CAYENNE

I^habltade de la tyrannie enlève aux colons l'adage de la raison.

C'est une chose aujourd'hui constatée , le fait de posséder des esclaves donne un réel aveuglement, il vous frappe d'une sorte de folie et vous rend tout à fait incapable de voir et de sentir comme voient et sentent les hommes civilisés. Les colons, pour la plupart, sans en excepter ceux même qui ont été élevés en Europe , se montrent tout aussi violemment indignés qu'on veuille mettre leurs nègres en liberté que l'eussent été les nobles de Tan 1300 auxquels on aurait dit que les vilains étaient leurs égaux. A cet égard ils en sont encore où l'on en était il y a 500 ans. Causez avec eux sur toute matière économique, philosophique, sociale, vous les trouverez aussi instruits que les Européens ; mais touchez-vous à l'esclavage, vous les voyez aussitôt perdre le sens. Il semble que ce soit une punition fatale de l'état contre nature où ils vivent. L'acharnement que les créoles anglais ont mis à lutter contre la Grande-Bretagne durant la longue lutte où la victoire est restée à l'humanité, se reproduit identiquement à cette heure chez nos compatriotes d'outre-mer; ce sont les mêmes résistances poussées jusqu'à la fureur, les mêmes idées, souvent les mêmes expressions, et de la Guadeloupe à la Guyane, de la Martinique à Bourbon , les plaintes ont un caractère semblable d'amertume et de colère. D'un pôle à l'autre les maîtres sont intraitables , ils ne veulent rien céder ; l'habitude de la tyrannie leur a ôté l'usage de la raison.

En citant les adresses des conseils coloniaux de la Guadeloupe et de la Martinique, on a déjà fait voir comment les planteurs de ces lies avaient reçu la loi du 18 juillet. Le manifeste de la Guyane n'est ni moins acerbe ni moins passionnément hostile que les autres.

Nous rapporterons d'abord le discours prononcé le 7 octo-

le knout dans une main, des chaînes dans l'autre, s'ils ne jettent pas des cris de fureur, ils se présentent connue des martyrs sacrifiés au faux dieu qu'on appelle l'humanité. — * En accordant le droit de pécule aux esclaves, « vous mettez ert péril la sécurité des maîtres et les graves intérêts qui s'attachent à leur existence. » En imposant des limites au pouvoir disciplinaire du planteur, et en coupant quelques lanières de son fouet, « vous prenez des mesures mal appropriées aux choses et aux hommes. » Enfin, en voulant instruire les noirs, « vous perdez les colonies. »

C'est toujours le même langage, résigné ou violent, mais implacable dans ses regrets pour un exécrable passé. Vous voulez tuer l'esclavage, vous anéantissez vos possessions d'outremer!

Et ces hommes qui font un orime à la métropole d'une loi d'humanité, ils lançaient, il y a quatre ans à peine, cette proposition solennelle, absolue, aussi précise dans le fond que dans la forme : «Le travail cessera dans les colonies sitôt qu'il deviendra facultatif! » Ne sont-ils pas, en vérité, bien venus aujourd'hui & se plaindre d'être en butte à une injurieuse dèfiance, parce qu'on ne les a pas chargés de prendre les mesures qui doivent préparer l'émancipation, c'est-à-dire le travail facultatif!

Le comprendra-t-on enfin, le caractère des adresses des conseil coloniaux de nos deux principales colonies ne le prouve-t-il pas assez? Jamais on n'obtiendra l'adhésion, et encore moins le concours des créoles à quoi que ce soit qui modifierait l'état actuel des choses, à une réforme si minime qu'elle soit, qui toucherait à l'esclavage. On sait, en définitive, ce qu'est la loi du 18 juillet. A peine effleure- 1- elle l'infâme institution dont chaque jour d'existence est pour notre patrie une honte prolongée. Elle diminue le nombre de coups de fouet que les esclaves peuvent recevoir, elle leur donne le droit de posséder ce qui leur appartient, la faculté de se racheter avec ce qu'ils gagnent dans un petit jardin concédé en échange de leur nourriture. Et encore, leur prix est fixé par

