MARTINIQUE

Appréciation des lois 4m 18 et 19 Juillet par l'élite de lm population blanche.

La session du conseil colonial de la Martinique pour 1846 a été ouverte le 14 mai.

Le gouverneur de la colonie, H. Mathieu, dont la qualité distinctive n'est pas l'intelligence, met un tel cynisme dans sa partialité pour les propriétaires d'esclaves, que le département de la marine a dû lui faire quelque réprimande. On lui aura dit sans doute qu'il se rendait impossible, et comme après tout il tient à être possible, son discours est devenu d'un libéralisme admirable. L'année dernière il « puisait son éloquence dans son cœur » pour louer les colons et célébrer les bienfaisantes douceurs de la servitude; cette année il parle de progrès et de régénération. Un abolitioniste ne dirait pas mieux.

« Messieurs les conseillers coloniaux,

« Les prévisions rassurantes que je vous exprimais avec une intime conviction, lors de l'ouverture de votre dernière session, se réalisent.

« La loi nouvelle sur le régime législatif des colonies, protectrice de tous, régularisant un mode général et uniforme, étant bien expliquée et bien comprise, a reçu son exécution sans trouble et sans secousse. Je ne saurais m 'arrêter à quelques manifestations rares et isolées, dépourvues de consistance, réprimées sans effort dès qu'elles ont apparu, et qui ne se sont plus renouvelées.

« La tranquillité la plus complète règne dans la colonie. Le travail est bien organisé, et un échange mutuel de bienveillance de la part du mattre , et de soumission ainsi que de dévouement de la part de l'esclave, consolide l'ordre et lui donne une nouvelle force.

« Je viens de parcourir presque toute la Martinique. C'est

avec consolation pour moi, et fierté pour le pays, que j'ai constaté par moi-même ces heureux résultats.

« Je me plais à reconnaître, messieurs, qu'ils 3ont 4us à la sagesse et au patriotisme des habitante, qu concours franc et loyal que vous m'aviez promis.

a Que rien m trouble, messieurs, un état de choses aussi satisfaisant!... Prouvons à la France, qui a les yeux fixés sur nous, que nous comprenons les pensées et les nécessités de l'époque, et que, marchant avec le siècle, nous ne sommes en arrière de rien de ce qui est grand, noble, humain et généreux!...

« Continuez, messieurs, votre utile concours à l'administration, et poursuivez avec persévérance et dignité, l'acte de régénération sociale auquel le gouvernement vous a associés.-

« C'est ainsi que, répondant aux espérances de la France, vous consoliderez la tranquillité et l'avenir du pays.

(i Puisse s'accomplir avec de telles garanties la mission de paix, de dévoûment et d'impartialité à laquelle une haute confiance a bien voulij ro'appeler, etc. »

Le gouverneur de la Martinique, tout en s'exécutant, avait soin, on le voit, de laisser au Conseil une assez belle place. Par une fiction , fort rapprochée du mensonge, il prétendait que la loi du 18 juillet avait reçu son exécution et il parlait aux créoles « du concours franc et loyal qu'ils y avaient prêté, de leur patriotisme , de leur sagesse... » La sagesse du conseil colonial de la Martinique en matière d'affranchissement ! ! I

Mais les colons sont comme tous les despotes, comme tous les enfants gâtés ; ils ne tiennent compte de rien dès qu'on ose les contrarier ; tout ce qu'on a fait pour eux ils l'oublient dès qu'on se permet de les contredire même dans la forme. BJ. Mathieu a beau leur dire, avec une touchante sympathie, nous quand il parle d'eux , ses éloges ne leur ont point paru cette fois puisés dans son cœur, et comme ils ne croient pas avoir les mêmes raisons que lui de se rendre possibles , ils ont rudement balayé, eux-mêmes, toutes ces fleurs artificielles qu'on

voulait jeter sur leur conduite et sur la vérité. Le 20 mai ils ont présenté à leur gouverneur l'adresse suivante rédigée par une commission composée de M. le baron de l'Horme, président du conseil , et de MM. Assier de Pompignan, Duclesmeur, Desvouves et J. Vergeron :

« Monsieur le gouverneur,

« La loi du 18 juillet 1845, telle qu'elle a été promulguée Tannée dernière, a reçu, sans secousses générales, son exécution ; mais on ne peut se le dissimuler, cette exécution n'a encore en lieu que dans celles de ses dispositions qui ont eu pour but de faire passer dans le droit ce que la philanthropie véritable des colons avait déjà consacré en fait depuis un temps immémorial.

