CAYENNE

■^habitude de la tyrannie enleTe aux colons l'usage de la raison.

C'est une chose aujourd'hui constatée , le fait de posséder des esclaves donne un réel aveuglement, il vous frappe d'une sorte de folie et vous rend tout à fait incapable de voir et de sentir comme voient et sentent les hommes civilisés. Les colons, pour la plupart, sans en excepter ceux même qui ont été élevés en Europe , se montrent tout aussi violemment indignés qu'on veuille mettre leurs nègres en liberté que l'eussent été les nobles de l'an 4300 auxquels on aurait dit que les vilains étaient leurs égaux. A cet égard ils en sont encore où l'on en était il y a 500 ans. Causez avec eux sur toute matière économique, philosophique, sociale, vous les trouverez aussi instruits que les Européens ; mais touchez-vous à l'esclavage , vous les voyez aussitôt perdre le sens. Il semble que ce soit une punition fatale de l'état contre nature où ils vivent. L'acharnement que les créoles anglais ont mis à lutter contre la Grande-Bretagne durant la longue lutte où la victoire est restée à l'humanité, se reproduit identiquement à cette heure chez nos compatriotes d'outre-mer ; ce sont les mêmes résistances poussées jusqu'à la fureur, les mêmes idées, souvent les mêmes expressions, et de la Guadeloupe à la Guyane, de la Martinique à Bourbon , les plaintes ont un caractère semblable d'amertume et de colère. D'un pôle à l'autre les maîtres sont intraitables , ils ne veulent rien céder ; l'habitude de la tyrannie leur a ôté l'usage de la raison.

En citant les adresses des conseils coloniaux de la Guadeloupe et de la Martinique, on a déjà fait voir comment les planteurs de ces îles avaient reçu la loi du 48 juillet. Le manifeste de la Guyane n'est ni moins acerbe ni moins passionnément hostile que les autres.

Nous rapporterons d'abord le discours prononcé le 7 octo-

bre 1846 à l'ouverture de la session extraordinaire par le gouverneur, M. Pariset.

« Depuis un an la loi du 18 juillet 1845 est promulguée i la Guyane française. En rendant à l'esclave certaines capacités, en l'élevant à la qualité de personne, le législateur a accompli une œuvre de progrès et d'humanité...

« Tandis que sous l'empire d'une haute pensée civilisatrice et par le fait du nouvel état de choses , la population noire est destinée à avancer en bien-être et en moralité (et son attitude en général la montre digne de oe bienfait), l'administration ne perd pas de vue la mission d'ordre et de prévoyance qui lui est imposée...

« Les projets préparés à cet égard vous seront présentés avec les demandes de crédits nécessaires pour Texéoution

« Conformément à la loi du 18 juillet, l'administration soumettra aussi à vos délibérations deux projets de décret , l'un concernant le travail des esclaves, et l'autre relatif au terrain que le propriétaire est tenu de leur fournir sur l'habitation t aux termes des prescriptions de l'ancien édit de 4786. Le conseil colonial y reconnaîtra la consécration des usages et des soins humains et intelligents qu'a déjà introduits depuis longtemps à la Guyane l'initiative éclairée des colons.

a Ces détails n'en appelleront pas moins votre sérieuse attention et vous les discuterez au point de vue de la délégation qui vous est faite , au point de vue du régime légal qui tend & pénétrer de plus en plus dans l'organisation coloniale , et qui doit y faire dominer l'uniformité et des règles fixes favorables à tous les intérêts.

a Messieurs, l'ordre règne dans les ateliers. La récolte du girofle a répondu aux espérances conçues; oelle du sucre, qui a été retardée par l'influence des saisons , s'annonce cependant d'une manière satisfaisante.

« Ces éléments ont leur valeur, et guidés par la prudence du conseil colonial , les habitants de la Guyane sauront s'en aider pour continuer à tirer parti du présent et pour préparer l'avenir. »

Ce discours est calme , sage , digne , et chaque parole y a une haute portée libérale.

