Histoire de l'esclavage pendant les deux dernieres années

malgré la volonté de son maître, au moyen de ce qu'il peut gagner d'une manière quelconque ou de ce qu'on peut lui donner*

Il y a longtemps qae Ton proposait d'introduire dans la législation française ce triste droit qui existe depuis deux siècles dans la législation espagnole. Un projet d'ordonnance fut i)résentéà ce sujet, en 1856, aux conseils coloniaux; mais il avait été unanimement repoussé par eux, et le ministère de la marine, toujours humblement soumis aux répugnances comme anx désirs des colons, avait retiré son projet.

La loi du 18 juillet 1845, faite pour adoucir le sort des es* olaves, ne pouvait manquer de contenir œtter amilioraiion, ajournée depuis dix ans par la volonté des maîtres.

Pauvres esclaves! on leur accorde comme une faveur, comme un bienfait, comme une grâce la faculté de payer pour recou-

quérir rindôpendapoel N*edt-il paà profondèmeot immoral de forcer un homme que Ton a fait esclave contre toutes les lois

divines et liiiniaines, de forcer cet homme à donner de rargcnt pour rentrer en possession de lui-môme? Quant A nous, la liberté étant A nos yeux un bien inaliénable, nous estimons que Tesolave a le droit de reprendre la sienne de quelque manière que ce soit, et c*BSt peutrôtre.le âeul das où nous soyons tenté de dire (]ue la fin justiÛe les moyens.

En soi, la faculté de se racheter» pompeusement accordée aux nègres à titre de grâce, nous paraît ime sorte d'insulte à leur infortune. Quoi 1 vous opérez des retenues obligées sur les appointements des plus hauts fonctionnaires de TËtat, judiciaires, civils, militaires, pour assurer une pension à leur vieillesse; vous ne les présumez' pas capables de faire euxmêmes cette retenue desitinée à les mettre & Tahri du besoin quand ils ne pourront plus travailler, et vous espérez que les nègres seront plus sages ou du moins plus courageux ! Vous attendez d'un misérable esclave ce que vous n'avez pu attendre de vos. généraux, de vos ehefs d'administration, de vos présidents de Cour royale 1

Après avoir abruti, avili le nègre dans les ignobles tortures de la servitude» vous lui présentez, comme un appât fait pour exciter sa moralité, le droit de se ré Jimer au prix de tout ce qu'il aura la force. d'épargner sur le plus absolu nécessaire * dans le peu quMl gagne : n'est-ce pas là une idée mopstruense ou une jonglerie détestable ?

. Avez-vous donc oublié Thistoire de nos pères? Lorsqu'en

1560, Louis le Hutin déclara que le royaume des Francs ne pouvait contenir des hommes esclaves, et que la liberté serait donnée^ sous de bonnes conditions, à tous les serfs , nos ancêtres, car nous autres roturiers nous sommes tous fils d'esclavéei, nps anoétreSy dégradée par Thabitude du joug^ ne se rédimèrent qu*en très petit nombre; si bien que Louis X, qui avait eu Vidée de battre monnaie avec Témancipation , fut obligé de contraindre les hommes de la couronne à se racheter. Mais tous les possesseurs de serfs ue l'iinilèreut point, et, per-

sonné ne Tignore, malgré Tédit royal de 4346 et la haute Yé* rité qu'il proolamait, resolavage a duré en Franoe jusqu'à la Révolution, qui fit payer aux nobles la honte de notre asservissement passé.

Nous savions cela, nous savions encore que les soldais grecs trouvés par Alexandre en servitude chez les Perses, ne voulurent pas rentrer dans leur patrie, nous savions de môme que les soldats romains que Flaminius vit esclaves en Asie se montrèrent peu Jaloux de recouvrer la liberté qu*il leur offrait. L'histoire s*était ainsi chargée de nous prouver ce que les lumières delà raison nous apprennent, c'est que dans l'esclavage, comme l'a dit le citoyen de Genève, on perd souvent jusqu'à la volonté d'en sortir.

Aussi avions-nous toujours pensé que le rachat forcé ne serait qu'nné vaine amélioration apportée au sort des noirs. D'ailleurs, ce qu'on leur accordait légalement, ils l'avaient

de &it, à peu de chose prés ; leur pécule était respecté, et rarement on leur refusait la liberté quand ils avaient de quoi la bien payer.

Cependant, il était bon que le rachat forcé fût institué. Effeotivoment, il change radicalement la condition de Tesclave; de eÂOÊê^ de meMe qu'était ce malheureux, suivant l'article 44 du Gode noir. Il devient mepenonne : transformation capitale et de la plus haute portée. Rien en réalité, beaucoup au fond, le rachat forcé, dans Tétat actuel des esprits, change la face du système colonial.