« Vous avez pu, monsieur le gouverneur, nous parler d'espérances, si le gouvernement du roi vous a laissé ignorer les ordonnances dont les projets ont été communiqués à la délégation coloniale; mais ces projets nous sont connus, et nous n'avons plus qu'un espoir, c'est d'en voir changer les fatales dispositions.

« Nous étions loin de supposer que ce complément de la loi ,laissé au libre arbitre et à la prudence du ministre, seul défenseur institué des colonies, dût consommer leur ruine par la désorganisation du travail.

« Si quelque chose venait à troubler l'ordre que vous avez vu régner sur presque toutes nos habitations , loin de nous , monsieur le gouverneur , le blâme qui pourrait en résulter 1 C'est sans notre concours , sans notre participation , que le gouvernement précipite la marche des choses et la destmction des colonies.

« Malgré nos instances réitérées, malgré les justes représentations de nos délégués, on n'a pas jugé convenable de nous consulter sur des mesures désastreuses, puisqu'elles ne maintiennent le système colonial que pour en laisser la charge au propriétaire en lui enlevant tout moyen suffisant de conseiller I ordre et le travail.

« Ces mesures ne sont donc en réalité qu'une émancipation déguisée : et pouvions-nous nous y attendre, alors que le ministre lui-même déclarait qu'il n'y aurait pas de transformation sociale dans les colonies, sans une préalable et large indemnité? Pouvions-nous croire, quand la France proclamait qu'elle était assez riche pour payer sa gloire , qu'elle consentirait à la spoliation de ses enfants ?

« En face d'un pareil avenir, monsieur le gouverneur, nous ne déserterons pas notre poste : nous prêterons, autant qu'il nous sera possible , notre concours à votre administration pour assurer les besoins du service, et nous attendrons avec anxiété les conséquences funestes de la loi, contre lesquelles le pays tout entier ne peut manquer de protester luimême. »

Pauvre monsieur Mathieu ! lui qui espérait, en vantant la sagesse des colons, leur arracher au moins, dans cette circonstance officielle, quelques paroles modérées ; comme il a réussi ! Quel emportement ! quelles lamentations ! Et cela, pour le projet; que sera-ce quand viendront les ordonnances?

C'est donc toujours la même chose. Le temps passe, les idées s'épurent, la civilisation agrandit son empire, les peuples s'éclairent, les mœurs s'adoucissent; les colons seuls, immobiles, n'oublient rien et n'apprennent rien. N'osant plus toutefois soutenir l'esclavage en principe , ils disent qu'il faut préparer les esclaves, mais à chaque loi préparatoire, ils s'écrient en gémissant : Cest la destruction des colonies ! Il y a longtemps que les abolitionistes le répètent : on n'obtiendra jamais l'acquiescement des maîtres à une modification quelconque du régime servile; ils n'accepteront jamais aucune transaction. Les ordonnances fussent-elles moins ménagères encore du hideux pouvoir dominical , ils ne les trouveraient pas moins fatales.

Quoi qu'ils en disent, il faut se l'avouer, ce que veulent les colons, c'est la conservation de l'esclavage, du vieil esclavage avec son arbitraire et ses tortures; pas autre chose.

À toute innovation, on les verra toujours répondre par ces regrets insensés.

Ne les entendez-vous pas? Parce qu'on décide que le noir n'est plus une chose, parce qu'on lui accorde le droit de se racheter et d'aller à l'école, on prend de fatales dispositions ! Parce que les planteurs ne pourront plus, à leur gré, l'occuper nuit et jour, le charger de chaînes, l'enfermer dans des cages de bois où tout mouvement est impossible, user envers lui de rigueurs sans nom, le déchirer, le tuer légalement sous le fouet, la ruine des colonies est consommée! Parce qu'on ne leur permet plus, les barbares ! de fouetter les femmes nues et les enfants , on désorganise le travail ! Le maître a encore le pouvoir énorme, exorbitant, d'emprisonner son esclave pendant quinze jours consécutifs, de lui appliquer nous ne savons quelles entraves pendant une période de temps illimitée, de lui marquer chaque semaine, hélas! hélas! quinze coups de fouet sur le corps... N'importe; comme il ne peut plus tout ce qu'il veut, on lui enlève tout moyen suffisant de conserver l'ordre et le travail-, la France, en adoptant ces désastreuses mesures, procède à la spoliation de ses propres enfants, et l'on doit attendre avec anxiété les conséquences funestes de la loi nouvelle!...