Voici la réponse du conseil colonial :

« Monsieur le gouverneur, nous subissons la loi du 18 juillet 1845, mais nous ne lavons jamais acceptée comme un progrès. Les développements que les ordonnances viennent d'y apporter ont créé des difficultés insurmontables et justifié les crainte? que nous avions manifestées,

<t Toute pensée civilisatrice doit avoir pour base la justice. La métropole eût suivi ce principe si, avant de porter atteinte à t édifice colonial, elle eût fixé, comme V Angleterre , l'indemnité formellement promise aux colons et organisé le travail libre. Dans ces mesures, l'esclave eût trouvé uu enseignement profitable i sa moralisation. Tout système, au contraire, qui tend à violer la propriété ne peut être pour lui qu'un exemple funeste.

« Loin d'avoir respecté l'autorité du maître, la loi de juillet Va presque anéantie; elle a même interverti les râles. Plus de contrainte pour l'esclave ; pour le maître, de telles obligations, contre lui, un tel arbitraire, de telles pénalités, qu'il n'qst personne qui ne cherche à se soustraire au plus tôt à une situation aujourd'hui intolérable et compromettante.

a L'ordre, dites-vous, règne dans les ateliers. Si l'ordre, monsieur le gouverneur, est l'absence du trouble et de l'anarchie, cela est vrai ; mais l'ordre bien compris n'existe plus : le travail a partout diminué; l'esclave, loin de se rendre digne de la liberté, comme vous le pensez, se soustrait de jour en jour aux devoirs d'une servitude qui s'éteint pour lui.

« Dans de telles circonstances, nous demander un tel impôt, n'est-ce pas méconnaître notre détresse? Demander notre concours pour l'exécution de la loi de juillet, n'est-ce pas oublier le vœu formulé si souvent par le pays? Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir; nous avons offert de seconder l'œuvre de l'émancipation suivant les promesses publiquement faites, aux seules conditions de l'indemnité et du maintien du travail.

« Nous marchons à une ruine certaine; le gouvernement seul peut nous sauver, s'il entre dans la voie d'une large indemnité et s'il nous donne les moyens d'opérer un grand développement de nos cultures par l'immigration.

« Mandataires d'une population malheureuse, nous accomplirons les devoirs que notre mission nous impose, et nous examinerons, avec le désir cTen rendre l'exécution possible, les projets de décrets que l'administration nous a présentés. »

Tout est perdu, l'autorité du maître est presqu'anéantie ; on porte atteinte àl'édifice colonial, la Guyane marche à une ruine certaine! Et pourquoi ces clameurs que les peuples ne poussent d'ordinaire que dans les grandes calamités publiques? Parce que l'on a donné aux esclaves le droit de posséder et de se racheter, tout en contractant une nouvelle servitude de cinq ans ; parce qu'on ne pourra plus fouetter les femmes, parce qu'on ne pourra plus donner que quinze coups de nerf de bœuf aux hommes, parce qu'on devra envoyer les enfants à l'école quelques heures par semaine, parce qu'on devra loger les malades convenablement, enfermer les coupables dans un lieu sain et conduire les laboureurs au champ sans les exciter avec un fouet comme les chevaux d'une charrette! Nous défions qu'on trouve autre chose dans cette loi et dans ces ordonnances si décriées. Voilà ce qui plonge les possesseurs d'hommes dans le découragement et la colère, voilà ce qu'on ne pouvait faire, à entendre ceux de la Guyane, sans leur donner auparavant une large indemnité !

En vérité, c'est à ne pas croire, et la génération prochaine des îles aura peine à penser que la génération actuelle ait eu les yeux si déplorablement fermés à la lumière. Un habitant, pour trois mois de prison et 150/r. d'amende, peut violer tous les articles de la loi ensemble (I), et les conseillers de la Guyane disent que l'on déploie contre eux un tel arbitraire et de telles pénalités, que la situation est intolérable. Comment discuter

! Voir plus bits, rhapiUv Sévices, paragraphe jugements créoles.

de pareilles propositions? Comment plaindre même ceux qui ont assez perdu la notion de lajustice pour les formuler?

Nous prévoyons que M. de Mackau ne manquera pas de profiter de ces lamentations: il en fera sa défense contre les reproches desabolitionistes , qui se plaignent de l'insuffisance des lois, au fond, et de la faiblesse qu'il met à les faire exécuter, mais cela ne l'excusera pas. Les honnêtes gens se rappelleront que les propriétaires d'esclaves, tout en repoussant l'émancipation d'une manière absolue , tout en déclarant qu'il fallait la 'préparer, ont toujours fait entendre ces fougueuses doléances et pleuré sur la ruine des colonies, aux actes les plus insigni- Cants de préparation.