Une autre raison devait encore porter les abolitionistes à désirer le droit de rachat; c'est que les colons le repoussaient avee une insistance extrême. Il y avait lieu dés lors de penser qu'il pouvait être plus utile qn^on ne le supposait ; il fallait le vouloir entin par l'unique raison que les colons ne le voulaient p;is.

L'instinct de conservation ne trompait pas entièrement les maîtres. Les noirs des Antilles sont plus moraux que les Français de 15id, plus civilisés encore que leurs amis ne le pen* salent. Le nombre de ceux qui se sont présentés pour user de

la loi, quoiqu'excessivement minime, est assurément plus considérable qu'il n'était permis de Timaginor. Et ce qu'il y a de plus extraordinaire , ce qui démontre mieux encore combien tons sont dignes de la liberté, c*est que Texistence de la loi a provoqué chez beaucoup d'entre eux une véritable révolution morale.

« Nos frères esclaves, nous écrivait de la Martinique notre « ami M. Pory-Papy, nos frères esclaves, depuis la loi du 18 juil- <i lot, deviennent économes et sobres, c'est une chose presqu'im- « possible à croire , et ils sont bien plus avancés encore que « nous ne le supposions. L'argent qu'ils dépensaient autrefois « en futilités et en plaisirs, trop souvent au détriment même « de leur santé, ils le gardent aujourd'hui et le serrent avec « soin; ils accumulent sou sur sou, ils thésaurisent, afln de « pouvoir réunir une somme qui, jointe à celle accordée par « FËtat, leur permette de racheter eux, leurs iemmesou leurs * « enfants. »

Un autre de nos correspondants de la Martinique nous mandait le 6 janvier dernier : « Si les chambres votaient un million pour aider au rachat des esclaves dans notre île, cette somme trouverait immédiatement son emploi. Il y a en ce moment au parquet de M. le procureur-général Dcvaulx plus de Gno CBNTS demandes de subventions auxquelles M. Devaulx, malgré ses honorables sentiments, ne peut satisfaire. Il faudrait que l'Intercession des journaux et des députés abolitionistes déterminât M. le ministre de la marine à solliciter ce crédit pour la Martinique. » Puisse la voix de notre correspondant parvenir jusqu'aux oreilles de M. de Mackau î On ne peut guère douter, avec les dispositions de la chambre, toii^ours si favorable à la cause des nègres, qu'il n'obtienne un million pour cet objet. Cinq cents demandes de subvention! c'est merveil* leuxl Comment nier après cela que les nègres ne soient mûrs

pour la liberté !

Aidons au plus vite ceux que le hasard de la bonne fortune peut servir, mais ne voyons toujours, dans le rachat par pécule, qu'un fait accidentel, exceptionnel; c'est l'abolition corn-

plète, générale, prompte, qa*ii faut ; car, on ne doit pas Toublier, beanooup de noirs sont absolument hors d'état de se procorer, même avec de la bonne Yolonté et tout le courage imaginable, la moindre parcelle de pécule.

La loi qui force un esclave à se racheter lui-môme de ses propres deniers sera toujours profondément immorale ; mais cette résenre faite, on ne la regrettera pas, puisqu'elle met davantage en reUeC la moralité des nègres, et Ton sera doublement fâché qu'elle serre, par ses dispositions, les désirs de résistance des maîtres.

MauTaiM coiMHiltioa des commlMloBs de raehat.

Le législateur a toujours compris que le rachat par le pé* cule trouverait le maître rebelle et ne s'opérerait que malgrA lui, c'est pour cela qu'il a donné à ce mode de rédemption le nom de rachat forcé. Aussi, prévoyant bien que de pareils traités pourraient rarement se conclure de gré à gré, la loi du IS juillet dit-elle : « Si le prix de rachat n'est pas convenu amia- « blement entre le maître et Tesclave, il sera flxé pour chaque « fois par une commission composée du président de îa Cour a royale, d'un conseiller de la même Cour et d un membre du « conseil colonial, d

Rien de plus équitable en apparence que cette disposition ; les maîtres sont représentés par un des leurs, la justice est représentée par deux hommes de la loi. Mais malheureusement, aux colonies, presque tous les hommes de la loi sont propriétaires d'esclaves. Bornons-nous, à cet égard, à donner le curieux tableau statistique de la Cour royale de Cayenne :

MM. Bai radat, conseiller président, 200 esclaves. Brun, conseiller, 100

A reporter. SOO

Report. 500

PMpoii, îd., 60

Dejean, id., 900

Revoil, id., SO

Daney, id., 40

Paulinier, id., »

De Pontes, »

Habœsque, conseiller provis., 100 Temisien, conseiller avditeiir, 100

Total. 850

Ajoutons à ceci que le procureur-général de la Guyane, M. Vidal de Lingende, qui du reste, par son attachement à ses devoirs, fait exception avec les autres, est aussi propriétaire de deux cents nègres. — Il résulte de là que dans cette colonie où il y a 16,500 esclaves, la haute magistrature en possède à elle seule 1,050!

