HISTORIQUE DES ÉPIDÉMIES DE MÉNINGITE

La connaissance du passé est d’une grande importance dans l’étude des épidémies; il est utile de rapprocher les histoires des maladies de même nature, de comparer les circonstances dans lesquelles elles ont pris naissance , de mettre en parallèle leur marche, leurs symptômes , leur durée , l’étendue de leurs ravages, les moyens qui ont servi à les combattre; cetexamen conduit à une appréciation plus exacte de leurs causes, et fournit des bases plus solides à la' prophylactique et au traitement. Mais le rapprochement des faits n’est vraiment fécond en inductions de quelque valeur , que si la comparaison est établie entre des épidémies de même genre II faut qu’une analyse sévère écarte toutes les analogies trompeuses. A cette condition seule l’étude de l’historique pourra produire des résultats utiles.

Au premier abord cette tâche semble facile pour les épidémies de méningite; une affection d’une violence aussi extraordinaire n’est point de nature à passer inaperçue ; les symptômes et les lésions anatomiques ont une signiti-

cation positive; rien n’autorise à croire que ce soit une maladie nouvelle. Tout devrait donc être empreint d’évidence dans l’histoire de ces épidémies, et cependant nous rencontrerons à chaque pas des doutes êt des incertitudes; trop souvent des difficultés insurmontables nous empêcheront d’établir d’une manière positive la réalité de la méningite.

Une première remarque frappe celui qui parcourt l’histoire des épidémies anciennes. En aucun endroit on ne trouve inscrit le nom de la méningite cérébro-spinale, nulle part on ne découvre une dénomination indiquant d’une manière directe le véritable siège de la maladie. C’est dans la description des épidémies de fièvre cérébrale , d’encéphalite, de céphalée maligne, de phrénésie , de fièvres ataxique, maligne, pernicieuse, pétéchiale, amphymérine, vermineuse, typhoïde, que Ton doit rechercher les faits qui se rapportent à la maladie qui nous occupe.

Sprengel , dans son Histoire de la médecine , ne lui accorde aucune mention spéciale ; tout au plus on peut interpréter un de ses passages comme indiquant qu’il en a reconnu l’existence L

Les leçons sur les épidémies, de Fodéré2, ne renferment aucune description particulière de la méningite; le tableau des fièvres inflammatoires ardentes, des inflammations des différents organes, des maladies de la tête dépendant d’une congestion sanguine, ne présente aucun des traits qui caractérisent cette affection , ce qu’il dit de spécial sur l’arachnitis des modernes ne se rapporte qu’à l’hydrocéphale. Il rappelle que Uasori à Gênes , Marcus en Prusse , ont constaté, par un grand nombre d’autopsies dans les ma-

1 SrRKKGtr. , Histoire de la médecine , t. 111 , p 1 4 7 •

2 I'odÉrk , Leçons sut les épidémies, t. I, p. 197 ; t. IV, p. 124.

ladies typhoïdes, l’état inflammatoire des membranes du cerveau et de la moelle épinière ; il indique l’induration ou le ramollissement de ces organes , sans faire mention de l’accumulation caractéristique du pus à leur surface.

Les recherches de Parent-Duchatelet et de M. Martinet sur l’inflammation de l’araclmoïde cérébrale et spinale, le traité de M. Olivier d’Angers sur les maladies de la moelle épinière ne contiennent rien sur la méningite épidémique.

C’est dans l’ouvrage d’OzANAM que se trouvent, réunis les documents les plus nombreux. Cet auteur ne décrit point d’une manière spéciale la méningite cérébro-spinale épidémique, dont il ne prononce pas môme le nom, mais il rassemble, à l’article Encéphalite ou Fièvre cérébrale * , toutes les maladies épidémiques qui ont eu l’encéphale pour siège. Quelques-unes d’entre elles ont avec la méningite des traits d’une ressemblance incontestable ; d’autres en diffèrent essentiellement. L’absence ou l’imperfection de l’anatomie pathologique se fait sentir dans toutes ses descriptions. Lorsqu’il les résume dans un tableau d’ensemble, on n’y trouve point l’expression exacte des symptômes de cette maladie; on cherche en vain à l’article de l’autopsie les lésions caractéristiques de la pie-mère; on n’v rencontre qu’une vague indication de l’inflammation des méninges. Plusieurs traits de la méniDgite s’observent au contraire dans les pages consacrées à l’histoire générale du typhus2. Ozanam signale des douleurs partielles dans le dos, dans les membres, des contractions tétaniques; il place parmi les caractères anatomiques, une vive inflam-

1 Ozanam , Histoire des maladies épidémiques, t. 11, p. 1 17.

2 Ibid., t. III, p. 20Ü et ai 2.

mation du. cerveau, les méninges injectées, l’arachnoïde rouge et parfois recouverte d 'une lymphe coagulée ayant Vapparence cVune légère couche de pus. Il est à croire, en effet , ainsi que nous le verrons plus tard , que la méningite a été plus d’une lois confondue avec le typhus.

Jetons maintenant un coup d’œil sur l’histoire particulière des épidémies dans lesquelles les centres nerveux ont été le siège des phénomènes principaux; cherchons à déterminer, en n’admettant que les analogies certaines , celles qui ont été véritablement constituées par la méningite ou dans lesquelles cette maladie a apparu comme complication.

