CHAPITRE IX

SUICIDES d'ESCLAYBS.

Hâtons-oDus de le dire, ces évasions heureuses oe doivent pas tranquilliser les philanthropes sur l'état de la question coloniale, ni leur faire penser que les esclaves peuvent aisément se soustraire k ]eur alTreux destin. La surveillance, que redoublent les passions de l'intérêt ipatériel compromis, est étroite et persévérante ; elle a 4e puissants moyens d'action. Pour un complot de fuite qui réussit, combieq d'ftutreg avortent, et sont d'autant plus cruellement punis, qu'ils se renouvellent davantage I Combien enpQre, parmi cei}x qui ont le bonheur de s'écltapper, ne parviennent pas au but! {^es difQciiltés de seipbliibleif |entatives obligent les fugitifs à se conDer aux Ilots dans de frêles embarcations ; la mer est presque toujours violemnjen^ agitée dans les endroits resserrés entre deux rivages, ji s'y tbrine des coupants que la rame ne peut vaincre; et, on ne le sait que trop, les esclaves qui ont quitté la Guadeloupe et la Martinique^ nese retrouvent pas tous dans les Iles anglaises, beaucoup rencontrent la mort en cherchant la liberté.

Aussi voit-on les plus intrépides seuls tenter ces périlleux trajets. l,es âmes moins fortes gémissent inertes ou douloureusement résignées sous le fouet. D'autres, exaspérés par , l'injustice dont ils sont l'objet, se portent à des vengeances qu'il est ipipossible de ne pas déplorpr, quel qu'en soit le motif. D'autres enfin , fatigués de souffrir , dégoûtés de la lutte, demandent la délivrance au suicide, en maudissant la métropole dont l'abandon les force à renoncer à la vie.

Au mois de février 1844, on a trouvé un nègre pendu à un

arbre, presque sous les fenfitres de la résidence du gouverneur, à Bellevue (Martinique). Ce malheureux avait le corps déchiré de coups de fouet , et à chacune de ses jambes était rivé un gros anneau de fer. On croit généralement que cet esclave allait sel^aindre au gouverneur des mauvais traitements qu'il éprouvait, et dont les traces étaient trop visibles; et que le courage lui ayant manqué à la porte du gouverneur, il s'est suicidé. En accomplissant son acte de désespoir , cet esclave aurait-il voulu , sous les yeux mêmes du chef de la colonie , prouver que le supplice quotidien de l'esclavage est moins supportable que la mort? Aurait-il voulu protester, de cette cruelle manière . contre ces rapports des gouverneurs et des procureurs généraux, qui peignent le bonheur et les bienfaits de la servitude? — Aucun des propriétaires d'esclaves de la localité n'a voulu reconnaître le corps, et l'on n'apoint recherché à qui il appartenait. Pourtant rien n'est plus facile à constater que l'identité d'un esclave ; mais celui-ci est resté épave. Lfs maîtres ne réclament pas les cadavres marrons. Si le ministère public avait la conscience de ses devoirs , en moins de vingt^quatre heures on aurait découvert le propriétaire de ce malheureux.

Les maîtres, du reste, sont trop disposés à se croire quittes en enterrant leurs esclaves suicidés. Nous espérons le démontrer par l'analyse du fait qui va suivre.

La Réforme du 1 9 février \ 844 avait dit r

(( 11 n'est bruit en ce moment, nous écrit-on de la Guadeloupe, que d'un crime affreux qui aurait été commis sur l'habitation Chassaing  Saint-François. Il s'agit d'un esclave qui aurait été renfermé (contrairement aux ordonnances) par le sieur Chassaing , matre de la commune , pendant plus de quatre mois , à la barre, dans le cachot de l'habitation , lequel est encore debout. Cet esclave aurait succombé, dans les souffrances les plus horribles , aux mauvais traitements dont il aurait été l'objet pendant son incarcération. Le crime a été signalé depuis plusieurs semaines au parquet de la Poinle-à- Pitre, qui jusqu'à présent, n'a encore fait aucune démarche

pour s'assurer du fait, et qui attend probablement que toutes les traces du crime aient disparu pour lancer un réquisitoire fulminant. »