D'un autre côté, les quatre présidents des Cours royales des colonies sont également tous propriétaires d'esclaves ou liés par leurs £unilles, ou leur naissance, à la propriété servile.

A la Guyane, M. Barrada, associé d*une habitation où il y a deux cents esclaves.

A la Guadeloupe, H. Beausire, créole de la Martinique, Tun des juges qui acquittèrent le géreur Bruno.

A la Martinique, M. Morel, riche habitant sucrier par sa femme.

A Bourbon, M. Monginot, devenu créole par vingt ans de s^our dans riKe.

Que si Ton joint ces quatre ineseiears aux quatre délégués

des conseils coloniaux, on trouvera déjà dans le sein de la commission de rachat une majorité permanente et assurée de maîtres. C'était bien quelque chose ; on ne s*en est pas contenté ; on a voulu avoir runanimité, et les Cours royales, où domine Télément créole, ont nommé des membres tout dévouée & resclavage.

Nous sommes en mesure de donner les noms des commUsaires de nos deux principales colonies :

A la Guadeloupe^ Ul. Beausire.

Restelhueber, marié à une créole.

Bonnet, habitant.

A la Martinique, MM. Moral.

Auber Armand , connu par des bro*

chures aati-abolitionistes.

Delhonne, grand planteur <iai donna

une fête pour eélêbrerracquittement

de son gèreur Bruno.

Que devient la justice, lorsque le taux de la rançon est ainsi fixé en dernier ressort par oeux-lÀ môme^ qui la perçoivent? Comment les ennemis déclarés de la liberté ne rendraient-ils

pas illusoire la loi de liberté quand on leur donne la charge de rappliquer?

C'est là une telle énormité que aous avons entendu un colon dire : « Si j'étais nommé de cette commission, je me récuse- « nû8« car mon devoir y seraiten opposition trop directe avec c mes intérêts pour que je ne pusse pas craindire d*étre parff tial, même à mon insu, n

On s'expliquera mieux ce sentiment d'un homme intègre et ce que nous dirons dans toute cette discussion, en ne perdant point de vue, en se rappelant bien que les créoles ont une antipathie passionnée çontre le rachat forcé, qu'ils le regardent non seulement comme une profonde atteinte à leqrs droits, comme une violation flagrante de leurs privilèges, mais encore comme un moyen de jeter une perturbation mortelle dans leurs ateliers. Faisons remarquer en outre que la disposition très légitime qui permet au créancier de saisir le prix de recela ve est un motif de plus pour que les habitants apportent tous les obstacles possibles & la libération ; car il n*en est presque «ocuo qui n'dii beaucoup de créanciers*

Le mal comme on voit est déjà grand. M. Mackau, dans ses ordoDoances da 5 novembre 1845, semble avoir pris à tâche de Faugmenter encore. Il est malheureusement trop aisé de prouver que ces ordoonaDces sont plutôt faites pour eutraver

que pour faciliter les rachats. — Examinons :

<( Art. 1. (paragraphe premier). — Dans le cas prévu , la « demande en lixation du prix de rachat sera transmise à la « commission chargée d'y procéder, par le procureur-général « de la colonie, sur renvoi qui lui en sera fait par le procureur « du roi de Parrondissement où le maire aura son domicile. » • «Paragraphe 2. — Le procureur du roi sera saisi de la « demande, soit directement par l'esclave ou par son maître, a soit par Fentremise et avec Favis motivé du maire do la « commune ou du juge de paix du canton, au choix de Tun « et de Tautre des intéressés. Il la transmettra au procureur- « général avec tous les éléments de révaluation. »

Ici , d'abord , il faut écarter le mattre. Évidemment il ne consentira à faire aucune démarche pour faciliter le rachat d'un esclave qui veut, au nom de la loi , s'éloigner de lui. Il ne reste donc que l'esclave ; mais l'ordonnance ne lui donoe pas le moyen d*agir , et elle n'ignore pas cependant qu'il en est privé jusqu'à un certain point. L*esclave, nous Tavons déjà expliqué, ne peut sortir de Thabitation sans un billet du mattre; quelque part qu'on le trouve sans billet, il est. arrêté et conduit comme marron à la geôle. Or le maître ne donnera point de billetà l'homme qui sera disposé à se racheter S et si cet homme, allant furtivement présenter sa requête, est arrêté, le mattre le fera châtier doublement et pour les frais de ge61e qui sont à sa charge et pour la volonté qu'a eue le malheureux de s'affranchir !