L’épidémie d’Abdère, la plus ancienne que rapportent les auteurs , éclata, d’après Lucien , d’une manière subite, sous l’influence d’un soleil ardent, pendant que les citoyens assistaient à la représentation d’une pièce d’Euripide. L’insolation agissant sur des cerveaux surexcités avait donné naissance à un délire furieux , qui par ses causes comme par sa marche , ne ressemblait nullement aux épidémies qui ont régné de nos jours.

bien ne prouve que l’on doive rapporter à la méfiingile la typhomanié ou phrénésie maligne, cephalitis œgyptiaca, qui au dire de Prosper Alpin, était tous les ans occasionné en Égypte par l’action des vents du midi1.

Sauvages 2 fait mention d’une phrénésie calenture , caractérisée par un délire aigu , et qui avait pris naissance sous l’influence de violentes chaleurs; elle régna en France au commencement du quatorzième siècle. Ce-

‘ Sauvages, Nosologie, t. I,p. 484.

* Tbid ., p. 4^)2.

phalitis epidemica anno 1510. Rivière, ajoute-t-il 1 , décrivit une épidémie analogue sous le nom de fièvre maligne •; mais les symptômes se rapportent évidemment au typhus [Delirium y subsultus tendinum , lentores nigri circa déniés, lingua scabra, nigra , exustà).

Rulmelids a été l’historien de trois épidémies, en \ 503, \ 510 et 45 1 7. Si plusieurs symptômes , la céphalalgie , les douleurs dans les membres, le délire, les convulsions ont avec la méningite quelques traits de ressemblance , d’autres phénomènes, au contraire, la toux , les crachements de sang, les parotides mortelles indiquent une affection différente.

Forestus2 a décrit, d’après une lettre de Livinus Sanderiüs , une épidémie qui a régné en Savoie et en France dans l’année 1545. Cette affection nommée trousse galant, parce qu’elle attaquait surtout les jeunes gens, était caractérisée par le délire, la douleur des reins et de la tête, et par une complication vermineuse. Sauvages lui a donné le nom de cephalitis verminosa. Sa ressemblance avec la méningite m’engage à citer quelques lignes de la lettre de Sanderiüs. « Accidentia fere hæc sunt aut continua vigilia,

« quæ ægrum ad phrenitidem tandem ducit, aut couti- « nuus sopor qui in lethargum transit!; dolor plerumque « capitis adest inprincipio et renum calor cum lassitudine « totius ; verminum maxima copia qui viviiper os evo- « muntur, non sine magno crueiatu ; . . . . Plerisque exan- « themata erumpunt. In lnijus febris curatione nihilprœ - « stantius invenimus quam mittere sanguinem usque ad

i Ibid., p. 486.

■>. Observât, et carat, medicin. de febribus publiée grassantibus lib. sextus. Eugd. Batav anno CI3. Iq. XC1 , p. 3o.

« animi deliquium. ... Morbus hic quarto die terminatur « aut undecimo. » Cette description de Sanderïus suffit pour faire reconnaître des analogies nombreuses , mais elle contient trop peu de détails pour établir l’identité.

Ozanam signale une épidémie d’encéphalite qui se manifesta en 1555 en Silésie, à la suite d’un hiver rigoureux et y fit beaucoup de victimes; il rapporte qu’en 1557 et 1559, elle se combina aux fièvres catarrhales qui parcouraient l’Europe, frappa particulièrement les enfants-, et à son déclin attaqua surtout les classes aisées. Ces maladies, par leur marche, par leurs principaux symptômes, par la vaste étendue des pays auxquels elles se sont propagées , paraissent n’avoir été autre chose que des fièvres catarrhales et des typhus. A la même époque une céphalée épidémique envahit la Sicile (Ingrassias). Ici, ressemblances plus nombreuses : vertiges, douleurs de tête atroces, durée de quatre jours au plus. En 1 57 1 , môme épidémie dans la Haute-Saxe et la Bavière; l’année suivante dans le canton de Berne: fièvre compliquée de vomissements, de chaleur brûlante , d’épistaxis , d’urines troubles et fétides. En 1 580 la céphalée se réunit aux affections catarrhales qui ravagent l’Europe ; elle enlève dix mille personnes à Rome, douze mille à Madrid , deux mille à Venise. Sans doute ces épidémies se sont accompagnées de désordres graves dans les fonctions du système nerveux; mais les descriptions des auteurs y montrent le mélange de symptômes de toute nature, et la marche générale écarte encore la supposition d’une méningite.

Parmi les caractères que Félix Plater ' assigne à la céphalée maligne , qui régna à Bâle en 1588 , il signale un

Prnx, t. second. Cap. 2 de febrib. Basileæ. 1 656.

mal de tète atroce, le délire, les nausées, une éruption de taches violettes , la mort du septième au douzième jour, la lenteur de la convalescence. Beaucoup de personnes, notamment des hommes robustes, succombèrent. Il est à regretter que l’anatomie pathologique n’ait point fixé la valeur de symptômes, qui ont plusieurs traits de ressemblance avec ceux de la méningite. Une affection semblable se déclara en 1598 à Fischbach et à Lutzelbourg , où elle fit beaucoup de victimes.

