AFFAIRE SAINT-PRIX FORTIER

Eacore d'horribles sériées. Coadajaaatloa à SOO Crues d'ameade par les substrats saas assessears.

(Réforme, 9 août 4846.)

Que disons-nous sans cesse ? que prouvons-nous tous les jours? C'est que les crimes de l'esclavage sont inhérents à son essence, n'appartiennent qu'à lui et disparaîtraient avec lui. Les

chambres refuseront-elles toujours d'écouter les vœux de la France, et nous condamneront-elles longtemps encore à cet horrible office d'enregistrer chaque jour de nouveaux forfaits, qu'elle rendrait à jamais impossibles, dès demain, en prononçant le mot abolition ?

Comme c'est M. Hardouin qui a instruit l'affaire dont nous allons parler, les colons ne manqueront pas, ainsi qu'ils firent lors du procès Jaham, de l'accuser d'avoir trahi le secret de la justice. C'est là un moyen comme un autre de se débarrasser d'un magistrat qui se conduit avec beaucoup de courage et une sagacité désespérante. Tout ce que nous daignerons répondre , c'est que nous tenons nos détails d'un homme bien instruit et digne de foi. Au surplus, que le gouvernement, s'il doute , consulte les pièces , il verra , nous écrit-on , que les motifs de l'arrêt correctionnel constatent eux-mêmes des faits odieux, et forment , avec la nature de la peine qui leur est appliquée, une insultante contradiction. Cette vérification est facile pour le ministère, qui reçoit les doubles minutes des arrêts, rapports, jugements et actes notariés des colonies. Ces documents sont déposés, nous croyons, aux archives du ministère de la marine. On trouverait là l'histoire authentique de toutes les atrocités du régime servile.

En septembre dernier, l'habitation de Sainte-Marie-des- Grottes, au Macouba (Martinique), faisait du sucre, et le travail, malgré le texte formel de la loi, y durait de jour et de nuit d'une manière continue. L'esclave Maxime, qui venait de chauffer pendant 24 heures consécutives, se retirait, épuisé de fatigue, lorsque l'économe, M. Lalung, lui adressa quelques reproches sur la manière dont il avait fait son quart. 24 heures consécutives, voilà ce qu'on appelle un quart dans la langue des créoles ! Maxime s'excusa avec plus ou moins de convenance , et l'économe, furieux qu'il se permît de répondre, après lui avoir donné un soufflet et des coups de poing, ordonna à deux esclaves qui se trouvaient là, Gilles et Hippolyte, de le saisir pour le mener au géreur. Celui-ci, le sieur Fortier, sans vouloir entendre les protestations de Maxime, le mit à la barre, où il le

retint pendant 8 jours, puis lui Ht donner sur F échelle $9 coups de fouet et l'envoya au forgeron du bourg voisin, qui lui riva à chaque pied des anneamx reliés par une chaîne, le tout pesant ensemble A kilogrammes.

Ce malheureux, ainsi enchaîné, fut forcé d'aller, comme les autres, au travail, et pendant les heures de repos, pendant la nuit, ainsi que les dimanches et fêtes, il était ramené à la barre.

Cette douloureuse séquestration durait depuis quatre mom% lorsqu'en janvier un autre esclave de l'habitation , nommé Laurencin, alla porter plainte pour son propre compte. M. Foftier, craignant que Maxime ne suivît l'exemple de Laurencin, le retint à la barre sans permettre qu'il en fût détaché. A la fin, les deux frères de Maxime, Gédéon et Auguste, s'armèrent de courage, et le 8 février, profitant d'un dimanche, ils vinrent tout dénoncer au procureur du roi.

Mais pourquoi ces impitoyables sévérités? Parce que Maxime n'aurait pas reçu les coups de poing du sieur Lalimg avec respect, et l'aurait menacé d'y répondre par un coup de couteau. Combien de si longues rigueurs pour une menace ne paraissent-elles pas plus odieuses encore, lorsque les deux seuls témoins de cette scène, Gille et Bippolyte, déclarent, comme ils l'ont fait, « qu'ils n'ont pas entendu la menace, et a qjue Maxime n'avait pas dç couteau. »

Où trouver, hors de l'esclavage, ces terribles punitions prononcées sans appel, exécutées sans miséricorde par l'orgueil, la colère, ou môme, si l'on veut, l'erreur?

Cependant, là ne se bornaient point les reproches que mérite le sieur Saint-Prix Fortier. Les révélations de Maxime mirent sur la trace d'autres actes non moins criminels, et l'on put. constater l'excessive dureté de l'administration de ce géreur. Ces témoins dirent que l'atelier était maltraité, mal nourri, qu'on y donnait des quatre-piquets pour la moindre faute,, et enfin, qu'en dépit de la loi du 18 juillet, on y faisait, pendant la roulaison , des quarts de 20 heures, depuis quatre heures du matin jusqu'à minuit.