Il fallait donc ordonner que , dans ce cas , le maître sera

* Nous avons fourni un exemple frappant de^ces refus, page 481 de VBitUfire de twiaoafiê.

obligé de délivrer un billet, et assurer cette obligation par une clause pénale pour ceux qui s'y refuseraient. Quant aux maires des communes , TesdaTe est certain de

ne trouver auprès d'eux qu'une hostilité très active, et non pas une protection ; ils sont tous planteurs.

Maintenant, nous supposons que Tesclave a pu surmonter tant et de si grandes difHoultés premières : voilà le procureur-général saisi de sa demande. Mais il n'y a point de délai fixé pour la transmiraion de cette demande du procureur du roi au procureur-général, non plus que du procureur-général à la commission; si bien que chacun de ces fonctionnaires peut reculer l'accomplissement de son devoir, un mois, deux mois , trois mois , sans que le pauvre esclave ait aucune réclamation possible à flaire. Ëncore un moyen d'éluder la loi ou du moins d*en dégoûter ceux pour qui elle est faite.

Ces objections paraissent peuVétre méticuleuses; elles ne sont que justes. De telles garanties seraient inutiles autre part, mais dans les colonies on ne saurait stipuler les plus petits détails avec trop de soin, car les magistrats emploient tous les moyens imaginables pour échapper aux lois favorables à resclave.

«t Ârt. 3 , paragraphe 4 . — La commission statuera sur

c< pièces, sauf le cas ci-après. Elle pourra, par l'entremise du' « procureur-général , réclamer tous les renseignements sup- «c plômentaires qui lui paraîtront nécessaires pour servir de « base à sa décision, i»

Ainsi , nulle détermination non plus sur le temps que la commission devra mettre à statuer ; et , comme elle est composée, ne Toublions pas, d'hommes qui sont juges et parties, il est très permis de craindre qu'elle tarde volontairement, ou sinon qu'elle ne déploie pas un grand zèle. Que si le procureur-général ne lui donne point les renseignements supplémentaires, elle ne peut procéder à Testimation. Ces maîtres , qui ont k fixer le sort d*un esclave assex insolent pour exiger sa liberté , ne trouveront-ils pas toujours des raisons pour demander des renseignements supplémentaires, et lepro-

ourenr-général, maître oomsie eux* P*aa tjroq?erM*il pas toujours aassi pour ajounier renvoi? H par ooiné(|«OBt« indispensable de poser des timites de temps A (diaque opération

successive. M. de Mackau savait tout cela aussi bien et mieux que nous, pourquoi n'y a-t-il pas pourvu? Héîas! qu'est devenu le senliment de commisération qui ranimait lorsqu'il répondit à une interpellation de M. Roger : « L^ordoniiaiioe stm « eooçue dans les termes les plus favosAbles aux asoiaires» H itsQis oiuyrmé d'avoir oette Moasion de déolarer qna , dana « tontes les combinaisdns , dans les ordomaiieesat les règle- « m^nts , évidemment le gouvernement sera toujours porté à « venir en aide aux esclaves. » (Séance du 2 juin.)

« Art. 5 , paragraphe i. i«a commiasioa fera connaître « sa décision an gouvemanr par un rapport ^'aile remettra « au proonreur-gtoéral. »

Très bien; mais ai la eomniasion ne donna son rapport qu'au bout de six mois, et que le procureur-général ne le re^ mette au gouverneur qu'au bout d'un an, qu'arrivera-t-il? £h bien I il n'y a aucune eiiagèration à dire que les choses s/^ passeront souvent ainsi. Pour n'en fournir qu'une pre^va, nous rappellerons un Mi rapporté dans la Bé forme du Si mn 4644 ; Une feomia, t«i avait été remiae en eselavage« malgré -ses droits Incontestables à la liberté, resta piu$ d'une année en instance auprès du procureur-général de la Guadeloupe, M. Bernard , avant d'être rendue à elle-même. Ce n'est pas sans motif, on le voit, que nous redoutons TinQurahie A^au» vais vouloir de la iiaiite magistraitam coloaiale.

« Paragraphe 9. —La proeureivda roi déposera la irâdki « Mbêi dans ki caisse coloniale.