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une commission de maîtres. Après s'être dispendieusement rédimés de leurs propres deniers, ils sont soumis à un nouvel esclavage de cinq ans déguisé sous le nom d'engagement ; enfin, s'ils commettent uo ûiipl ou un délit envers leur ancien maître, ils sont condamnés' A une peine double de la peine ordinaire t

Certes, il est impossible de moins accorder, impossible d'entourer le bienfait de restrictions plus étroites, de corollaires plus injurieux. Eh bien! ces ombres d'améliorations, ces apparences d'adoucissement au misérable sort de l'esclave révoltent encore les colons ! Ce qu'on pourrait faire de convenable, selon eux, ils ne l'ont jamais dit ; ce qu'ils accepteraient, jamais ils ne le diront ; mais si peu que l'on approche de l'arche sainte de la servitude, l'Océan retentit aussitôt de leurs objurgations. Hélas! ce qu'ils veulent, c'est le maintien pur et simple de leur monstrueux pouvoir; ils ont très réellement perdu au milieu de l'arbitraire le sens du juste et de l'injuste. Leur aversion pour tout moyen qui tend à éveiller chez le nègre la conscience même éloignée de la dignité morale, est décidément invincible. Il n'y a plus rien A attendre de leur bon rouloir.

Est-ce bien sérieusement que l'on peut espérer encore transformer en instituteurs de liberté ces hommes égarés qui dépensent chaque année des sommes énormes, qui se ruinent pour retarder l'émancipation de quelques jours? Us croient l'émancipation dangereuse pour eux, comment donneraient-ils leur concours à des améliorations qui sont autant de pas faits vers cette émancipation meurtrière?

Toute la question maintenant est de savoir si le ministre cédera encore une fois & leur résistance, ou tiendra fermement la main à ce que ces lois, tant maudites, soient scrupuleuse ment exécutées t les lois n'ont de valeur que celle que leur donne l'exécution. {Réforme, 2 août 4 846.)

MARTINIQUE et GUADELOUPE.

Deraièret wtmmitt*tailom* «es *»«seils eftlontans u pas des maîtres veréiftlttolitioB.

Les conseils coloniaux ont été réunis en session extraordinaire, pour avoir à examiner les projets de décrets relatifs aux lois des 18 et 49 juillet, à regard desquels il reste encore à statuer : décrets sur le travail extraordinaire à l'époque de la récolte et de la fabrication, sur le travail des esclaves qui ne seront pas soumis à la tâche ordinaire, et sur la concession de terrain à ceux qui préfèrent se nourrir par ce moyen.

Selon son usage habituel, le conseil de la Martinique Ta pris de très haut avec le gouverneur et le gouvernement.

M. Mathieu avait dit entre autres choses : a Les décrets donneront lieu & un surcroit de dépenses pour lesquelles des fonds vous seront demandés. »

Le conseil répond :

« Nous examinerons avec une scrupuleuse attention les divers projets de décrets qui seront soumis â nos délibérations : notre dévoûment au pays nous en fait un devoir, mais nous ne pouvons vous promettre à l'avance de faire peser sur les contribuables de nouveaux impôts , dans un moment où la production est profondément atteinte. »

Le conseil se plaint ensuite que les ateliers de discipline n'aient pas encore été établis, et que les ordonnances des 48 mai, 4 et 5 juin 4846, compléments d'une loi votée le 48 juillet 4845, « aient été promulguées avec une précipitation que rien ne commandait. »

Puis il reprend ainsi : a Monsieur le gouverneur, les tristes prévisions que le conseil vous exprimait à sa dernière session, commencent à se réaliser. Dans plusieurs communes ont éclaté des troubles fâcheux, des désordres graves, et nous ne pouvons garder le silence sur la fermentation qui règne partout : . une force d'inertie, contre laquelle la loi est aujourd'hui impuissante, paralyse déjà le travail sur les habitations où il n'a

pas été refusé, et nous fait craindre de le voir bientôt considérablement diminuer.

