SUICIDES D ESCLAVES

Hâtons-nous de le dire, ces évasions heureuses ne doivent pas tranquilliser les philanthropes sur l'état de la question coloniale, ni leur faire penser que les esclavespeuvent aisément se soustraire à leur affreux destin. La surveillance, que redoublent les passions de l'intérêt matériel compromis, est étroite et persévérante ; elle a de puissants moyens d'action. Pour un complot de fuite qui réussit, combien d'autres avortent, et sont d'autant plus cruellement punis, qu'ils se renouvellent davantage ! Combien encore, parmi ceux qui ont le bonheur de s'échapper, ne parviennent pas au but! Les difficultés de semblables tentatives obligent les fugitifs à se confier aux flots dans de frêles embarcations ; la mer est presque toujours violemment agitée dans les endroits resserrés entre deux rivages, il s'y forme des courants que la rame ne peut vaincre; et, on ne le sait que trop, les esclaves qui ont quitté la Guadeloupe et la Martinique, ne se retrouvent pas tous dans les îles anglaises. Beaucoup rencontrent la mort en cherchant la liberté.

Aussi voit-on les plus intrépides seuls tenter ces périlleux trajets. Les âmes moins fortes gémissent inertes ou douloureusement résignées sous le fouet. D'autres , exaspérés par l'injustice dont ils sont l'objet, se portent à des vengeances qu'il est impossible de ne pas déplorer , quel qu'en soit le motif. D'autres enfin , fatigués de souffrir , dégoûtés de la lutte, demandent la délivrance au suicide , en maudissant la métropole dont l'abandon les force à renoncer à la vie.

Au mois de février 1844, on a trouvé un nègre pendu à un

arbre, presque sous les fenêtres de la résidence du gouverneur, à Bellevue (Martinique). Ce malheureux avait le corps déchiré de coups de fouet , et à chacune de ses jambes était rivé un gros anneau de fer. On croit généralement que cet esclave allait se plaindre au gouverneur des mauvais traitements qu'il éprouvait, et dont les traces étaient trop visibles; et que le courage lui ayant manqué à la porte du gouverneur, il s'est suicidé. En accomplissant son acte de désespoir , cet esclave aurait-il voulu , sous les yeux mêmes du chef de la colonie , prouver que le supplice quotidien de l'esclavage est moins supportable que la mort? Aurait-il voulu protester, de cette cruelle manière, contre ces rapports des gouverneurs et des procureurs généraux, qui peignent le bonheur et les bienfaits de la servitude? — Aucun des propriétaires d'esclaves de la localité n'a voulu reconnaître le corps, et l'on n'apoint recherché à qui il appartenait. Pourtant rien n'est plus facile à constater que l'identité d'un esclave ; mais celui-ci est resté épave. Les maîtres ne réclament pas les cadavres marrons. Si le ministère public avait la conscience de ses devoirs , en moins de vingt-quatre heures on aurait découvert le propriétaire de ce malheureux.

Les maîtres, du reste, sont trop disposés à se croire quittes en enterrant leurs esclaves suicidés. Nous espérons le démontrer par l'analyse du fait qui va suivre.

La Réforme du 49 février \ 844 avait dit :

« Il n'est bruit en ce moment, nous écrit-on de la Guadeloupe, que d'un crime affreux qui aurait été commis sur l'habitation Chassaing à Saint-François. 11 s'agit d'un esclave qui aurait été renfermé (contrairement aux ordonnances) par le sieur Chassaing , maire de la commune , pendant plus de quatre mois , à la barre, dans le cachot de l'habitation^ lequel est encore debout. Cet esclave aurait succombé, dans les souffrances les plus horribles , aux mauvais traitements dont il aurait été l'objet pendant sop incarcération. Le crime a été signalé depuis plusieurs semaines au parquet de la Pointe-à- Pitre, quj jusqu'à présent, n'a encore fait aucune démarche

pour s'assurer du fait, et qui attend probablement que toutes les traces du crime aient disparu pour lancer un réquisitoire fulminant. »

Quelques mois après, la Réforme inséra cette rectification en notre absence.

« Dans notre numéro du 19 février dernier, nous avons parlé de la mort d'un esclave appartenant à H. Chassaing (Guadeloupe). Nous recevons des renseignements précis qui rectifient ce qu'il y avait d'inexact dans notre premier récit," et nous nous empressons de les publier.

a Les principes de la Réforme et son opinion sur l'esclavage sont assez connus et trop arrêtés pour que nous ayons jamais besoin d'altérer les faits. Plût à Dieu que nous puissions également démentir les actes de cruauté et de barbarie malheureusement trop avérés que le système colonial enfante tous les jours. Mais, qu'attendre de l'esclavage, si ce n'est la barbarie et la cruauté. Revenons au fait relatif à M. Chassaing.