« Paragraphe 5. — Sur le vu du récépissé du trésorier, le « gouverneur délivrera, d'après le rapport du procureur-gé- « néral, le titre de liberté. »

Voilà donc qoa le gonveneor, ponr délivrer le titra de liteté, est encore obligé d^atteodre nn »anvaa» rapport du pracnremr-géBéral. Dîen sait quand ce magistral vpudvafiim tous ces rapports en faveur de misérabl43s esclaves qu'U dé-

teste, et quelquefois en fluTear de ses propres esekfes , qui youdroBt8*aflirânGhir mal^lui ! Encore une fois, si l'ordonnanee n'avait pas voulu rendre la loi fort ardue pour ses bénéficiaires, elle aurait enfermé tous les actes des magistrats dans un détai fixe et déterminé.

Gomment I on s'obstine , malgré la raison , malgré le bon sens, à p^ettre aux magistrats d'avoir des esclaves, et Ton espéra qoe oeux-oi obtiendront justice I Qaoi 1 tel nègre sera obligé de s'adresser à son possesseur, afin que celui-ci, à titre de défenseur d'office, fasse les démarches nécessaires pour se dépouiller de rhomme qu'il est furieux de voir lui échapper. Mais oela est aussi absnrde qu*il est monstrueux de donner anx noirs leurs propres maîtres pour les protéger, comme patrons, contre les sévices que ces mêmes patrons peuvent exercer envers eux, comme maîtres I

La méfiance que nous montrons pour les autorités supé-* rieures pourra paraître excessive à ceux qui ne connaissent point les colonies ; elle est , par malheur, trop légitime , trop bien fondée. Nous avons déjà donné maint exemple notable du mauvais vouloir des parquets , de leur scandaleuse &iblesse pour les colons et les préjugés coloniaux. Hais on ne saurait assez revenir sur un pareil sujet. Il faut frapper si fort et si souvent à la porte de la raison pour corriger même les plus choquants abus!

Voyons maintenant la seconde ordonnance. La chambre des députés qui a unanimement montré, lors de la discussion de la loi, une volonté très précise d'arriver promptement i Tabolition définitive de Tesclavage, alla plus loin que le projet du gouvernement; elle vota, en vertu de son initiative, une somme de 400,000 fr. pour concourir au rachat des esclaves, laissant À Tadministration le soin de disposer de ces fonds. La seconde ordonnance a pour bot d'en régler remploi.

« Art. 1*'. Les propositions seront soumises anx gonver- « neurs par le directeur de Tintérieur ou le procureur-généa rai, etc.

« Art. 2. Ces propositions seront {^parées :

« Par les préfets apostoliques et par les maires des corn* « moues en ce qui concerne le directeur de Vintérieur ;

« Poir les procureurs du roi et par les juges de paix en ce « qui concerne le service du procureur-général. »

Il n'est pas dit, comme ou voit, que ces fonctionnaires se* roDt obligh de faire des propositions, et la chose en valait la peine* La senritude est une institution d^une seule pièce ; les maîtres ëe tiennent tous par le lien commun de leur oriminelle propriété.

« Art. \. Toute allocation accordée par le gouverneur, en « exécution des dispositions qui précèdent , sera versée au « nom de Timpétrant dans la caisse d'épargne et à défaut dans « la cfliisse municipale. Elle ne pourra en être extraite qu*à « titre de complément du prix de rachat. »

Il n*est toujours question ici que d'aïïœaium à verser à la caisse d'épargne, c'est-à-dire, il nous sennble, do sommes partielles. On ajoute ensuite que l'allocation ne pourrait être extraite qu'à titre de complément du prix de rachat fixé par la commission.

Nous ne croyons pas nous tromper, la seconde phrase ne laisscguère de doute, rordonnance entend que Tadministration ne pourra jamais donner le prix entier d'un esclave. C'est évidemment fausser l'esprit et le but de la loi, méconnaître la volonté du législateur, restreindre la libéralité de ses intentions. Cette doctrine contredit formellement les explications qui eurent lieu dans les deux chambres et Tinterprétation que M. de Maokan lui-même donnait au texte, lorsquMl présenta, le 40 juin, cette loi do crédit au Luxembourg :

« Tout en respectant le principe (celui qui oblige Tesclave « à se racheter par le pécule), tout en respectant le principe, a disait-il, il y a un très bon usage à faire, dans de certaines « limites, de la ûiouité du rachat par l'État. Les difficultés re- « latives au mariage des esdaves appartenant à des maîtres « différents, la nécessité de ne point laisser séparer, par deux « états aussi opposés que l'esclavage et la liberté, les mem - « bres les plus essentiels de la même famille ; enfin le besoin

« de pouvoir ékHgaer de son maître un esclave» objet habituel « de mauvais traitements, ce sont là des ciroonstauces qui « pourront quelquefois modifier remploi des fonds compris

a dans cette partie du crédit. »

