AFFAIRE MARIE

Déportation dN^HsTes d'une Ile à Pnntre.

(Réforme, 5 juillet 1846.)

An commeneetnent de janvier 4846, deux esolaves arrivèrent de la Guadeloupe & la Martinique, à la consignation d'un négociant, M. Màrwel, pour être vendus. M. Marwel trouva la mission délicate et en référa au procureur du roi de Saint- Pierre , qui envoya provisoirement les deux esclaves & la gfcdle, sans trop savoir ee qu'il en ferait. Les papiers étaient parfaitement en règle et visés par les fonctionnaires du lieu d'expédition.

Les esclaves dont il est ici question sont deux fennnes, la mère et la fille, appartenant à l'habitation Joli de Sabla, au Matouba, Guadeloupe. Elles font partie d'une famille qui, depuis deux cents ans, se perpétue sur cette habitation.

La pétition suivante nous apprend tout à la fois quel est leur crime et quel est leur sort.

Saint-Pierre (Martinique), février 4 846.

a A Sa Majesté la Heine de France.

« Madame ,

« Je m'appelle Marie , et en priant la sainte Vierge ma patrone, j'ai pensé que vous, qui êtes puissante dans votre royaume de la terre comme elle dans le ciel, vous écouteriez la prière d'une pauvre mère esclave que le malheur accable.

« Ce n'est point une femme coupable qui vient implorer sa grâce ; c'est une pauvre mère qui n'a oommis d'autre crime que d'aimer son enfant et d'avoir imploré la protection des hommes pour n'en être pas séparée.

« Oui, madame, c'est parce que j'ai osé réclamer contre l'embarquement illégal de ma fille, qu'on allait vendre sur une terre étrangère, que j'ai été violemment arrachée & mon pays où j'ai laissé dans la désolation mon mari, mes frères, mes sœurs et mes vieux parents.

« La bonne Vierge Marie écoute sans se lasser la prière des malheureux ; vous qui êtes bonne comme elle, qui êtes mère comme elle l'a été, vous écouterez avec la même indulgence la mère esclave qui vient vous prier pour sa fille:

« J'habitais la Guadeloupe, ma patrie. Dans les derniers jours du mois de novembre 1845, ma maîtresse, après avoir retenu ma fille pendant dix jours dans une espèce de cachot, la fit prendre par le commissaire de police, M. Devaux, et embarquer clandestinement à bord d'une goélette du roi qui partait de la Basse-Terre < Guadeloupe ), pour l'Ile Saint- Martin.

a A cette affreuse nouvelle, je me rendis avec toute ma famille chez les autorités qui nous promirent de la faire revenir; en ellet, trois semaines ne s'étaient pas écoulées qu'elle était de

— 3iV —

retour à la Basse-Terre. Mais le jour même de son arrivée, deux gendarmes vinrent sur l'habitation où je travaillais, me prirent, me garrottèrent et me menèrent à la geôle pour être déportée de la colonie, sur la demande de M. le directeur de l'intérieur et du procureur-général M. Bernard.

« Le lendemain je fus embarquée avec ma fille et conduite à la Martinique où Ton nous a encore mises en prison. Cependant nous ne sommes pas de mauvais sujets, nous n'avons jamais fait de mal à personne, nous n'avons jamais été accusées d'aucun crime.

« Seule je suis coupable d'avoir osé dénoncer l'embarquement de ma fille que ma maîtresse envoyait à Saint-Martin pour la faire vendre bien cher aux Espagnols de Porto-Rico, comme elle a déjà fait, il y a quelques années, pour une autre de ses esclaves. Ma maîtresse doit plus qu'elle ne possède, son habitation est saisie par ses créanciers, elle ne peut donc en distraire un esclave et le vendre dans la colonie ; en vendant ma fille en pays étranger, c'était autant de perdu pour les créanciers et autant de gagné pour elle.

« Vous voyez, madame, que ce n'est que par intérêt qu'on nous a illégalement arrachées de notre pays et séparées de notre famille. C'est pour y retourner et rester au milieu de nos vieux parents que nous tombons à genoux devant votre majesté, pour qu'elle écoute et exauce la prière d'une mère et d'une fille qui attendent en prison et dans les fers votre charitable intervention.