Quelques mois après, la Réforme inséra cette rectiScation en notre absence,

« Dans notre numéro du 19 février dernier, nous avons parlé de la mort d'un esclave appartenant à M. Cbassaîng (Guadeloupe) î Nous recevons des renseignements précis qui' rectifient ce qu'il y avait d'inexact dans notre premier récit, et nous nous empressons de les publier.

a Les principes de la Réforme et son opinion sur l'esclavage sont assez connus et trop arrêtés pour que nous ayons jamais besoin d'altérer les faits. Plût à Dieu que nous puissions également démentir les actes de cruauté et de barbarie malheureusement trop avérés que le système colonial enfante tons les jours. Mais, qu'attendre de l'esclavage, si ce n'est la barbarie et la cruauté. Revenons au fait relatif à M. Cbassaîng.

a M. Chassaing acheta, il y a dix ans environ, un certain nombre d'esclaves; parmi eux, il s'en trouva un vicieux. Cet homme était voleur, et d'une violence qui le portait à tous les excès, M. Chassaing, qui n'a pas été élevé dans les colonies, a établi, dans ses ateliers, une administration sage et douce. Il avait espéré ramener ce nègre à de bons sentiments; mais tous les efforts ont été inutiles, rien n'a pu détruire ses habitudes vicieuses : à plusieurs reprises, il a donné des coups de coutelas à ceux qui tentaient de l'arrêter dans ses marronnages. Enfin, sur des faits récents, et à la demande des nègres de l'atelier, M. Cbassaîng se décida, en octobre dernier, à solliciter de H. le gouverneur de la colonie un ordre de déportation, aimant mieux se défaire de cette manière d'un homme dangereux, que le vendre dans le pays, où il eût continué à exercer ses brigandages; en même temps, M Chassaing prévenait M. le gouverneur que, par mesure de prudence, il faisait coucher tous les soirs ce nègre à la salle de police, et que tous les jours on lui relnettait les fers en le faisant conduire au travail. Il parait que la demande de déportation fut connue du

— «8 - (lëgre ; celui qui était chargé de sa surveillance, en allant le chercher uo matiq pour le conduire avec ses camarades de travail, trouva ce malheureux pendu et mort. Aussitât H. Chassaing envoya chercher le juge de paix. Son exprès rencontra H. le maire de la commune (car M. Chassaing n'est pas maire) qui, ayant appris l'événement, dit qu'il allait lui-même remplir les formalités nécessaires. Un médecin, fissis^é du brigadier de la gendarmerie, vint présider ^ 1^ levée du cadavre et co,nstater suu étal. Le procès-verbal déclare^que le cadavre a été visité avec soin et que le corps ne portait aucune trace de violences.

« Ainsi, le malheur arrivé chez H. Chassaing est bien indépendant de sa volonté, et il ne pouvait ni le prévoir, ni l'empêcher. »

Voici notra réponse :

mmei, 17 jaiiilS44.

A Monsieur le rédacteur du journal laJîéfoi-me. « Monsieur,

« Je viens de lire, dans votre nuQiëro du 8 juin, une note où l'on recti&e les faits relatifs & la mort d'un esclave appartenant à M. Chassaing (Guadeloupe). Permettez-moi de vous soumettre quelques observations & cet égard; elles me parais sent importantes parce qu'elles touchent au fond niéme de la question de l'esclavage.

a Je ne connais pas U. Chassaing, je n'ai donc aucun motif de dout^^ de sa parole; loin de lÂ, le soin qu'il prend de rétablir la vérité est l'bonorable téinoignage d'une susceptibilité qui commande la confiance. Aussi, j'accepte pour exacts, entièrement exacts, tous les faits de la note, et je viens seulement apprécier et discuter ces faits tels qu'ils sont.