Et en s'exprimant de la sorte, le ministre ne faisait que paraphraser ce qu'avait dit M. dllaussonville, dans son excellent rapport au Palais-Bourbon. (Séance du ii juin.) M. d*HaussonviUe avait de plus igouté :

« Dans les cas de mauvais traitements infligés par les matce ires à leurs esclaves, chaque fois que les tribunaux auront a appliqué les peines prononcées par le second paragraphe de « l^article 8 et les articles 9 et 10 de la loi, n'y aurait- ii pas « un avantage évident & ce que Tadministration fût en mesure • « de racheter? Cette focultô comminatoire à Tégard des mau- « vais maîtres n*est-elle pas une bonne arme à remettre entre a ses mains? »

Enfm, de Gabriac, rapporteur à la chambre des pairs, est plus explicite encore : « La loi, dit-il, autorisant l'esclave « à acquérir par testament et par donation entre vifs, eUe « ne s*oppose en aucune façon à ce que la liberté soit pro- « curée àPesclave par d'autres voies que celles de son travail ; « et Faffection des particuliers, comme la sagesse du gouver- « nement peut, sans contredire aucunement cette loi, accor- « der au mérite de l'esclave le pécule ou le complément du « pécule nécessaire à sa libération. » (Séance du 4 juillet.)

Gela est clair, positif, incontestable ; le législateur a entendu et le ministre comprenait bien aussi à la tribune que TËtat pouvait racheter entièrement Tesclave lorsquMl le jugerait opportun. Comment se fait-il alors que le ministre retire eu quelque sorte au gouvernement cette précieuse faculté en ne faisant rien pour la réglementer, et se contente de parler d'ailocaitons à verser k lsL caisse d*épargne pour n*en être extraites p^'à tHre de complémetU du prix de rachat f

Les fonctionnaires des colonies ne se sont que trop bien conformés à la lettre de Tordonnance. On peut lire dans le Compte-rendu de 4847 : u II y a lieu de reconnaître que sur

« plusieurs points remploi du fonds de racbst comporte .des « observHtioiisqtte j*ai dôjà pris soin de transmettre aux admi* « nistrations eoloniales ou que je vais leur adresser, dans le « l)ut d'apurer à cette subvention toute la tarièté de destina- « tion qu'a voulu y attacher le législateur, et d'empêcher aussi « qu 'elle nepume être quelquefois détournée de eon but. Ainsi, « il y a lien de signaler à la Martinique la rareté des aUooft'* « lions ; à la Gnedeloupe, leur aUence totale, en ee qui re|^e « les rachats forcé» an profit d^esokiTes Tictlmes de s6viees de a la part de leurs maîtres. Il convient aussi de recommander (( de nouveau d'accroître le nombre des esclaves auxquels l'adc( ministration alloue, non le complément de pécule nécessaire « à leur rachat , mais seulement un commencement ou une « amélioration de pécule à titre d'encouragement, en vue de « Taccroissement ultérieur de leurs épargnes par leur propre « travail, i»

Pour ce qui est de la Martinique , monsieur le ministre est bien indulgent en disant la rareté , il aurait pu dire, il nous semble, comme pour la Guadeloupe, l'abgence totale, car il n'y a eu à la Martinique que deux esclaves rachetés pour cause de sévices, ceux des frères laharo, et encore le gouverneur ne Ta-t-il fait que par ordre précis dn ministère 1

Au surplus, si l'on ne savait depuis longtemps à quoi s'en tenir sur l'hostilité des fonctionnaires des colonies à toute mesure favorable aux esclaves, le Compte-rendu suflirait à la bien constater. Il n'est aucune clause des lois nouvelles sur laquelle on ne voie le gouvernement obligé, comme dans le cas pré* sent, de foire des observations pour obtenir qu'elle soit exécutée ou pour en rectlQer Vinterprétation malveillante. Le dé* partement de la marine, au lieu de se livrer à cette pénible tâche, ne ferait-il pas mieux de choisir des agents dont l'équité et le bon vouloir la lui épargneraient, et auxquels il ne serait pas forcé de recommander de newoem raecomplissement de ses ordres bienfaisants?

En résumé , pour revenir anx deux ordonnances qui nous occupaient , il est trop vrai y elles sont plutôt faites , comme

.nous le disions en commençant ^ pour entraver que pour . faciliter le rachat. Loin d*apporter une force au mouvement

èmancipateur que la métropole voulait Imprimer aux colonies, elles paralysent les elTets bienfaisants de la loi, et elles auront de pins le funeste résultat d'entretenir, d'enconrager, d'augmenter les résistances des créoles. Quel effroi ne prendon pas d*ailleurs lorsqu'on voyant Tesprit dans lequel elles «ont rédigé^» on songe ensuite que celui qui les a (lûtes est clMUigé de nommer les hommes qui les appliqueront?