Voici , entre autres , des sévices dont les circonstances se

trouvèrent assez précises pour que l'accusation ait pu s'en emparer :

Quatre esclaves, Césaire; Zateharie, Dft»*nfc[ue et Modeste, soupçonnés par le géreur d'avoir formé un projet d'éVasio* A la Dominique, reçurent d'abord un quatre-piquete de cnw ahtk coups de fouet, et furent enchaînés pendant seitte mois, du 5 octobre *844 au 4 janvier 18161 He avaient à chaque pied ira aimeau du poids de deux kilogrammes et demi, auquel était rivée une bagtfette de fer (fur montait le long des jambes- jusqu'à la ceinture, où elle se trouvait retenue par une corde eeiguant tes reins. Les lourds anneaux ont meurtri les chairs enflées et laissé de profondes cicatrices vérifiées par Fmstruo tion.

Dans cet état, Césaire, Dominique, Modeste et Zacharie allaient au travail comme les antres, et quand la fa*iguev causée par la pesanteur des fers, les empêchait de travailler aussi vite que leurs compagnons, on les faisait coucher sur le ventre et on leur donnait des coups de fouet. Enfin, pour comble de rigueur, l'économe Lalung se chargeait de les mettre à la barre aux heures de repos, la nuit et le dimanche! Toujours en prison ou à la culture, on était bien obligé de les nourrir. Que' leur donnait-on? Deux mesures de maïs en grains et deux livres de morue par semaine1. Plusieurs fois ils demandèrent grâce à M. Paul Desgrottes, chargé de la haute surveillance de l'habitation de son frère. Mais M. Paul est colon, il est familiarisé avec toutes ces infamies, et il répondait en l'air, peutêtre même sans méchanceté aucune : « C'est bon , c'est bon, nous verrons. » L'inflexible nous vivons a duré seize mois !

A ce propos, les nègres de l'habitation expriment naïvement

1 C'est le strict ordinaire fixé par les anciennes ordonnances, fï est reconnu insuffisant, lorsque le noir ne peut se procurer quelques légumes dans un bout de jardin qu'il cultive le dimanche, ^'ailleurs, si les magistrats chargés du patronage faisaient leur devoir, ils ne permettraient pas qu'on remplaçât la farine par le grain. 11 est évident que le nègre perdant les déchets de mouture, c'est le frauder d'une manière honteuse, lui voler jusqu'à son pain.

le regret que l'assiduité de leur travail ait permis. à M. Sainte- Marie Desgrottes de se retirer en France pour y jouir de sa fortune , car, disent-ils , ils n'étaient pas malheureux avec lui. — Personne n'ignore, au reste , que l'administration des géreurs est toujours plus rigoureuse que celle des propriétaires, surtout lorsque les propriétaires sont riches. Le géreur, pour obtenir les éloges et les gratifications du maître, en lui donnant beaucoup de produits, force le travail, surmène les noirs et diminue les dépenses qui les concernent.

C'est à raison des faits que nous venons d'analyser que le sieur Saint-Prix Fortier fut mis en prévention et comparut le 4 juin devant la Cour royale de la Martinique, jugeant en police correctionnelle. Là, il reconnut l'exactitude des charges, et s'étonna seulement qu'on en fît une accusation. Selon lui, il a usé de son droit de maître, il ne l'a pas outrepassé, il a proportionné le châtiment au délit ; il n'hésite donc point à tout avouer. L'habitation, quelque temps auparavant, dit-il, avait perdu d'un seul coup quinze nègres, qui s'étaient presque tous noyés en voulant gagner la Dominique. Il était sur du nouveau complot ; il l'a sévèrement puni pour en prévenir d'autres. S'il a retenu les hommes à la barre pendant les heures de repos, les nuits, les dimanches et les fêtes, seize mois durant, ce n'est point pour le plaisir de les faire souffrir, c'est qu'ils seraient partis marrons malgré leurs fers, s'ils étaient restés libres ! L'accusé explique tout cela d'un air parfaitement naturel et très convaincu. A juger par la nature de ses réponses, on peut voir que la faculté d'exploiter des créatures humaines comme du bétail, n'a jamais soulevé la moindre objection dans son esprit; le despotisme dominical est pour lui un principe qu'il énonce et professe avec une sorte de monstrueuse innocence.

Le défenseur, Me Gandelat, adopte ce ; fabuleuses et cyniques doctrines ; il soutient que le maître a droit de sévir contre les noirs ; il le compare au juge qui, malgré lui, condamne à la peine de mort ou aux galères !