« M. Chassaing acheta, il y a dix ans environ, un certain nombre d'esclaves; parmi eux, il s'en trouva un vicieux. Cet homme était voleur, et d'une violence qui le portait à tous les excès. M. Chassaing, qui n'a pas été élevé dans les colonies, a établi, dans ses ateliers, une administration sage et douce. Il avait espéré ramener ce nègre à de bons sentiments; mais tous les efforts ont été inutiles, rien n'a pu détruire ses habitudes vicieuses : à plusieurs reprises, il a donné des coups de coutelas à ceux qui tentaient de l'arrêter dans ses marronnages. Enfin, sur des faits récents, et à la demande des nègres de râtelier, M. Chassaing se décida, en octobre dernier, à solliciter de M. le gouverneur de la colonie un ordre de déportation, aimant mieux se défaire de cette manière d'un homme dangereux, que le vendre dans le pays, où il eût continué à exercer ses brigandages ; en même temps, M. Chassaing prévenait M. le gouverneur que, par mesure de prudence, il faisait coucher tous les soirs ce nègre à la salle de police, et que tous les jours on lui remettait les fers en le faisant conduire au travail. 11 parait que la demande de déportation fut connue du

nègre ; celui qui était chargé de sa surveillance, en allant le chercher un matin pour le conduire avec ses camarades de travail, trouva ce malheureux pendu et mort. Aussitôt M. Chassaing envoya chercher le juge de paix. Son exprès rencontra H. le maire de la commune (car M. Chassaing n'est pas maire) qui, ayant appris l'événement, dit qu'il allait lui-même remplir les formalités nécessaires. Un médecin, assisté du brigadier de la gendarmerie, vint présider à la levée du cadavre et constater son état. Le procès-verbal déclare que le cadavre a été visité avec soin et que le corps ne portait aucune trace de violences.

« Ainsi, le malheur arrivé chez M. Chassaing est bien indépendant de sa volonté, et il ne pouvait ni le prévoir, ni l'empêcher. »

Voici notre réponse :

Nîmes, M juin 4844.

A Monsieur le rédacteur du journal la Réforme, a Monsieur,

« Je viens de lire, dans votre numéro du 8 juin, une note où l'on rectifie les faits relatifs à la mort d'un esclave appartenant à M. Chassaing (Guadeloupe). Permettez-moi de vous soumettre quelques observations à cet égard; elles me paraissent importantes parce qu'elles touchent au fond même de la question de l'esclavage.

«Je ne connais pas M. Chassaing, je n'ai donc aucun motif de douter de sa parole ; loin de là, le soin qu'il prend de rétablir la vérité est l'honorable témoignage d'une susceptibilité qui commande la confiance. Aussi, j'accepte pour exacts, entièrement exacts, tous les faits de la note, et je viens seulement apprécier et discuter ces faits tels qu'ils sont.

« L'esclave de M. Chassaing, dit-on, était vicieux, voleur, et d'une violence qui le portait à tous les excès. Voilà, certes, une accusation grave ; mais l'accusé ne peut plus répondre. Sans blesser le propriétaire vivant, il est permis de penser que l'esclave mort aurait eu ses moyens de justification. La servi-

tude est un état si horrible, si anormal, qu'un mauvais esclave peut être un fort honnête homme. Il y a des natures vigoureuses, exceptionnelles, qui ne parviennent pas à supporter l'esclavage, et qui le subissent avec d'autant moins de résignation, qu'elles sont plus énergiquement douées de facultés de résistance. Le nègre de M. Chassaing, qui s'est suicidé, avait-il un de ces nobles tempéraments? On peut le croire, surtout en remarquant que le seul fait allégué pour preuve de ses habitudes vicieuses est qu'à plusieurs reprises il donna des coups de coutelas à ceux qui tentaient de l'arrêter dans ses marronnages. Que ce soit là un crime aux yeux des maîtres, je le conçois, monsieur, mais, est-ce bien un crime aux vôtres? Je ne le pense pas.

« Les maîtres, par la seule raison qu'ils possèdent des hommes, reconnaissent l'esclavage comme une institution légitime, mais il ne faut pas leur laisser l'espoir de nous persuader jamais qu'un nègre marron est coupable.

a L'esclave qui s'enfuit se soustrait à une condition inique, injustifiable sous quelque rapport que ce soit, et lorsqu'il se défend contre ceux qui veulent le remettre sous le joug, il fait une chose louable, il défend la dignité humaine attaquée en sa personne. Le code de l'esclavage peut le condamner, le oode de l'éternelle justice l'absout.

« Que des siècles trompés le long crime s'expie ! Le ciel pour être libre a fait l'humanité ; Ainsi que le tyran, l'esclave est un impie Rebelle à la divinité *.

« Quoi qu'il en soit, H. Chassaing, à son point de vue, devait juger son noir dangereux; il sollicita du gouverneur un ordre d'exportation : le nègre en ftit instruit, et comme il savait le gouverneur plus ami des maîtres que des esclaves, il jugea bien qu'il serait déporté. Il se vit enlevé à son pays, à ses habitudes, aux liens d'affection qu'il avait pu contracter,

1 Marie-Joseph Chénier.

et jeté à Puerto-Rico, où le sort des esclaves est épouvantable; il aima mieux mourir.