Dès les premiers jours, . les commissaires, si heureusement choisis, firent tout le mal que Ton devait attendre d*eux ; ils

mirent des entraves aux aetesde rachat, en commençant par . négliger de faire Testimation des esclaves qui avaient recours À. eux. Pour ne pas trop allonger les dimensions de ce travail, nous nous bornerons à citer un seul exemple de ces retards calouMSk

Capesterro (Gaadelonpé), U avrU <846.

« Monsieur le gouverneur,

« La nommée Félicité, esclave de jardin de rhabitation du Moulin-À-Ëau, commune de la Capesterre, ^ Thonneur de . vous exposer très htimbleme&t qu'elle s'est présentée, depuis le mois de janvier^ devant les autorités, pour se racheter, en , vertu de la nouvelle loi ; mais, depuis cette époque, malgré les demandes les plus actives de la personne qui agit poiir elle, elle n'a pu parvenir à son but. L'exposante est vieille; elle désire se racheter afin d'être avec sa fille; elle a son argent prêt; elle a pris son engagement; elle ose s'adresser à votre grandeur pour fiiire terminer cette hfkire. »

On- se dispensait donc volontaireiment, depuis trois grands mois, de fournir les renseignements néceSvSaires pour mettre M** Félicité eu état (le proiiter de lu loi. Ce fut seulement

quatre jours après sa lettre^ que, grâce A riiiterveotion ^uitable de Bf. Layrle, elle passa devant la Gommissioii.

Ceux qui connaissent les colonies et leur personnel administratif avaient bieii prévu ces négligences concertées, et qu^d nous regrettions que Tordonnance . n'eût pas iixô des délais rigoureux, pour chaque opération, oe n*e$t pas/on le. voit, sans- de justes motifs..

Un autre ejwmple fera maintenant connaître quelles liberticides préoccupations dominent Tesprit des souverains arbitres du rachat.

Un des premiers cas qui se présentèrent à la Guyane fut celui.d'une esclave qui rédimait son enfant impubère. Les honnêtes estimateurs sortirent de leurs attributions et n'hésitèrent pas i entrer dans Une grave question de droit à laquelle ik' devaient rester étrangers! Craignant que l*ïn*ticle 47 du Gode noir, qui interdit la séparation de la mère et de l'enfant impubère, ne fût déclaré applicable aux cas de rachat forcé, ils apprécièrent d'abord la valeur de T enfant seul, puis ensuite celle de Tenfant et de la mère ensemble, et ils ne craignirent pas de présenter lés dmi chiffires. Le procureur^énéral, M. Vidal de Lingénde, est heureusement un magistrat loyal : il s'en tint exclusivement au premier. ' • .

Il y a là, comme nous le disions tout à l'heure, une grave question de droit ; mais certainement, si la commission n'avait ' pas été composée de maîtres, elle ne s'en serait pas occupée . et serait restée, avec convenance,, dans les limites de son mandat. Au cas où cette question viendrait à être portée aa tribunal de Cayenne, le caractère honorable de M. Vidal et celui de son substitut, M. Jouannet, nous laissent tout espoir qu'ils soutiendront le texte formel de loi. Le principe de Tart. 47 du Code noir est absolu. Il ne peut y être dérogé que \ par Une' disposition législative. Or, non seulement la loi de 1845 ne renferme rien de pareil, mais on peut se rappeler qtt*À la Chambre des députés, M. Pasoalis, ayant soulevé la question et demandé quel serait le sort des enfants en cas de rachat de la mère (il faisait allusion à la fameuse ailairç Vu:giuie),

M. Odilon Barrot répondit : « La jurisprudence de la Cour de cassation est fondée sur on prinoi|»e d'humanité qui ne permet pas de séparer Tenfluit de la mère. Gela est un commentaire humain, puisédansles sentiments mêmes de la nature, et qu*i1

ne faut pas affaiblir par une explication du gouvernement. Il me paraît impossible que les cours des colonies résistent plus loi]gtemps. Si la Cour de cassation, par T influence toute-puissante du principe d*famnanité, a été entraînée à décider que la mére et Fenlluit ne pourrait étr^ séparés, àforUori^ le même principe dent s'appliquer au cas d'allïiinchissement par rachat forcé.»

M. Dupin, non pas celui qui a Timpudeur de jeter ses injures salariées par les colons aux honnêtes gens qui pétitionnent pour obtenir Tabolition de resclavage, M. Dupin atné ajouta aussitôt :

«Je ferai remarquer que la juri^rudence adoptée par la Cour de cassation n'est pas une jurisprudence de fantaisie, elle

est fondée sur une loi positive qui prévoit tous les cas d" aliénation, et par conséquent celui de vente volontaire, de vente for^ cée, ou d'émancipation. » (Séance du 3 juillet 4845.)