Ozanam fait encore mention, d’après Pasqüier, d’une épidémie d’encéphalite qui se déclare en 1616 dans les armées françaises catholiques et protestantes. Un simple extrait de ce passage prouve l’absence de toute analogie. « Il s’est mis une maladie nouvelle dans les deux armées « qui les a ruynées l’une et l’autre; le mal leur prenait en « la tète; vous eussiez jugé qu‘iis estayent furieux et ne « sentaient de prime face leur mal , dansaient et sautaient « disant qu’ils n’étaient malades... Après on était contraint, « à cause de leur grande faiblesse , de les coucher, d’où ils « ne voulaient bouger, croyant qu’ils estaient attachés, les « uns au chevet , les autres au lict. Ce mal a duré trois ou «quatre mois, pendant lesquels peu se sont sauvés. »

Il est impossible de rapporter à la méningite épidémique les fièvres que Willis 1 a observées à Londres en \ GGt . Début obscur, grande prostration des forces , gastricisme, vertiges , tintement d’oreilles , soif, sécheresse de la langue, sueurs rares dans la première période ; phrénésie ou soporosité, mouvements convulsifs, soubresaut des tendons, selles copieuses et fétides, pustules aqueuses et engorgement des glandes du cou , dans la seconde période , surve-

1 Pathol, cerebri. tract. de morbis convuls. , |>. 45. Ainsi. CI3. I3C. LXXX1I.

naut le huitième jour; à l’autopsie; « Vasameningas per- « reptantia sanguine plurimum turgescere conspiciebantur; « menbranæpluribus in locis sanguine extravasato suffusæ, «colore atro purpureæ , ventriculi aquâ limpida repleti. » On ne voit point mentionnée la lésion caractéristique de la pie-mère qui certes n’eût pas échappé à l’illustre auteur de Y Anatomie du cerveau.

Nous arrivons à un observateur dont le génie pratique fournit à la science des données d’une valeur plus grande. Deux des constitutions épidémiques de Sydenham présentent à des degrés différents quelques traits de ressemblance avec la méningite telle qu’elle est apparue de nos jours.

Sydenham ' rapporte que les fièvres continues des années IGG! à !G64 se compliquaient fréquemment d’une phrénésie caractérisée par un violent délire, et qui frappait d’une manière particulière les jeunes gens sanguins et robustes. Ici comme dans la méningite, il y a des symptômes cérébraux d’une vive acuité ; mais l’examen attentif des passages de Sydenham démontre bientôt les différences. La durée de la maladie est plus longue , sa terminaison moins souvent mortelle, les symptômes moins aigus et non compliqués de ces accidents terribles qui annoncent la lésion de la moelle épinière. Quel tableau plus frappant n’eût pas inspiré à Sydenham une affection d’une violence aussi extraordinaire! Il a observé des complications cérébrales d’une grande intensité, et non une méningite épidémique. Il est utile cependant de faire connaître les préceptes remarquables sur lesquels il base le traitement de cette phrénésie. « lu hoc casu , liberiori manu quam supra indulsi

' Sydenham , Oj>. medic. Genève 172'j, t. I, f>. 40.

« ad venœ sectionem, clysteres ac médicamenta refrige- « rentia me accingo , verno lempore præsertim.... atque « talibus remediis utens ægrum eousque sustinere conor, « donec in diuturnilatem aliquam affect us excurrat , quo « tempore non admodum difficile erit eum et a morbo et « a symptomate unâ eademque opéra liberare , quod fiet « narcoticam aliquod medicamentum in largiori paulo « dosi exhibendo. »

La fièvre continue des années \ 673 à 1 675 1 offre des analogies beaucoup plus frappantes avec la méningite cérébro-spinale : « Et plurimum afûciebatur æger dolore « capitis et dorsi satis atroci , stupore item et dolore arti- « culorum, artuumque tensivo. . . lingua uec sicea, nec « colore naturali multum recedens , nisi quodmagis albe- « ret ; neque sitis multum augebat ... eminebat affectus « quidam comati haut dissimilis , quo correptus æger « obstupebat delirebat que. » Quelquefois la marche de la maladie était tellement prompte, que la mort survenait le troisième ou le quatrième jour; le plus souvent cependant elle tardait davantage. La convalescence était longue et difficile. « Aderant signa quæ caput plurima fuisse « passum ostenderent. » Eu général cependant cette affection était d’une gravité moindre que nos méningites; elle était compliquée de quelques autres symptômes, et moins rebelle au traitement: Il est intéressant de comparer les moyens thérapeutiques que propose Sydenham à ceux qu’on a employés de nos jours. « Hune itaque cursum institui : « sanguinem e brachii venis mittendum.. . , ante omnia « curabam , atque fere eodem tempore emplastrum epis-

Ibicl. t. I, p. 1 36- 1 37 .

¥ paslicum benelargum nuchæ applicandum . Die proximo « clysterem lenitivum... » Quand ces moyens n’avaient pu calmer la violence des symptômes, il abandonnait pendant quelque temps la maladie aux forces de la nature. « Quod « mihi semper melius cessit quam evacuationem qualem- « cumque violentiorem moliri. » Et ailleurs : « Dictum « symptoma post usurpatas evacuationes generales... Solo « tempore féliciter solebat vinci. » Il préfère beaucoup les saignées aux sudorifiques : presque toujours, après l’usage de ces derniers, on voyait naître des symptômes de mauvaise nature, et la maladie avait une issue fatale.

Une des affections cérébrales les plus semblables à la méningite, a été décrite par Collado sous le nom de phrenitis apyreta. Cet auteur assure, dit Sauvages 1 , avoir vu certains malades qui présentaient tous les symptômes de la phrénésie, à l’exception de la fièvre, et qu’ayant ouvert le cadavre de l’un d’eux, il trouva le cerveau et les méninges enflammés.

