé le fusil à aiguille. Le 4 juillet 1866 eut lieu la grande bataille de Sadowa^ dans laquelle les Prussiens firent 20 000 prisonniers, prirent 7 drapeaux et 160 canons, tuèrent 4 861 hommes et en mirent 19 020 hors de combat. L'Autriche sollicita immédiatement la médiation de Napoléon III, en lui remettant la Vénétie. Guillaume 1®'' accepta la médiation de la France, en faisant ses conditions et les préliminaires de paix furent signés le 26, à Nikolsbourg, à dix milles seulement de Vienne. Les Etats allemands qui, avec le concours de troupes autrichiennes et au nom de la diète de Francfort, avaient pris parti pour FAutriche furent battus et très durement traités. Quant à l'Italie, quoiqu'elle eût été vaincue sur terre et sur mer, elle gagna la Vénétie par le traité de paix qui fut signé à Prague le 23 août

L'Autriche reconnaissait non seulement la dissolution de la Confédération germanique, mais encore sa propre exclusion de l'Union fédérale qui la remplacerait sous la présidence du roi de Prusse et qui devrait être formée avec les États situés au nord du Mein. Elle reconnaissait aussi la formation d'une union particulière des États du sud dont elle serait exclue et qui, sous la direction militaire de la Prusse, s'entendrait avec la Confédération du nord. Elle renonçait formellement au Holstein et au Slesvig qui devenaient exclu-

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sivement prussiens et acceptait d'avance les modifications territoriales qui seraient opérées par la Prusse dans le nord de l'Allemagne.

L'Autriche, en un mot, était entièrement éliminée de FAllemagne. Comme elle l'était aussi de la péninsule italique, son double rêve d'hégémonie sur l'Allemagne et de domination en Italie était évanoui. La Prusse, au contraire, voyait ses territoires s'agrandir et sa situation en Allemagne devenir prépondérante. Enfin, par l'entrée en possession des duchés, elle atteignait la mer du Nord.

Il ne restait plus à Bismarck qu'à créer l'empire d'Allemagne, en plaçant la Prusse à sa tête. Ce fut l'objet de la guerre de 1870.