K L'esclave de U. Chassaipg. dit-on, était di'cùvx, voleur,et d'wae violence qui le portait à fous les e^cès. Voilà, certes, une accusation grave ; mais l'accusé ne peut plus répondre. Sans blesser le propriétaire vivant, jl est perrnis de penser qife l'esclave mort aurait eu ses moyeus de justification. La servi-

tude est un état si horrible, si anarinal, qu'un mfiKvais esclave peut être un fort honnête homme. Il y a des pâtures vigoureuses, exceptionoelles, qui ne parviennent pas t supporter l'esclavage, et qui le subissent avec d'autant moins de résignation, qu'elles sont plus ënergiquepieQt douées de facultés de résistance. Le nègre de M. Cbassaing, qui s'est suicidé, avait-il un de ces nobles tempéraments t Qn peut le croire, surtout en remarquant que le seul fait allégué pour preuve de ses habitudes vicieuses est tiu'à plusieurs reprises il donna des coups de coutelas à ceux qui tentaient de l'arrêter linns ses marronnages. Que ce soit 14 un cripie aux yeux des maîtres, je le conçois, monsieur, mais, est-ce bien un crime aux vôtres? Je ne le pense pas.

« Les maîtres, par la seule raispn qu'ils possèdent des hommes, reconnaissent l'esclavage con)n)e une institution légitime, mais il ne faut pas leur laisser l'espoir de oons persuader jamais qu'un nègre marron est coupable.

« L'esclave qui s'enfuit se soustrait  une condition loique, injustifiable sous quelque rapport que ce soit, et lorsqu'il se défend contre ceux qui veulent le remettre sous le jong, il fait une chose louable, il défend la dignité humaine attaquée en sa personne. Le code de l'esclavage peut le condamner, le code de l'éternelle justice l'absout-

a Que des siècles Irompés le long crime s'expie! Le ciel pour être libre a fait l'humanité ; Ainsi que le tyran, l'esclavs est un impie Rebelle à la divinité *.

« Quoi qu'il en soit, H. Cbassaing, à son point de vue, devait juger son noir dangereux ; il sollicita du gouverneur un ordre d'exportation : le nègre en fut instruit, et comme il savait le gouverneur plus ami des maîtres que des esclaves, il jugea bien qu'il serait déporté. Il se vit enlevé à son pays, à ses habitudes, aux liens d'affection qu'il avait pu contracter,

' Mar^e-Jos^h Cbë^ler.

et jeté à Puerto-Rico, où le sort des esclaves est épouvantable; il aima mieux mourir.

« On ne trouva sur son corps aucune trace de violence. » M. Chassaing l'affirme, je le crois ; mais en devons-nous conclure que la catastrophe arrivée chez cet habitant est indépendante de sa volonté ? Si M. Chassaing n'avait pas voulu déporter son esclave, l'esclave se serait -il suicidé? Non. M, Chassaing est donc responsable. Viendra-t-il dire qu'il a voulu exiler ce malheureux parce que c'était un mauvais sujet? On lui demandera pourquoi il le retenait dans une condition dont il est impossible d'avoir les vertus sans avoir perdu toutes celles de l'homme : l'énergie, la résistance à la tyrannie, le sentiment de sa propre dignité? J'en appelle à vous, monsieur; si l'on vous mettait en servitude, ne seriez-vous pas un très mauvais sujet î comme disent les colons de leurs ilotes insoumis. Ne chercheriez-vous pas à fuir, ne vous défendriezvous pas contre tous ceux qui voudraient vous arrêter î

