IV. — LA POLITIQUE DE NAPOLÉON III ET LA GUERRE DE

On a souvent reproché à Napoléon III d'être resté neutre dans la guerre que fit la Prusse à l'Autriche. Il pouvait invoquer l'insuffisance, à cette époque, de notre armée et la probabilité sinon la certitude d'une intervention de la Russie en faveur de la Prusse si nous avions pris le parti de l'Autriche. Mais à ces raisons, indiscutablement valables, il faut ajouter l'influence exercée sur son esprit par sa théorie des nationalités et la confiance très injustifiée qu'il avait dans le libéralisme de la Prusse — confiance partagée par la presque totalité des éléments radicaux et révolutionnaires français.

Pendant les pourparlers diplomatiques qui précédèrent la signature du traité de paix entre la Prusse et l'Autriche il se produisit des incidents qui devaient avoir une très grande importance au point de vue d( nos rapports avec l'Angleterre.

Napoléon III tenait beaucoup, pour relever sa popularité chancelante, à ce que sa médiation lui rapportât

quelque chose. Il commença par faire demander à Bismarck le rattachement à la France de la Bavière rhénane et delà Hesse rhénane ; la seule réponse, très brutale dans la forme, qu il obtint, fut que « Guillaume était trop allemand pour céder à la France un seul pouce de terre germanique et qu'il ferait plutôt la guerre ». Puis le chancelier révéla la demande de l'empereur aux cours intéressées afin de les lui rendre hostiles. Napoléon fit proposer alors par son ambassadeur Benedetti, sans en informer les ministres, un projet de conventions secrètes en vertu desquelles la France serait autorisée par la Prusse à s'annexer le Luxembourg et la Belgique, tandis que la Prusse s'étendrait elle-même dans le sud de l'Allemagne. Bismarck affecta d'accepter cette proposition i. « Il se contenta de proposer quelques modifications de détail au projet français que l'ambassadeur ratura devant lui ; puis il pria ce diplomate de le mettre au net et eut l'art de s'en faire remettre le texte, écrit tout entier de la main de Benedetti (20 août)... Le trop confiant ambassadeur expédia son brouillon à Napoléon III, qui le surchargea d'annotations et le transmit à Rouher en lui demandant son avis. » Bismarck devait mettre plus tard ce projet de convention sous les yeux du gouvernement britannique, mais sans ajouter qu'il avait, lui-même, en diverses circonstances, notamment au cours de son ambassade à Paris et probablement dans les conversations de Biarritz, pris l'initiative d'offrir la Belgique à la France, tandis que la Prusse s'annexerait diverses principautés allemandes. En 1866, il entraîna d'autant plus facilement Napoléon III dans cette voie coupée de chausse-trapes que l'empereur et ses ministres tenaient beaucoup à donner quelque satisfaction aux Français ^ : « Ne rien