En 1674, à la suite de famines et de longues guerres , une épidémie cruelle ravagea Strasbourg; des vomissements, du délire,' une céphalalgie atroce, une profonde soporosité caractérisaient cette maladie, qui se terminait fatalement du neuvième au dix-septième jour (Scherpf)1 2 . Les symptômes gastriques, les pétéchies, l’intensité de la fièvre, doivent faire rapporter cette maladie au typhus. Aucun exemple de méningite cérébro-spinale n’apparaît dans l’histoire de ces cruelles épidémies3, qui, dans les

1 Ibid., t. I, p. 46 r.

’ OZANAM , t. III, p. 140.

3 Essai sur la mortalité de Strasbourg, par Ch. Boersch, p. 78 à l58. Thèses de la faculté de Strasbourg. 1886.

temps anciens , décimèrent tant de fois la population du Strasbourg.

C’est aux typhus, c’est, aux inflammations catarrhales

qui ont ravagé l’Europe dans ces temps de misère et de

perturbations sociales, qu’il faut certainement rapporter

la plupart des prétendues épidémies d’encéphalite. Telle

est l’épidémie que Wepfer a observée à Schaffhouse en 1 GO I ; la fièvre épidémique vermineuse qui a régné dans la Bresse en 4G67 et dont Bonnet a été l’historien ; l’épidémie du Dannemark en 4 68G ; la fièvre contagieuse de Toul en 4 74 5; l’affection décrite par Oward en 4757 ; la fièvre vermineuse de Provence (Darlue 4 755); l’épidémie du Bas-Maine (Kenze 4 75G). Dans toutes ces épidémies des symptômes cérébraux se sont manifestés avec une violence remarquable , mais des phénomènes d’un autre ordre déterminent la véritable nature de la maladie. La complication vermineuse, qui se présente dans un grand nombre d’entre elles, est loin de constituer une analogie concluante; elle se rencontre avec une singulière fréquence dans les épidémies les plus diverses.

Les mêmes réflexions s’appliquent à une épidémie qui régna à Bagnarea en 4 705, et dans laquelle l’autopsie fit reconnaître l’existence d’une congestion de la pie-mère et de l’encéphale ; même prédominance des phénomènes cérébraux, mouvements convulsifs, coma, tétanos, dans un typhus qui régna à Lille en 4 758 (Ozanam).

Pringle1 ne décrit aucune épidémie de phrénésie, mais il constate que cette affection, qui est souvent une maladie d’été provenant de l’ardeur du soleil, n’est limitée

Maladies des armées , p. 5G et 117.

à aucune saison lorsqu’elle est symptomatique; elle se manifeste indifféremment dans les lièvres rémittentes , inflammatoires et typhoïdes, et est plus commune aux armées que partout ailleurs. Il préconise surtout contre elle l’emploi de la saignée et des sangsues aux tempes. Il signale une complication cérébrale assez intense dans les maladies qui frappèrent l’armée anglaise à Bois-le-Duc.

« La lièvre ardente fut la pire de toutes ; ceux qui en «étaient attaqués, ressentaient tout à coup de violents « maux de tête et tombaient souvent en délire. S’ils avaient « l’usage de la raison, ils se plaignaient de douleurs dans « le dos et dans les reins. . . Ils vomissaient de la bile avec « beaucoup d’efforts. » Mais en même temps on observait une soif excessive , une chaleur brûlante , des douleurs intestinales et « une tendance telle à la putréfaction, que la « plupart avaient des taches , des pustules et môme des « mortifications presque toujours funestes. »

La méningite a dû s’ajouter encore à d’autres maladies et accroître leur gravité ; on en voit la preuve dans les dénominations adoptées par quelques auteurs, phrénésie miliaire (F. Hoffman, Sydenham), phrénésie morbilleuse (Morton); phrénésie variolique (Sydenham).

Les épidémies d’apoplexie et de léthargie, rapportées par Lancisi et Baglivi, n’ont de commun avec la méningite que le siège do la maladie dans le système nerveux.

L’épidémie qui régna à Aumale en 1757, et que décrivit Marteau de Grandvilliers t-, a été considérée comme appartenant à la méningite. Si les frissons aux lomhes et entre les deux épaules , si l’état naturel de la

1 Journal général de médecine , t. VIII , p. 275 , Description des fièvres malignes , avec inflammation sourde du cerveau , qui ont régné à Aumale.

langue et des urines, l’agitation cruelle, le délire, les convulsions sont de nature à appuyer cette hypothèse, l’absence de nausées, le météorisme de l’abdomen , le flux de ventre colliquatif, les taches brunes de la peau, la mort n’arrivant que le quatorzième ou le vingt-et-unième jour, sont, autant de raisons qui doivent la faire rejeter.

Borsieri a reconnu dans une épidémie de typhus, en 1704, l’existence de symptômes cérébraux intenses et l’injection des méninges. Une violente douleur le long de l’épine dorsale dominait parmi les symptômes d’un typhus que Sagar observa en Bohême en i 7 71 . Les épidémies de Lepecq de la Clôture se rapportent évidemment à la même affection.