« Que les créoles, dans le funeste milieu où ils vivent, pensent comme ils pensent, je me l'explique. Aristote, Platon, Plutarque, les hommes les plus sages et tes meilleurs de l'antiquité pensaient de même; je ne m'en étonne pas. Je sais, hélas 1 qu'une idée fausse peut fausser jusqu'à la conscience ; je sais la fatale influence d'un sophisme; mais c'est précisément, il me semble, à cause de cela, que les organes de la démocratie ne doivent jamais consentir à se mettre une seconde à la place d'un maître. Sentinelles avancées du grand et souverain principe de la liberté, leur premier devoir est de ne te laisser fléchir en aucune circonstance. Pour un homme libre et moral, tout possesseur d'esclaves doit porter au tribunal de l'humanité le poids de la mort qu'un esclave se donne à luimême, afin d'échapper aux ignobles tortures de la servitude.

« C'est là une vérité utile à proclamer. Il importe de le répéter aux colons : ils sont coupables de tous les maux produits même indirectement par ta servitude, et rien ne pourrait les soustraire à cette terrible responsabilité. M. Chassaing n'a pas assassiné son noir, mais la Réforme ne peut l'absoudre du

suicide où il a réduit une créature humaine, en usant contre utie de ses droits de maitre. »

Les esclaves qui abandonnent ainsi le champ de misère et d'opprobre sont bien plus nombreux qu'on ne le pourrait croire, dans une condition aussi dégradante. M. l'abbé Dugoujon en a révélé plusieurs exemples ■.

«Si les maîtres, dit-il, ne se jouent plus comme autrefois, de la vie de leurs uëgres, du moins ils continuent de la leur rendre si dure, que plusieurs se débarrassent de l'existence comme d'un fardeau intolérable, soit pour éviter les châtiments dont ils sont menacés, soit pour se dérober au supplice continuel de l'esclavage. Depuis le i octobre 1840, jusqu'à ce moment, commencement de 1841, J'ai été témoin de trois suicides : le premier a eu lieu à Saint-François, le second à. Sainte-Anne, le troisième à la Basse-Terre. Dans la première localité, un nègre marron, n'ayant pu obtenir son pardon par l'intercession de son curé, s'étrangla à la geôle avec une bretelle, pour se soustraire à l'exécution des menaces de son maître ; dans la seconde, un autre se noya sous un pont situé à quelques pas du bourg : 11 appartenait à l'habitation de H. Lebrun. A la Basse-Terre, un ouvrier esclave se lit sauter la cervelle en mettant le feu à une cartouche placée dans sa bouche.

«Ha fallu que je me sois trouvé sur les lieux, que j'aie vu les cadavres, pour apprendre ces faits, tant la mort d'un nègre est estimée peu de chose par l'autorité, et tant les maîtres ont soin de la tenir secrète. On en peut conclure que ce ne sont pas les seuls cas de suicides qui soient arrivés pendant ces neuf mois, n

Le 4 août 1845, M. Mathieu a commencé son discours d'ouverture de la session du conseil colonial de la Martinique pour l'année 1845, en remerciant les colons des douces émotions que lui a fait éprouver, lors de sa dernière tournée dans l'Ile, la vue du bmheur des esclaves. Il se peut que M. le gouverneur et les colons « se comprennent bien , » comme il le dit luimême, mais, malheureusement, les noirs ne partagent point

— 46Î — cet accord. Od connaissait dans l'tle huitsuicides d'esclaves, bien constatés, seulement depuis le 4 récrier jusqu'au 42 juillet, c'est-à-dire pendant les cinq mois qui ont précède le jour oïl le ^uveroeur de l'Ile Rlicitait le corps deà planteurs et avait rincrof^le courage de glorifier le régime colonial !

Nous allons euregistrer ces suicides avec leurs dates, afin qu'on ne puisse en cootester le nombre trop significatif.

4 . Le 9 mars, l'esclave Sainrille, de l'habitation Thoré, du Vauclain, s'est suicidé en se précipitant dans la rivière voisine de cette habitation.