« Je suis, avec un profond respect, Marie. »

Cette touchante pétition est-elle parvenue à son adresse? nous ne savons, mais toujours est-il que, jusqu'ici, elle est restée sans réponse.

Tel est le destin des esclaves.

Il n'est plus permis d'envoyer les nègres à l'étranger ; mais puisque le ministre ne Ta pas défendu, on se donnera la barbare jouissance de les exiler d'uue île française à l'autre ; et voilà qu'on déporte de la Guadeloupe à la Martinique deux malheureuses femmes, la fille on ne sait pourquoi, la mère parce

qu'elle a eu l'audace de défendre sa fille contre une des violences de l'esclavage !

Quel motif pourrait excuser M. Billecocq ! ? Deux femmes, deux pauvres négresses peuvent-elles jamais être si redoutables que le repos d'un pays exige leur éloignement? En vérité, il n'y a dans un tel acte qu'un nouveau gage d'alliance donné aux colons par le directeur de l'intérieur de la Guadeloupe.

Espérons que M. de Blackau ne sanctionnera pas les cruautés de M. Billecocq et ordonnera que ces deux femmes soient non seulement rapatriées, mais de plus rendues à la liberté. La criante injustice dont elles sont victimes, et leurs souffrances, leur donnent plein droit à une part des 400,000 fr. votés pour le rachat des esclaves les plus méritants et les plus infortunés.

(Réforme, 45 juillet 4846).

Plusieurs journaux, soit de Paris, soit des départements, ont reproduit la pétition de l'esclave Marie à la reine. On la retrouve dans le Courrier français, T Algérie, V Echo français, T Emancipation ) de Toulouse, t Avenir national, de Limoges.

Ce n'est pas seulement la naïve éloquence de Marie qui a excité l'admiration générale, ses malheurs ont ému de pitié tous les honnêtes gens.

V Algérie, après avoir cité textuellement la pétition, ajoute, entre autres, les réflexions suivantes, auxquelles tous ceux qui ont vu les Antilles et l'Orient, trouveront, malheureusement pour la France, beaucoup de justesse :

« En lisant cette plainte déchirante de la pauvre esclave, en admirant cette expression élevée, cette courageuse énergie du sentiment maternel, et des plus saintes affections de la famille, combien les différences sociales s'effacent! Entre la mère désolée qui s'agite dans les fers au nom de sa fille, et la royale mère vers laquelle, dans sa détresse, elle tend ses bras sup-

1 Nous ne parlons pas de M. Bernard , la mort en a délivré les esclaves.

pliants, le monde a mis une distance infranchissable; Dieu, en outre, semble les avoir séparées par l'immensité des mers et des continents, par les nuances de la chair, par la différence des races, et cependant c'est le môme souffle, c'est la môme loi, la môme piété qui rapprochent l'àme de l'esclave de celle de la reine.

« Là-bas, pour satisfaire des intérêts misérables, d'aveugles passions, des chrétiens, des magistrats français traitent l'esclave avec plus de dureté qu'ils ne traiteraient une brute; et quand par hasard la plainte de l'esclave franchit la distance et arrive jusqu'à nous, elle nous rappelle à l'égalité des races et des sexes.

« Nous n'avons pas l'intention de plaider ici la cause de la pauvre Marie. Si sa plainte est arrivée jusqu'à la reine, nous avons la certitude qu'elle sera entendue et qu'elle éveillera une pitié profonde dans ce cœur si cruellement éprouvé au milieu même des splendeurs du trône. Mais qu'on nous permette un simple rapprochement.

« L'esclavage chrétien est hideux, dégradant, cruel ; nos colonies recèlent des mystères d'iniquité et de barbarie qui feront un jour pâlir d'horreur les générations futures. Et cependant c'est à l'ombre du drapeau de la France, la plus généreuse nation du globe! c'est par des chrétiens, fils du Sauveur des hommes, que de pareilles monstruosités s'accomplissent! Mais à quoi donc sert l'Evangile dans le monde?

« Nous avons vu l'esclavage musulman, et là, nous devons le dire à la gloire de l'Islamisme, l'horreur du mot a disparu devant la bénignité de la chose. Chez nous, l'esclavage ne peut se passer de fers, de prisons, de bourreaux, de fouets ; l'esclave est l'ennemi du maître et réciproquement ; chez les Musulmans, au contraire, l'esclavage est doux, bienveillant, paternel, la famille du maître est la famille de l'esclave. » Etc.