' Des traits de ressemblance bien plus nombreux se retrouvent entre la méningite et la maladie de Munster en Westphalie, en 1788, dont Saalman fut l’historien. Vertiges, douleurs intolérables dans la tête, dans le dos et dans les membres , vers lombrics et ascarides , urines p(àles avec un sédiment jaune ou rouge, langue blanche, pouls à peine fébrile, soporosité, délire, mort chez quelques-uns du septième au neuvième jour, traces d’inflammation dans le cerveau et les méninges. Tout porté à croire que Saalman a observé une véritable méningite ; notons cependant des différences importantes: diarrhée, oppression précordiale, éruptions pourprées, hémorrhagies copieuses , douleurs simulant une péripneumonie , quelques symptômes de fièvre catarrhale, la faible proportion des morts, qui ne s’éleva qu’à 52 sur 500, l’absence de mortalité chez les sujets au-dessous de vingt ans, et l’existence d’altérations organiques graves dans la poitrine et le bas-ventre.

Sous le nom de fièvre cérébrale ataxique, M. Vieussedx * a décrit une véritable épidémie de méningite, qui a régné à Genève en \ 805. Elle ne se propagea point à une grande étendue de pays et ne frappa qu’un petit nombre de personnes , mais ses symptômes extraordinaires excitèrent le plus vif étonnement. La maladie prit naissance à la fin d’un hiver très-froid, et cessa graduellement à l’apparition des chaleurs. Au mois de janvier deux enfants meurent en vingt -quatre heures; du 10 au 12 février, quatre autres d’une môme famille succombent en moins de seize heures. Jusqu’au 8 mai, trente personnes périssent à Genève, et quelques autresL dans les environs. Les enfants et les jeunes gens sont surtout frappés. Les personnes au-dessus de trente ans forment à peine un dixième des malades. Les principaux symptômes sont les suivants : Violents maux de tète, vomissements, roideur dans l’épine du dos, convulsions chez les enfants , marche extrêmement rapide ; d’autres fois cependant prolongation des phénomènes qui suivent le cours d’une fièvre bilieuse ou affectent le type intermittent, de sorte qu’on aurait pu prendre la maladie pour une fièvre pernicieuse tuant au premier accès. A l’autopsie on rencontre le plus souvent un engorgement sanguin du cerveau (ce qui n’est pas aussi concluant que les symptômes) , mais il n’existe aucune altération particulière des autres organes ; M. Vieusseux a constaté que les intestins étaient sains. On employa les vomitifs à assez haute dose, les émissions sanguines, Tes purgatifs ; rarement l’état du pouls semblait indiquer une saignée. Le quart des malades succomba ; et cependant la

1 Journal de médecine de Corvesart, Leroux et Royer , t. XI, p. 164.

mortalité générale né fut pas augmentée. Du 10 février au \ 0 mai , elle fut de 21 8 en \ 803, de 243 en \ 804, de 233 en 1805 , pendant l’épidémie. Il sera intéressant de comparer ces résultats à ceux qu’a présentés pendant le règne de la méningite le mouvement de la population de Strasbourg.

En juillet 1808, les troupes anglaises, occupant Melizzo en Sicile, furent décimées par une épidémie qui s’était développée sous l'influence d’un soleil ardent. Vertiges, céphalagie, face rouge ou pâle, suivant la durée des prodromes, pouls fréquent, vibrant et plein, yeux étincelants , photophobie , nausées et parfois vomissements bilieux, somnolence, point de délire phrénétique; épanchements séreux entre les méninges, et à leur surface couche de substance semblable à celle que l’on trouve sur les membranes enflammées : tels sont les caractères que Boyle assigne à cette maladie. Ici la méningite est directement produite par l’action du soîeil , bien différente dans sa cause, sa marche et ses symptômes des pie-mèrites épidémiques observées de nos jours. Bien ne prouve qu’il yaiteuen même temps inflammation de la pie-mère rachidienne.

L’épidémie que M. Jouilleton a signalée en I S I 0 à Gueret, parmi les prisonniers espagnols, et que M. Ozvnàm range parmi les encéphalites, me paraît n’avoir été autre chose qu’un typhus accompagné d’éruption miliaire et de symptômes cérébraux d’une grande intensité h

Les Mémoires de l’ancienne société royale de médecine ne contiennent aucun exemple de méningite cérébro-spinale épidémique. L’académie royale de médecine a réuni tous les documents que l’on possédait sur les épidémies de

1 Journal de médecine de Corvisart, etr., t. XXI, p. 407.

France depuis la fin du dix-huitième siècle. Le rapport de M. Villeneuve ' donne l’indication de toutes celles qui ont régné parmi nous de 4 771 à 1850. La rareté extrême des affections cérébrales épidémiques ressort de ce tableau. Sur neuf cent quatre épidémies , on ne trouve qu’un seul exem- . pie de fièvre cérébrale, un de gastro-céphalite, cinq de gastro-entéro-céphalite. Le nom delà méningite cérébrospinale n’y est pas prononcé !

C’est dans ces dernières années seulement qu’elle se montre d’une manière évidente à plusieurs reprises , et qu’elle attire . spécialement l’attention des médecins. Le plus léger doute ne peut exister sur les affections que nous allons décrire ; on croit lire , en les parcourant , l’histoire de l’épidémie de Strasbourg.