« On ne trouva sur son corps aucune trace de violence. » M. Chassaing l'affirme, je le crois ; mais en devons-nous conclure que la catastrophe arrivée chez cet habitant est indépendante de sa volonté? Si M. Chassaing n'avait pas voulu déporter son esclave, l'esclave se serait -il suicidé? Non. M. Chassaing est donc responsable. Viendra-t-il dire qu'il a voulu exiler ce malheureux parce que c'était un mauvais sujet! On lui demandera pourquoi il le retenait dans une condition dont il est impossible d'avoir les vertus sans avoir perdu toutes celles de l'homme : l'énergie, la résistance à la tyrannie, le sentiment de sa propre dignité? J'en appelle à vous, monsieur; si l'on vous mettait en servitude, ne seriez-vous pas un très mauvais sujet? comme disent les colons de leurs ilotes insoumis. Ne chercheriez-vous pas à fuir, ne vous défendriezvouspas contre tous ceux qui voudraient vous arrêter?

« Que les créoles, dans le funeste milieu où ils vivent, pensent comme ils pensent, je me l'explique. Aristote, Platon, Plutarque, les hommes les plus sages et les meilleurs de l'antiquité pensaient de môme ; je ne m'en étonne pas. Je sais, hélas î qu'une idée fausse peut fausser jusqu'à la conscience; je sais la fatale influence d'un sophisme ; mais c'est précisément, il me semble, à cause de cela, que les organes de la démocratie ne doivent jamais consentir à se mettre une seconde à la place d'un maître. Sentinelles avancées du grand et souverain principe de la liberté, leur premier devoir est de ne le laisser fléchir en aucune circonstance. Pour un homme libre et moral, tout possesseur d'esclaves doit porter au tribunal de l'humanité le poids de lajonort qu'un esclave se donne à luimême, afin d'échapper aux ignobles tortures de la servitude.

« C'est là une vérité utile à proclamer. Il importe de le répéter aux colons : ils sont coupables de tous les maux produits même indirectement par la servitude, et rien ne pourrait les soustraire à cette terrible responsabilité. M. Chassaing n'a pas assassiné son noir, mais la Réfomie ne peut l'absoudre du

suicide où il a réduit une créature humaine, en usant contre elle de ses droits de maître. »

Les esclaves qui abandonnent ainsi le champ de misère et d'opprobre sont bien plus nombreux qu'on ne le pourrait croire, dans une condition aussi dégradante. M. l'abbé Dugoujon en a révélé plusieurs exemples :

« Si les maîtres, dit-il, ne se jouent plus comme autrefois de la vie de leurs nègres, du moins ils continuent de la leur rendre si dure, que plusieurs se débarrassent de l'existence comme d'un fardeau intolérable, soit pour éviter les châtiments dont ils sont menacés, soit pour se dérober au supplice continuel de l'esclavage. Depuis le 4 octobre 1840, jusqu'à ce moment, commencement de 4841, j'ai été témoin de trois suicides : le premier a eu lieu à Saint-François, le second à Sainte-Anne, le troisième à la Basse-Terre. Dans la première localité, un nègre marron, n'ayant pu obtenir son pardon par l'intercession de son curé, s'étrangla à la geôle avec une bretelle, pour se soustraire à l'exécution des menaces de son maître ; dans la seconde, un autre se noya sous un pont situé à quelques pas du bourg : il appartenait à l'habitation de M. Lebrun. A la Basse-Terre, un ouvrier esclave se lit sauter la cervelle en mettant le feu aune cartouche placée dans sa bouche.

«Il a fallu que je me sois trouvé sur les lieux, que j'aie vu les cadavres, pour apprendre ces faits, tant la mort d'un nègre est estimée peu de chose par l'autorité, et tant les maîtres ont soin de la tenir secrète. On en peut conclure que ce ne sont pas les seuls cas de suicides qui soient arrivés pendant ces neuf mois. »

Le 4 août 1845, M. Mathieu a commencé son discours d'ouverture de la session du conseil colonial de la Martinique pour Tannée d845, en remerciant les colons des douces émotions que lui a fait éprouver, lors de sa dernière tournée dans l'île, la vue du bon/ieur des esclaves. 11 se peut que M. le gouverneur et les colons « se comprennent bien , » comme il le dit luimême, mais, malheureusement, les noirs ne partagent point

cet accord. On connaissait dans l'île huit suicide» d'esclaves, bien constatés, seulement depuis le 4 février jusqu'au 12 juillet, c'est-à-dire pendant les cinq mois qui ont précédé le jour où le gouverneur de l'île félicitait le corps des planteurs et avait l'incroyable courage de glorifier le régime colonial !

Nous allons enregistrer ces suicides avec leurs dates, afin qu'on ne puisse en contester le nombre trop significatif.

1. Le 9 mars, l'esclave Sainville, de l'habitation Thoré, du Vauclain, s'est suicidé en se précipitant dans la rivière voisine de cette habitation.