Les conseillers de la Guyane disent que la loi présente des difficultés insurmontables et veulent bien ajouter qu'ils examineront les décrets avec le désir d'en rendre l'exécution possible. Nous savons que le singulier choix que l'on fait de magistrats propriétaires d'esclaves pour protecteurs des esclaves , rend la loi très douce pour les propriétaires et parfaitement inutile pour les esclaves ; mais les difficultés fussentelles réellement grandes, le caractère de la loi lût-il réellement vexatoire et inquisitorial pour les colons, personne n'en aurait de regret si cela pouvait les faire renoncer à une propriété de toutes parts maudite.

Le conseil colonial de la Guyane, s'il fallait l'en croire, aurait offert de seconde)' l'œuvre de l'émancipation à la condition de l'indemnité et du maintien du travail. Jamais conseil colonial n'a montré cette sagesse même avec la clause tant soit peu bizarre du maintien du travail! Le conseil de la Guyane se vante; comme ceux des autres colonies, il a toujours repoussé l'émancipation; seulement, de plus que les autres, il a dit , cela est vrai , que si Ton voulait absolument abolir, il préférerait l'émancipation immédiate et simultanée à tous les moyens transitoires. Il y a loin de là, ce nous semble, à s'associer aux vues philanthropiques de la métropole. Jamais les maîtres, nous avons regret de le répéter, n'ont eu assez d'humanité et de raison pour adhérer nettement, franchement au

principe sacré de l'affranchissement, même avec indemnité ; ils ont toujours soutenu que l'émancipation serait la mort des colonies, car ils ne manquent jamais de dire : Les colonies, quand ils parlent de leurs intérêts. Messieurs de la Guyane ne devraient pas croire qu'on ait oublié déjà ce passage de leur adresse du 24 novembre 4838 : « Le travail libre aux colonies est tine chimère. »

En définitive, les planteurs n'ont aucune espèce de droit de se plaindre ; sur eux et sur eux seuls retombe la responsabilité de tout le malaise propre aux états transitoires , de tous les désordres qui peuvent en résulter. De deux choses Tune , ou il faut garder l'esclavage, ou il faut l'abolir. Le garder n'est plus possible; les planteurs ont demandé qu'on préparai son abolition ; qu'ils en subissent les conséquences ou bien qu'ils se joignent à tous les amis de l'humanité, pour demander que Ton procède sans délai à l'affranchissement général.

Nous manquerions de justice envers un fonctionnaire respectable si, avant de finir, nous ne relations pas la réplique du gouverneur, M. Pariset.

«Messieurs,

« Si j'avais convoqué le conseil colonial le lendemain de la publication des ordonnances ; que quelque doute s'élevât dans les esprits sur les résultats de leur mise en exécution, à la rigueur, peut-être, on le concevrait. Mais en présence des faits, quand après sept semaines d'expérience , aucune difficulté ne s'est révélée, ces regrets d'un passé que le progrès des mœurs elles-mêmes tendait à faire disparaître , ne s'expliquent pas. Je reçois des diverses parties de la colonie les meilleurs témoignages sur la tranquillité des ateliers, sur le travail : j'ai dû le dire. S'il y a eu des écarts particuliers, ce ne sont que des in* cidents dans l'ensemble, moins nombreux que sous le régime précédent , et, en définitive , le pouvoir du maître a suffi pour les réprimer.

<x Des manifestations imprudentes ne troubleront pas , je l'espère, ce bon état des choses. En répondant aux demandes de l'administration , vous nous mettrez à même de le main-

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tenir, messieurs , jusqu'au moment où le gouvernement du roi ouvrira la voie à ces mesures de transformation sociale et de développement du travail par l'immigration, auxquelles vous rappelez que vous avez engagé votre ooncours , et où je place aveo vous les espérances du pays. »

On n'est guère accoutumé à trouver ce langage ferme dans la bouche des officiers de marine que le gouvernement met à la tête des colonies pour y faire leur fortune. M. Pariset n'en a que plus de titres à la reconnaissance du pays. Il s'est montré le véritable représentant de la pensée française ; il s'est prononcé contre l'esclavage ; nous souhaitons que le ministère de la marine ne voie pas là une raison suffisante pour lui envoyer un congé de convalescence. (Courrier Français , 43 février 4847.)

lie Journal le plus «Tancé des Antilles demande oue l'épée des sergents de fille soit remplacée par un nerf de bœuf.