En 1838, une épidémie singulière, dont la cause est restée inconnue , se développa aux environs de Dax , dans le département des Landes 2 ; elle prit naissance en hiver et persista encore au printemps et en été; elle ne se généralisa pas , et n’atteignit qu’un nombre restreint de victimes ; mais elle les frappait avec une promptitude extraordinaire. Tout à coup, presque sans prodromes, céphalalgie extrêmement violente , douleurs dans les reins et dans les membres , renversement de la colonne vertébrale en arrière, efforts de vomissements, perte de connaissance, sensibilité tégumentaire conservée, mouvements convulsifs, pouls au début comme étranger à ce qui se passe. Certains malades sont foudroyés, d’autres se traînent longtemps, ne recouvrant que certaines facultés et péris-

1 Mémoires de l’academie royale de médecine , t. III , p. 420.

> Maladies épidémiques des f.andes, par MM. Lamothe et Lespes (Gaz. méd. de Paris, 1 838).

sent , après plusieurs mois, dans le marasme le plus com plet. Cette affection dépeuplerait un pays, disent ses historiens, si elle se généralisait comme les autres épidémies.

A l’autopsie on trouvait les traces d’un raptus violent d’irritation sanguine ou d’un travail inflammatoire du cerveau, de ses annexes et de leurs membranes; aucune lésion constante des autres viscères. On eut recours aux antiphlogistiques , aux révulsifs , aux dérivatifs, aux réfrigérants. Le sulfate de quinine fut toujours administré sans succès.

L’épidémie la plus remarquable a régné à Versailles, en 4 830 ; nous possédons sur elle une monographie complète et d’un vif intérêt1. La maladie a pris naissance dans les premiers jours de février, et a sévi d’une manière inégale sur les différents corps de la garnison. 134 militaires ont été atteints du 4 février au 13 juillet ; GG d’entre eux ont succombé, ou 42 sur 400. Si l’on ne compte que les cas graves , la proportion a été de GG décès, et 24 guérisons sur 00 cas , ce qui représente une morta- ■ lité de 75 sur 100. 4 30 fois de légers prodromes, observés dans les casernes, furent enrayés par des saignées copieuses. Aucun cas ne fut signalé dans la population civile.

La méningite cérébro-spinale a surtout frappé les jeunes soldats arrivés depuis peu aux corps; ils comptèrent 4 03 ma- «

lades et 5G victimes. Le 4 8° léger qui avait récemment reçu de nombreux conscrits , supporta en grande partie le poids de l’épidémie ; il perdit 48 hommes dont 43 recrues et eut 4 40 cas. La maladie qui commençait à décroître au milieu de mars , reprit une nouvelle force dans la première

1 Jlist. de l’ épidémie de méningite cérébro-spinale observée a Versailles en 1 83g , par M. Faure-Villar ( Journal de méd. mil , t. XLV1U).

moitié d’avril , à la suite d’exercices fréquents et de variations excessives de l’atmosphère. Une nouvelle recrudescence coïncida dans les premiers jours de mai avec une élévation subite de température et atteignit principalement le 4 4e de ligne qui perdit 4 5 hommes dont 4 4 recrues. A la fin de mai la méningite revint au 4 8e léger dans lequel elle frappa quelques soldats récemment arrivés. Contrairement à la loi formulée par Sydenham, la proportion des décès se soutint à la même hauteur pendant toute la durée de l’épidémie. Les causes de cette maladie restèrent en partie dans l’obscurité; cependant deux circonstances paraissent avoir eu une influence prépondérante : les fatigues des nouveaux soldats et l’encombrement dans les casernes. L’é- j vacuation de la caserne occupée par le 4 8e fut suivie d’une i amélioration subite dans l’état sanitaire de ce corps Les symptômes et les lésions anatomiques démontraient d’une manière incontestable le siège de la maladie. Elle s’est présentée avec les phénomènes que nous avons observés à Strasbourg : céphalalgie et rachialgie atroces , douleurs dans les membres, perte de connaissance , mouvements extraordinaires, nausées, herpès labialis, sécrétion purulente à la surface de la pie-mère, marche extrêmement rapide; 4 4 décès ont eu lien dans les 4 8 premières heures , 46 dans les 8 premiers jours. M. Faure -Villar considère cette inflammation des méninges comme le résultat d’un effort éliminatoire mal dirigé, à la suite de l’altération du sang par un principe miasmatique spécial.

En 4 858 et 4 859 une affection analogue a sévi dans l’hôpital de la marine à ltochefort les malades succom-

1 Revue médicale , l. XLII , p. 458.

baient en 24 et souvent en 42 heures. L’autopsie taisait reconnaître une suppuration abondante des enveloppes du cerveau et de la moelle. Sur 4 55 forçats atteints de la maladie , 1 07 sont morts ; 25 ont guéri , dont 4 0 n’avaient, offert que de légers accidents; 4 0 sur 24 restants étaient condamnés à une mort certaine ; ces chiffres représentent une mortalité de 82 sur 4 00. La ville a compté 42 morts , la garnison seulement 2. Cette affection avait éclaté le 4 5 décembre , et durait encore au commencement de mars. A Lyon et à la Rochelle, pendant la même année, quelques cas analogues furent observés dans les hôpitaux militaires.