« Cet état de choses, monsieur le gouverneur, est la conséquence des dernières ordonnances qui désarment le propriétaire sans armer le magistrat d'une manière suffisante et sans assurer à la société une efficace protection.

« Mandataires du pays, nous persistons à repousser la responsabilité des actes qui s'accomplissent.

<c Fait à Fort-Royal, le 19 août 1816. »

On voit quel esprit de conciliation les planteurs de la Martinique apportent dans l'application des réformes que la métropole a jugé convenable d'introduire aux colonies. Au surplus, la France est bien avertie, qu'elle se sauve ou se perde si elle veut, les possesseurs d'esclaves déclarent solennellement qu'ils repoussent la responsabilité des actes qui s'accomplissent! — Incorrigibles.

Quant à MM. de la Guadeloupe, les membres du conseil, convoqués le 17 août, n'ayant pas môme jugé à propos de se réunir, ce conseil fut dissous. L'assemblée nouvelle, appelée au mois d'octobre, ne s'est guère montrée plus satisfaite que l'ancienne et que celle de la Martinique; elle ne parait pas beaucoup mieux disposée « à compléter l'œuvre d'amélioration, de justice et d'humanité, » comme l'y engageait le discours d'ouverture du gouverneur. Son adresse en réponse à ce discours, malgré de graves concessions, indique le môme esprit de résistance et d'hostilité. Elle juge d'abord fort durement les dernières prescriptions ministérielles. « Les ordonnances destinées à compléter la loi du 18 juillet ont été promulguées; et, il faut le dire, on y cherche vainement toutes les garanties d'ordre, de travail et de sécurité publique indispensables à la société coloniale. Mais, d'autre part, on y trouve des obligations nombreuses imposées aux maîtres, dont l'accomplissement, souvent impraticable, excède leurs facultés. »

Le conseil de la Guadeloupe trouve aussi fort mauvais que l'État ait affranchi 126 noirs du domaine sans lui en demander la permission, mais surtout qu'on ait donné aux jeunes escla-

vos les moyens de profiter de l'enseignement élémentaire et religieux mis à leur disposition.

« La loi avait aussi fixé la durée du travail appartenant au maître. Cette limite, une fois définie» pouvait-elle être restreinte par un autre pouvoir? L'espace de temps accordé à l'esclave en dehors de cette limite devait suffire à des enseignements, soit religieux, soit élémentaires, et j'ordonnance du 18 mai, en affectant à l'instruction élémentaire des jeunes esclaves de 8 à 14 ans une partie du temps réservé au maître, commet une usurpation de propriété que la loi même ne peut accomplir sans indemnité. »

Voilà bien les colons! Us essaient d'échapper à l'émancipation en disant, sous toutes les formes possibles, qu'avant d'affranchir les nègres, il faut en faire des citoyens par l'éducation; puis le temps consacré à cette éducation, ils prétendent tout haut qu'on le leur vole ! Logique de privilégiés.

N'est-il pas bien clair que l'instruction élémentaire et religieuse devait être prise sur les trois heures de la journée accordées aux jeunes esclaves pour le repos et les repas?

Un pareil oubli des moindres notions du respect que Ton doit à la propriété sacrée de l'homme par l'homme ne pouvait manquer d'avoir les plus déplorables résultats. « Aussi, ajoutent les conseillers de la Guadeloupe, le pays n'a pas tardé & ressentir les tristes effets de ce nouvel état de ohoses. Si les symptômes de désordre qui s'étaient manifestés ont étépromptement étouffés, grâce à la vigilance du maître et au concours de l'autorité ; si quelques cas graves d'insubordination et de vengeance, poussés jusqu'au crime, ont été sévèrement réprimés par les tribunaux, la colonie est restée impuissante en présence du relâchement remarqué dans la discipline des ateliers et de la diminution de travail constatée sur les habitations,

« Tels ne devaient pas être les fruits de la nouvelle législation. Elle a voulu sans doute améliorer le sort de l'esclave, sans anéantir l'autorité du maître, se montrer bienveillante envers l'un, sans être injuste envers l'autre; elle a voulu enfin

allier les progrès réclamés par les idées modernes avec Tordre établi. »