Le moindre trait peint quelquefois toute une société. Veuton connaître dans quelles aberrations l'esclavage jette les hommes qui sont mis en contact avec lui? qu'on lise ce passage de Y Avenir, de la Pointe-à-Pitre (99 avril 4846), le journal assurément le plus éclairé de nos quatre colonies.

Il s'agit d'agents de police qui n'ont pas jugé à propos de tirer l'épée contre quelques tapageurs de rues.

« Un de nos amis, témoin de l'embarras des sergents de ville, émit l'idée fort raisonnable que ce glaive impuissant fût remplacé dans le fourreau par une belle et brillante rigoise, la véritable épée des colonies, qu'ils pourraient faire jaillir de sa gatne dans l'occasion, sans danger pour la vie des émeutiers, mais avec avantage pour la dignité de la police. C'est là, ce nous semble, une idée à prendre en considération. »

Voilà donc des journalistes qui demandent, dans un pays français, que Ton adopte, pour la surveillance municipale, le système pratiqué à Constantinople et au Caire ! Une idée à la turque leur paraît bonne k prendre en considération. Us appel-

lent une rigoiseT un nerf de bœuf, la véritable épée des colonies, et ils proclament que son usage contribuerait à la dùjnite de la 'police ! Et la dignité de la population entière, y compris celle de l'auteur de l'article !....

Les temporisateurs espéraient avec des lois transitoires faire l'éducation du maître comme celle de l'esclave, et rendre ainsi leurs rapports plus faciles quand ils se trouveront un jour égaux en face l'un de l'autre. Les abolitionistes avaient toujours répondu que c'était là une grande erreur politique et philosophique. On n'apprend pas plus l'égalité à des maîtres que la liberté à des esclaves. Une entreprise aussi contraire aux tendances naturelles de l'esprit humain ne peut amener qu'un seul résultat, celui d'augmenter les antipathies en surexcitant les passions contrariées. L'attitude qu'on vient de voir les conseils coloniaux prendre en face des lois nouvelles nous donne encore trop raison.

Que l'on en soit donc bien convaincu, s'obstiner à faire intervenir les créoles dans l'œuvre d'affranchissement, c'est se créer volontairement des obstacles. Ils n'useront jamais de leurs forces que pour s'opposer à ce qui modifiera l'état actuel des îles. En définitive, ce sont des hommes comme les autres, et une aristocratie ne travaille jamais à se dépouiller elle-même de ses avantages; il faut se résoudre à les lui arracher. Tous ces indignes compromis avec la sainteté du droit, les entretiennent dans leurs damnables théories sur la propriété de l'homme par l'homme; tous ces coupables ménagements envers l'injustice, les encouragent à méconnaître la justice; et loin de se prêter à introniser le régime qui menace leurs privilèges, ils s'acharnent plus vivement à les maintenir.

En politique, comme dans les affaires privées, les demimesures ne font toujours qu'augmenter les embarras au lieu de les diminuer, éterniser les vieilles erreurs au lieu de les dissiper, envenimer les haines au lieu de les calmer, accroître le danger au lieu de le prévenir, activer le mal au lieu de l'éteindre.

Les colons se cabrent à chaque nouveau coup porté à leur

toute-puissance; ils font avec colère de convtïlsifs efforts pour en défendre le reste ; l'incertitude prolonge le désordre, et Tétât de crise se perpétue, non pas sans danger pour la tranquillité publique, ni sans dommage pour la prospérité générale.

L'émancipation ne satisferait pas seulement l'humanité, elle mettrait un terme forcé à tous ces troubles ; les esclaves délivrés ne s'agiteraient plus, les maftres l'accepteraient, bon gré mal gré, comme on se soumet à la nécessité, comme on se résigne à un fait irrévocablement accompli, et ils seraient bien forcés de prêter leur concours à un état de choses définitif dont la plus prompte régularisation assurerait leur fortune et leur avenir. Ne marchandez donc plus avec l'honneur et le devoir, vous n'avez qu'à y perdre; prenez un grand parti, comme il convient à de véritables hommes d'État; en un mot, prononcez l'abolition immédiate et complète. De tous les moyens d'affranchir, c'est à la fois, le moins dangereux, le plus sûr, le plus généreux, le plus humain, le plus digne de la nation française et du siècle.