A la fin de 4 850 et dans les premiers mois de 4 840., plusieurs cas de méningite se développèrent dans la garnison de Metz. M. Gasté 1 a tracé l’histoire de cette petite épidémie , qui devrait être rangée parmi les plus meurtrières si le nombre des cas était en rapport avec leur gravité. La première méningite apparut le 28 novembre , et se termina par la mort en 5 jours; 5 cas mortels en décembre ; 4 décès sur 5 malades en janvier ; en février, 8 sur 4 G; en mars , 42 cas et 4 0 morts ; en avril , 2 cas et 2 décès , total 50 cas et 28 décès ou une mortalité de 72 pour 4 00. La période culminante a été du 25 janvier au 25 mars. A dater du mois de juin, il n’y eut plus une seule arachnoïdite cérébro-spinale de la nature des précédentes , jusqu’en février 4 844 , où quelques autres cas se reproduisirent. Cette maladie avait sévi presque exclusivement sur le 7e et le 8e régiment d’artillerie. Elle atteignit à peine les autres corps de la garnison ; les habitants de Metz en furent totalement préservés. Le délire, la stupeur, les dou-

1 Mélanges de médecine par M. Caste , médecin en chef de l’hôpital militaire de Metz , p. 91 à 108.

leurs dans la tête et dans le dos, le renversement de la colonne vertébrale en arrière , les contractions tétaniques , les vomissements, une exsudation plastique , analogue à la couenne de certaines saignées, à la surlace du cerveau et de la moelle , tels étaient les caractères de cette redoutable affection. M. Gasté lui assigne pour cause la température très-douce de l’hiver de 1839 à 1840, et surtout l’encombrement qui aurait donné naissauce à un empoisonnement miasmatique.

Si l’on jette un coup d’œil d’ensemble sur le tableau de ces épidémies, on voit que l’histoire de la méningite cérébro-spinale se partage en deux périodes bien distinctes et d’une inégale longueur; l’une, remplie d’obscurité et de doutes, comprend les faits anciens, et s’étend presque jusqu’à nos jours; l’autre, toute récente, jette les premières bases solides de l’histoire de cette affection. C’est dans les épidémies de Versailles , de Metz , de RoclMort , des Landes, de Genève , que l’on reconnaît les preuves incontestables de l’inflammation de la pie-mère. A mesure que l’on remonte vers les temps anciens, l’identité des faits devient moins évidente.

Faut-il admettre que la méningite cérébro-spinale est une maladie nouvelle, ou qu’elle a existé beaucoup moins fréquemment autrefois que de nos jours? Le génie épidémique a varié suivant les temps; des pestes compliquées d’affections gangréneuses, des fièvres exanthématiques, des typhus, des fièvres catarrhales ont successivement désolé l’Europe, et si l’on peut établir un rapport général entre leur fréquence , l’étendue de leur ravage et l’état physique et moral des populations , il est souvent impossible de préciser la nature de ce rapport, et d’indiquer la raison ma-

térielle de la prédominance de telle on telle forme. La méningite épidémique serait-elle le résultat d’une modification de celte nature ; son existence nouvelle, ou au moins sa fréquence plus grande aurait-elle pour origine l’influence du génie inflammatoire, qui depuis un certain nombre d’années prédominerait dans les maladies? Peut-être cette hypothèse n’est-elle pas entièrement dénuée de vérité. Remarquons cependant, que malgré l'incertitude des temps anciens, çà et là se détachent de frappantes anologies. Les faits de Sydenham figurent parmi les plus remarquables , et la relation de FoRESTüs'ne permet pas dépenser que la méningite épidémique soit le triste apanage des temps modernes.

Comment donc une affection si violente, et caractérisée par des symptômes si évidents , n’a-t-elle laissé dans l’histoire que des traces douteuses? Trois raisons principales expliquent cette apparente contradiction.

La méningite épidémique a été souvent confondue avec d’autres affections, avec les fièvres pernicieuses, mais surtout avec le typhus. Sans doute , dans les cas d’une grande acuité, le diagnostic est facile : quand les malheureux succombent en peu d’heures, il n’y a pas à hésiter devant les symptômes de la double inflammation du cerveau et de la moelle épinière ; mais il est aussi des typhus foudroyants. La terrible épidémie de 1 84 4 en a offert plus d’une preuve ; on sait quelle violence affectent les symptômes cérébraux - dans la variété du typhus qui leur emprunte son nom. Entre les maladies qui tuent en peu d’heures, la distinction est souvent difficile. Lorsque la marche de la méningite est plus lente, l’erreur est encore possible; elle simule quelquefois les symptômes de la fièvre typhoïde, et plusieurs cas de ce genre ont été observés à Strasbourg. Plus

d’une épidémie de méningite a été décrite comme typhus, et les formes si variées de cette dernière maladie expliquent la confusion. «Tarn varia multiplexque est hujus febris «ratio ut eam cum omnibus suis variationibus vix deli- « neari liceat » (Borsieui) .

La seconde cause de difficulté , c’est la coexistence fréquente de la méningite cérébro-spinale et des affections typhoïdes. Ainsi, à Strasbourg, ces maladies ont régné en même temps, les dernières même ont été plus nombreuses et ont frappé plus de victimes. Ce que nous venons de dire de leurs ressemblances symptomatiques , démontre combien la confusion était facile à une époque où l’anatomie pathologique était nulle ou peu cultivée.

C’est l’absence ou l’imperfection de l’anatomie pathologique qui diminue notablement la valeur des faits anciens. Sans doute la lésion matérielle n’est pas toute la maladie ; mais si elle ne suffit pas pour en démontrer la nature intime, elle sert au moins à la caractériser et à la différencier d’autres affections. Ainsi la lésion folliculaire intestinale, qui ne constitue certainement pas toute la fièvre typhoïde , est cependant la trace la plus irrécusable qu'elle laisse après elle. Dans les épidémies anciennes où les cadavres étaient rarement ouverts , on manquait d’un des moyens les plus sûrs de dissiper les incertitudes et d’établir d’une manière irréfragable la réalité delà méningite cérébro-spinale ; c’est cette circonstance qui explique pourquoi elles ne fournissent que des analogies plus ou moins prochaines et non une identité absolue.