Qu'ont toujours dit les abolitionistes? qu'a déjà prouvé l'expérience de l'apprentissage anglais? C'est que les demi-mesures sont aussi préjudiciables aux maîtres qu'aux esclaves. La proposition du conseil de la Guadeloupe est vaine ; encore une fois il est impossible « d'améliorer le sort de l'esclave sans anéantir l'autorité du maître. » Il est impossible « d'allier le progrès des idées modernes avec l'ordre établi aux îles,» c'esU à-dire, pour nommer les choses par leur nom, d'allier la liberté avec l'esclavage.

Il semble du reste que les colons, malgré tout leur aveuglement, comprennent enfin que l'institution servile est à son terme. Les séparations de biens, qui doivent mettre l'indemnité probable hors de l'atteinte des créanciers, sont plus nombreuses que jamais aux lies. Triste indice, mais certain, de la conviction où l'on est d'une solution prochaine. Un ancien conseiller colonial qui se glorifie du système d'hostilité passée, avoue, sur les lieux mômes, « qu'il est opportun de suivre une nouvelle marche parce que la position est différente1. *> Le Courrier de la Martinique, dans plusieurs articles du mois d'octobre, dit que : « tout enfant des colonies doit choisir entre la politique de résistance ou la politique d'initiative, » et il n'hésite pas à se prononcer pour la seconde. Écrire, publier aux Antilles qu'il n'est plus bon de s'opposer à l'émancipation, qu'il convient à l'intérêt général de céder aux vœux de la philanthropie, c'est toute une révolution. Enfin ce que les hommes éclairés disaient à voix basse, voici que le conseil colonial de la Guadeloupe vient de le répéter dans un document officiel. L'avantrdernier paragraphe de l'adresse dont nous nous occupons est conçu en ces termes :

« Si des réclamations fondées... plusieurs fois réitérées, étaient de nouveau rejetées, il resterait alors au conseil àexa-

1 Lettre d'un ancien conseiller colonial. Journal commercial de la Pointr~à-Fitrey 31 octobre 1846.

miner si, à une position où tout serait compromis, il ne faudrait pas préférer une mesure définitive y dont l'accomplissement, par les pouvoirs du royaume, ne pourrait avoir lieu qu'au prix de compensations, revendiquées par la justice... garanties par des promesses solennelles! »

Ne sont-ce pas là les paroles d'un ennemi aux abois? Il entre en composition, de très mauvaise grâce sans doute, comme il arrive aux gens forcés de mettre bas les armes, mais n'importe, il est évidemment sur le point de se rendre. Quand on déclare soi-même que l'émancipation définitive pourrait être préférée aux mesures prises pour l'amener, on n'est pas bien loin de l'émancipation. Puisque M. Mackau semblait attendre l'autorisation des maîtres, ne se croira-t-il pas suffisamment autorisé à conclure par ces ouvertures? Ne voudra-t-il pas proposer enfin l'abolition? Quelle raison aurait-il de reculer encore? les colons eux-mêmes confessent qu'il serait plus sage d'en finir.

Pour nous, quelque forme qu'ils y mettent, et sans leur en savoir beaucoup de gré, à cause de cette forme, nous prenons acte du premier pas fait publiquement par les colons dans la voie de la renonciation à une propriété infâme. Nous n'avons jamais hésité à demander qu'on leur imposât la liberté des esclaves; nous aurions voulu l'abolition par la force, si l'on n'avait pu l'obtenir autrement; nous aurions persisté à poiuv suivre l'affranchissement au prix même des plus grands troubles, car nous préférons le désordre de l'anarchie à l'ordre de l'esclavage; mais il vaut mille fois mieux qu'il se fasse avec l'assentiment des maîtres. L'inévitable transformation de la société coloniale ne s'en opérera qu'avec plus de régularité; et si chacun est sincère, si l'on n'entre pas dans le mouvement avec l'arrière-pensée de se mieux placer pour en arrêter la course, tout le monde y gagnera.