Des magistrats, propriétaires d'esclaves, ne devaient pas

être insensibles à des considérations d'un ordre aussi élevé, à des raisonnements partis d'une source aussi pure ; ne pouvant toutefois acquitter M. Fortier, puisqu'il avouait lui-même des actes matériellement contraires à la loi, ils se bornèrent à le <c condamner comme coupable de sévices exercés en dehors a des limites du pouvoir disciplinaire sur des esclaves placés «sous son administration, à 200 fr. d'amende et aux frais « du procès. »

200 fr. d'amende pour avoir soumis un homme pendant cinq mois, et quatre autres pendant seize mois à une séquestration impitoyable, à de véritables tortures!....

Ici M. de Mackau ne pourra s'en prendre aux assesseurs, car la Cour royale jugeait en police correctionnelle; ce sont bien ses magistrats préférés qui ont prononcé cette condamnation, aussi offensante pour la morale que le serait un acquittement effronté. Qu'y a-t-il là d'ailleurs de surprenant? Pourquoi existerait-il une différence entre les magistrats et les assesseurs, puisqu'ils sont les uns et les autres propriétaires d'esclaves, créoles, habitants, et qu'ils ont nécessairement ainsi les mêmes intérêts et les mêmes passions.

Quel degré de vice l'esclavage fait pénétrer dans l'âme de ceux qui le pratiquent ! Nous voyons ici un maître écraser de coups, accabler de chaînes un homme qu'il suppose coupable, sans trouble de conscience; les cinq victimes endurer la peine sans protestation ; un atelier nombreux tolérer ces odieux abus sans révolte, et des magistrats spécialement chargés d'en connaître, demeurer témoins de ces barbares illégalités sans les poursuivre !

Dans quelle profonde ignorance des moindres notions de la justice naturelle et de ce qui leur est dû ne laisse-t-on pas aussi les pauvres nègres ! Quelle terreur ne faut-il pas que la puissance du maître et la connivence des chefs surtout inspirent encore à la majorité pour que de telles choses puissent se passer impunément à la lumière du soleil, pour que la résignation des victimes et de leurs compagnons d'infortune viennent encourager de pareils excès! Lorsque, dans une population.

les uns connaissent si peu leurs droits et les autres abusent si violemment de leur puissance , ne serait-ce pas le devoir d'une administration sincère, amie des faibles comme des forts, de publier aux colonies et de répandre dans les ateliers ub règlement qui indiquerait les bases principales de la législation, et en disant à tous où commence la tyrannie , fixerait l'heure où la résistance est légitime.

Les codes apprennent à chacun de nous quand nous pouvons repousser légalement les abus du pouvoir exécutif lui-même ; pourquoi ne donnerait-on pas cette garantie à des réunions de 50, 100, 200 individus soumis à l'arbitraire d'un seul homme? Quel mal y aurait-il à ce qu'un esclave pût dire à son maître : Vous prétendez me mettre des chaînes , la loi le défend ; je ne le veux pas souffrir. Vous m'envoyez au travail à quatre heures du matin, la loi le défend ; je refuse d'y aller. — On ajourne l'affranchissement, parce qu'il faut, dit-on, mettre les nègres en état de jouir de la liberté ; mais, en supposant une minute cette préparation utile, le meilleur moyen d'y procéder, n'estce pas de leur enseigner les droits du droit, pour qu'ils comprennent en même temps les obligations du devoir? Est-ce donc en les maintenant dans l'abrutissement et les lâchetés d'une soumission animale que l'on compte leur faire faire leur apprentissage de citoyens ?

On aura beau dire, chaque observation nouvelle le démontre, H est impossible de transiger avec l'esclavage, et les termes transitoires ne servent qu'à envenimer le mal. 11 a partout les mêmes effets et produit partout les mêmes résultats. Encore une fois, le régime de la servitude corrompt jusqu'à la justice. C'est un mal incurable ; on n'y appliquera jamais que de vains palliatifs tant qu'on essaiera de composer avec lui. Pour guérir ce cancer de nos colonies, il n'y a qu'un seul moyen, c'est de l'extirper. Quand une jambe est gangrenée, on la coupe, si l'on ne ve^t pas qu'elle tue le malade.

Tous les esclaves entendus dans cette affaire ont été rendus à leur maître, c'est-à-dire remis sous le commandement de M. Saint-Prix Fortier!

tijpovYsatalile arrêt de 1» ébmmhre ««•jftlae» en aee*s*iioa de Cayenne délfbérant sans assesseurs.

Nous disions tout à l'heure que l'esclavage a partout les mômes effets et produit partout les mêmes résultats. Que Ton en juge par la nature des considérants d'un arrêt d'absdution prononcé à Cayenne en mai 1846. Nous donnons d'abord le réquisitoire.