C'est avec bonheur que nous constatons encore, dans cette circonstance, les marques de sympathie données aux esclaves par la presse métropolitaine.

Il ne faut pas, du reste, l'oublier ; la sauvage violence dont

— ÔA1 -

Marie et sa fille ont été victimes n'est point un fait exceptionnel aux colonies ; c'est un des mille épisodes journaliers du régime servile. Et de plus, notez bien : cet acte odieux s'est consommé avec l'assistance du commissaire de police, M. Devaux, du directeur de l'intérieur, M.Billecocq, du procureurgénéral, M. Bernard ; nous pourrions dire aussi du gouverneur M. Layrle, car il n'est pas croyable que l'on ait osé méconnaître son pouvoir suprême au point d'exporter deux femmes sans son autorisation. Ceux-là même qui ont charge de protéger le faible, de poursuivre l'oppresseur, de défendre la loi et la justice , sont les premiers à commettre l'œuvre d'iniquité.

(Réforme, 9 décembre 4 846.)

La presse métropolitaine a vainement pris la défense de Marie et de sa fille ; cinq journaux quotidiens ont vainement exprimé tout l'intérêt qu'elles inspiraient ; M. de Mackau n'a point eu pitié d'elles et les a laissées à la merci de la bar* barie coloniale.

A la Martinique, l'autorité, qui pourtant n'y regarde pas de bien près quand il s'agit d'esclaves , n'a pas osé disposer des deux femmes. Après les avoir gardées six mois en prison , on leur a demandé si elles voulaient rester à la Martinique où leur affaire allait s'arranger, ou bien si elles préféraient retourner à la Guadeloupe. Elles n'ont pas hésité à demander la Guadeloupe. Là, du moins, elles avaient l'espérance de revoir leur famille. On les mit , en conséquence , à bord d'une goélette de l'Etat, qui les ramena à la Basse-Terre, le 11 septembre. Grand embarras dans cette ville pour savoir ce que l'on ferait d'elles. Le procureur-général, consulté d'abord, déclare que cela ne le regarde pas, puisqu'elles ont été déportées par mesure administrative ; alors M. Billecocq, en attendant mieux , les fait remettre de nouveau en prison sans qu'elles puissent savoir quel parti on daignerait prendre à leur égard.

Or, on sait qu'elles ne sont pas coupables , que jamais au moins une accusation quelconque n'a été articulée contre elles; enfin qu'il a suffi de la volonté pure et simple de leur

impitoyable maîtresse, madame Joli de Sabla , pour les sou — mettre à ces rudes persécutions, pour les faire traîner de geôle en geôle pendant plusieurs mois , pour les traiter comme des criminelles sans qu'on leur dise même quel est leur crime.

Voyant que l'on ne faisait rien pour les innocentes prisonnières , Saint-Pierre , nègre libre , qui depuis longues années vit maritalement arec Marie • , se résolut , le i 3 octobre , à écrire au procureur du roi de la Basse-Terre , M. Blanchard. « Que peut-on imputer à ma femme et à sa fille ? disait-il. Marie « tient à une nombreuse famille qui est dans la désolation. Sa « vieille mère, ses frères, ses sœurs, ses autres enfants et moi « nous tous supplions de nous la rendre. »

Un nègre, à peine délivré de ses fers, qui ose solliciter, qui a l'audace de demander compte en demandant grâce ! spectacle étrange aux colonies, nouveau symptôme du progrès que font les idées révolutionnaires dans la classe servile. Il en fallait moins encore pour exciter l'indignation d'un procureur du roi créolisé. Aussi M. Blanchard ne s'abaissa-t-il point i répondre. On n'est pas nommé patron des esclaves pour écouter les plaintes d'un affranchi en faveur d'une négresse.