Quelle lumière peut, jaillir de l’ensemble des faits dont se compose l’histoire des épidémies de méningite ? Les difficultés que j’ai signalées diminuent la valeur des conclu-

sions; il est possible cependant d’arriver à quelques propositions générales.

La méningite cérébro-spinale épidémique n’a le plus* souvent existé qu’à l’état de petite épidémie ; les cas les plus authentiques nous la montrent bornée à une seule localité et n’atteignant qu’un nombre restreint de malades. Les grandes épidémies sont les plus douteuses.

La mortalité a toujours été extrêmement forte; tous les auteurs s’accordent sur l’excessive gravité du .mal. Une épidémie de méningite qui se généraliserait comme une fièvre catarrhale, dépeuplerait des contrées entières. La proportion “fies morts s’est élevée depuis 25 jusqu’à 40 et 72 pour 100. Ozanam l’évalue à 90 (encéphalite), et indique les proportions suivantes pour les autres affections : fièvre catarrhale, 2 pour 100 ; coqueluche, 5 1/2 ; croup , 50; fièvre pernicieuse, 35; choléra , 60 à 80 ; typhus, 60 ; dvssenterie, -18 à 40, etc.

La méningite s’est souvent développée au milieu de grandes agglomérations d’hommes ; elle a frappé particulièrement les militaires; elle a pris quelquefois naissance au sein des populations des villes ; bien plus rarement elle a commencé dans les campagnes.

Elle a surtout sévi sur les jeunes gens; dans quelques circonstances les enfants étaient ses principales victimes. Elle s’est développée et a persisté sous l’influence de températures diverses ; le plus souvent elle a pris naissance en hiver, et a cessé ou diminué notablement pendant la belle saison. L’inflammation que détermine l’action d’un soleil brûlant , diffère en beaucoup de points de la méningite cérébro-spinale épidémique.

L’encombrement a été plusieurs fois signalé; trop sou-

vent la cause directe échappe. Plusieurs faits rendent probable l’influence d’un miasme particulier.

Les symptômes sont constitués par la perturbation profonde des fonctions des centres nerveux ; les signes les plus caractéristiques sont fournis par la lésion de la meelle épinière. La marche de la maladie est toujours rapide.

On a fréquemment signalé des éruptions cutanées et une complication vermineuse.

L’anatomie pathologique démontre que l’inflammation réside à la surface du cerveau et de la moelle, et qu’elle ne pénètre pas dans le parenchyme ; elle indique le plus souvent, même dans les faits anciens, l’absence d’altération des autres organes.

Toutes les ressources de la médecine ont été mises en usage contre cette maladie, et trop souvent en vain. Les historiens des épidémies s’accordent tous à considérer les émissions sanguines comme le moyen de traitement le plus efficace: L’impuissance de l’art fait ressortir l’importance de la prophylactique ; on ne trouve sur elle que peu de renseignements.

2° HISTORIQUE DE l’ÉHDÉMIE DE STRASBOURG.

Nous avons passé en revue les principales épidémies de méningite observées jusqu’à nos jours ; l’historique particulier de celle qui a régné à Strasbourg fera maintenant l’objet de nos recherches; cet exposé comprendra les faits généraux qui se rapportent à l'épidémie militaire et à l'épidémie civile.

Avant d’entrer dans cet examen , une première question se présente. La méningite a-t-elle apparu brusquement

sans prodromes? a-t-elle été précédée par des modifications successives dans la constitution médicale? Ce problème, important sous le point de vue de l’étiologie et de l’hygiène publique, nous conduit à jeter un coup d’œil sur la constitution médicale de l’année précédente. « Non possunt præsentes morbi cognosci nisi ex præte- «rità temporum constitulione, nec futuro divinari nisi « ex præsentium consideratione. » (Sydenham.)

Pour résoudre cette question , nous examinerons cà la fois l’état de l’atmosphère et le caractère général des maladies.

Le tableau suivant ', indique l’état de l’atmosphère d’octobre 1 839 à septembre \ 840.

Tabl. 1.

Mois.

Moyennes therm.

R. Max.

Min.

Hygr. S

Octobre 1839.

Novembre.

Décembre.

Janvier 1840.

Février.

Mars.

Avril.

Mai.

Juin.

Juillet.

Août.

Septembre.

Les moyennes barométriques ont varié de 753 à 747.

Il résulte de ce tableau qu’aucune modification profonde ne s’est manifestée pendant cette période dans la constitution atmosphérique. Après un hiver très-doux, le printemps et l’été reprennent leurs moyennes ordinaires, et présentent les vicissitudes habituelles au climat de notre

1 Communiqué par M. le professeur Herrenschncidcr.

pays. Rien dans l’état atmosphérique ne faisait prévoir des changements graves dans le caractère des maladies.

Les affections qui régnaient à la même époque à Strasbourg, n’offraient aucun changement de nature à annoncer une transformation dans la constitution médicale- Rien ne révélait une tendance plus grande vers les maladies cérébrales. On en trouve la preuve dans les statistiques indiquant pour la même période les genres de mort de la population militaire et de la pôpulation civile.

Tabl. 2.

Mortalité militaire d’octobre 1839 à septembre 1840.

Quatrième

Premier

Deuxième

Troisième .

trim. 1 839 .

trim. 1840.

trim. 1840.

trim. 1840. r°taL