Comment lire sans honte de pareilles choses, quand on songe qu'elles ont été écrites par des Français?

Et cette adresse n'est pas l'œuvre de quelque maître grossier en délire, c'est l'élite de la population créole qui l'a méditée, approuvée, signée ! Voilà bien ce que produit l'esclavage ! Malheureux colons, une ordonnance de pitié et de commisération les irrite, quelques règlements d'humanité les exaspèrent.

On peut apprécier maintenant la bonne volonté que les créoles apporteront à l'œuvre de l'émancipation, quelque lente voie que les plus timides puissent prendre pour y arriver. Eux-mêmes ne s'en cachent pas, c'est sans leur participation qu'on accélère la marc/te des c/ioses et ils ne promettent leur concours qu'autant qu'il leur sera possible.

Après tout, puisque les nouvelles ordonnances doivent consommer la ruine des colonies par la desorganisation du travail, on peut être sûr qu'ils y apporteront, ne fût-ce que par instinct de conservation, tous les obstacles imaginables. Au ministre de la marine appartient de prévenir ce grand mal. Il lui suffit pour cela, du reste, d'annoncer aux colons et à ses agents qu'il veut que la loi soit exécutée ponctuellement, dans sa lettre et dans son esprit. Il faut, avant tout, comme le disait dernièrement le Journal des Débats, dans un excellent article sur les trois ordonnances nouvelles : « Il faut, avant tout, qu'il « affranchisse les fonctionnaires de la domination des colons.»

Le rôle du gouvernement aux colonies est bien plus facile qu'il ne le croit. Qu'au lieu de punir, comme il le fait, les fonctionnaires abolitionistes, il les récompense ; qu'au lieu de récompenser ceux qui faussent la loi, il les chasse, et les fonctionnaires cesseront aussitôt d'être les hommes des colons pour devenir les véritables interprètes de la métropole ; qu'au lie» de céder toujours aux blancs, il leur montre de la fermeté, et il les verra prendre bientôt une attitude convenable. Les colons puisent leur arrogance plus encore dans l'impunité que dans l'imperturbable conscience de leurs droits, et en défini* tive, ils savent très bien se soumettre quand il le faut. Us ne voulaient pas de l'abolition de la traite, ils l'ont acceptée quand on a voulu. Tk ne voulaient pas des droits politiques pour les mulâtres, ils s'y sont résignés, quand on a voulu, avec un calme qu'il est impossîble de ne pas trouver fort louable; ils ne voulaient pas du patronage, ils s'y sont prêtés quand on a voulu; trois ou quatre seulement des plus furieux ont exigé, pour toute résistance, que les gendarmes vinssent enfoncer leur porte qui était ouverte.

Or, il en sera toujours de même ; ce que le gouvernement VOUDRA aux colonies, il le fera. Ce sont les intempestifs ménagements qui excitent la rébellion et inspirent des adresses semblables à celles que l'on vient de lire; la loi fermement soutenue trouverait tout le monde fort obéissant. Cela, d'ailleurs, est très facile à concevoir. En définitive, les colons ont

assurément les passions très ardentes et le courage bouillant, nous ne sommes pas tenté de le nier; mais le courage et l'ardeur ne sont pas de la folie ; ils savent que la loi et l'opinion publique les condamnent ; ils savent qu'ils sont de beaucoup les plus faibles moralement et matériellement, et enfin ils comprennent très bien que si, par une opposition sérieuse, ils obligeaient le gouvernement à user de rigueur à leur endroit les esclaves et les mulâtres, qui sont cent contre un, et qui ne manquent non plus ni d'ardeur ni de côutttge, auraient bien vite mis fin A la lutte. Or, la bonne sainte cause de l'esclavage n'est pas de celles pour lesquelles on sacHfle tout, à coup sûr sa vie, sa femme et ses enfants t

Que le gouvernement ne craigne donc rieli ; qu'il soit tou* jours modéré, comme il convient au plus fort; mais qu'il veuille résolument la transformation ordonnée par la métro* pôle, et la transformation se fera sans obstacle. La résistance qu'il trouve est son propre ouvrage ; sa faiblesse Ta fait naître ; sa volonté bien manifestée la fera disparaître ; car il a pour lui la loi d'abord, la force ensuite, l'approbation du pays d'avance, et par-dessus tout le bon droit, la justice et l'humanité. {Réforme, 28 juillet 1846.)