Peu de jours après, le directeur de l'intérieur, M. Billecocq, qui a mis son autorité au service des vengeances de madame Sabla , vint à la Basse-Terre , et le bruit courut aussitôt que Marie et sa fille allaient encore une fois être déportées, qu'on les enverrait à Marie-Galante pour y être vendues à l'encan. Le commissaire de police, Boréa, se chargea de leur communiquer cette triste nouvelle , en abreuvant Marie de grossières injures et en lui reprochant surtout d'avoir eu Vinso-

1 Encore une des immoralités de l'esclavage. Saint-Pierre ne peut se marier avec la femme de son choix. Il n'y a pas longtemps qu'il est libre; il appartenait au domaine. Marie avait un autre maître. Leur union était impossible. Elle no lYst pas davantage à celle heure, le possesseur de la femme n'y consentirait pas, puisqu'elle deviendrait libre par le fait même de son mariage avec un libre. Attendez doncque les esclaves soient moralises par le mariage, pour prononcer l'abolition!

lance d'écrire à la reine... Pauvre Marie, en s 'adressant à la reine, comme mère et comme femme, sous l'invocation de sa patrone , pouvait-elle penser que sa pétition , loin d'être entendue, ne lui rapporterait qu'un surcroît d'infortune?

Pourquoi H. Boréa mit-il tant de violence dans ses rapports avec Marie? Serait-ce qu'il a voulu venger son collègue, M. Devaux , de ce que la courageuse mère avait dit contre ce fonctionnaire dans sa pétition? Il n'y a cependant pas à se féliciter d'avoir un tel collègue, car, s'il a le mérite d'un dévouaient aveugle aux colons, il ne paraît pas avoir celui d'une grande sévérité de conscience. — Les hommes qui se conduisent comme lui envers les esclaves n'ont aucun droit à l'indulgence des abolitionistes ; on ne s'étonnera donc pas que nous donnions publicité au fait suivant :

M. Devaux ayant constaté une prétendue contravention de M. Frédérich, boucher, dit, à en croire ce dernier, qu'il s'abstiendrait de dresser procès-verbal si on voulait lui donner 20 fr. M. Frédérich, qui est nègre, refusa , et fut traduit devant le tribunal de simple police correctionnelle. Là il plaida sa cause lui-même, et se plaignit que Devaux, huit jours auparavant, dans une circonstance semblable, eût exigé et reçu de lui une somme de 20 fr. Malgré cette accusation de la dernière gravité contre son propre accusateur, il fut absous! Le maire, dont l'autorité se trouvait compromise par ce jugement , ordonna au commissaire de police de se pourvoir en cassation. Il fallut bien obéir ; mais la cour, entraînée par l'indignation de trois conseillers honorables, MM. Ruffi de Pontevès, Foignet et Dulion de Rochefort , donna une sévère leçon au coupable et au parquet , dans le considérant suivant de son arrêt du 20 juin 4846 :

« Attendu que les faits signalés par le juge de paix , et qui « n'ont pas été contredits à l'audience , sont de nature non « seulement à enlever toute créance au procès-verbal dressé « par l'agent de police Devaux , mais encore à déterminer « contre cet agent des poursuites du ministère jniblic f etc. ;

« La cour annule. »

tifs de leur jugement ! N'est-ce pas une anomalie monstrueuse? La morale publique veut qu'elle disparaisse. Ces exportations d'une tle à une autre, ordonnées par le caprice, constituent une véritable traite au petit pied . Elles sont d'ailleurs un moyen de torture, qui répugne à la législation moderne. Si un esclave est coupable, livrez-le aux tribunaux , mais que du moins on ne puisse prononcer arbitrairement contre lui cette peine de l'exil, peine si terrible, que tous les peuples civilisés la considèrent comme égale à la peine de mort. *

{Réforme, 5 janvier 4847.)

M. Joli de Sabla s'est présenté dans nos bureaux au sujet de l'affaire de la pauvre et courageuse Marie, dont nous avons parlé dans plusieurs de nos articles. H. de Sabla nous a déclaré que c'est tout à fait une erreur de prêter à madame Joli de Sabla la volonté de faire vendre à Puerto -Rico la fllle de Marie. Elle a seulement voulu éloigner de l'Ile qu'elle habitait une femme dont elle jugeait avoir à se plaindre, et en l'envoyant à Saint-Martin, dépendance de la Guadeloupe, elle usait, comme nous l'avons reconnu, du droit d'exil que lui donne l'affreuse législation coloniale. — Nous ne modifions pas notre opinion sur ce qu'il y a d'impitoyable à user d'un pareil droit; mais ce que nous pouvons avoir dit de blessant pour le caractère de madame Sabla, en lui attribuant une idée cupide, disparaît devant la déclaration d'honneur de M. Sabla.