Ces explications des deux députés légistes furent accueillies par Fassentiment général. Ni des bancs de la «diambre, ni du banc des ministres et des commissaires royaux il ne s'éleva la moindre conteste.

Mais c'est une spoliation î vont s'écrier les planteurs. Admettons un instant que cela soit vrai, et que l'on puisse donner ce nom à un acte quelconque atteignant une propriété aussi peu respectable que celle de l'homme par Thomme ; la question alors Tiendra se poser impérieusement sous cette . forme : il faut spolier ou le maître de la yaleur de son esclave, ou Fesclave de sa liberté. Placé entre ces termes extrêmes, comme les droits de l'esclave nous paraissent raille fois plus sacrés que ceux du maître (quand nous parlons des droits du maître, nous parlons de ses droits légaux, nous ne lui en reconnaissons pas d'autres), placé donc entre ces termes extrêmes, notre choix ne serait pas douteux \ nous iserions pour Ja

Oigitized

spoliation la moins mauvaise, pour la spoliation d'argent.

Mais il ne iaut pas so laisser prendre aux apparences, il n*y a, dans Tespèce, aacime ^liation, il n'y a qii*un dommage réel» il 6st vrai, mais résultant de la foroe des ohoeee. En de* venant aoqnéreora de leurs BemUables, les eolons ont dû se résoudre à toutes les conséquenoes de Fétat exceptionnel où ils se plaçaient, accepter les désavantages comme les avantages de la législation barbare sous la protection de laquelle ils se rangeaient. Or, cette législation leur a toujours dit que la mére et ses en&nts impubères étaient inséparables. Ils jouiso^At d« commodo depuis trois siècles, qulls se résignent à rrâovfiimodo.

L'évasion, le suicide d'un esclave sont assurément aussi des dommages réels pour son maître, celui-ci n'en est pas moins obligé de les supporter; il doit supporter de môme que l'enfant suive ses parents libérés, que les parents suivent leur enfant émancipé. Le Gode noir, la grande cbarte des colons, au milieu même de ses atroces dispositions, a conservé au nègre quelque chose de Thomme. et déclaré la famille esclave i^divi^ sible.

Du reste, le conflit qui s'élève ici entre un droit prétendu et un droit incontestable est une confirmation nouvelle de ce qu'ont toujours dit les abotitionistes , c'est que les moyens transitoires, malj^ le lourd et pénible èobafandage dressé pour les rendre pratiques, feraient nattre des embartae innombrables sans cesse renaissants, et qu'il faudrait des codes gros comme ceux de la France pour établir, d'une manière à peu près régulière, la position anormale des quarts d'hommes libres, des demi-citoyens, des hermaphrodites politiques que Tott allait créer sous la biiarra dénimiinatioa de non librw.

Puisque nous sommes sur ce point, mentionnons épisedî^ quement une des mille difficultés dont nous venons de parler. Un crime avait été commis à Cayenne par un esclave et un homme libre ensemble. Quelle devait être la composition de la ostHT d^assiees? Y aureil-il trois conseillers et quatre asses-

fleurs, comme le veut Tari. 14 de 1845, quand un esclave est en cause? La cour de Gayenne a décidé dans le premier sens, {Hrobablemeat parce que le genre libre est plus noble que le genre esclave. On peut être de cet avis. Mais, pour nous, cette

décision ne nous parait pas plus répondre à la stricte équité qu^A l'esprit de la législation nouvelle. Il importe évidemment fort peu aux libres d'être jugés par trois ou par quatre conseillers, tandis que cela n'est pas indifférent pour les esclaves, puisque tout assesseur, étant colon, est leur ennemi naturel. Nous nous serions donc prononcé pour Tinterprétation qui, sans nuire aux uns , était favorable aux autres. L*aflkire est, du reste, de peu d'intérêt à cette heure, la plupart des magistrats appartenant eux-mêmes à la classe des maîtres.

C est surtout dans les estimations que les commissaires du rachat forcé ont manifesté leurs détestables passions ; c'est là surtout où l'on peut voir leur dessein (prévu à l'avance par les abolitionistes) de tuer chez les nègres le désir de se rédimer et de eréelr des précédents avantageai aux maîtres pour la fixa^ tion de rindemnité.

«n n*y a en jusqu*ici, nous éeHvaît-on de Gayenne, à la date du 16 avril, que huit déclarations de rachat, et l'on ne peut guère espérer que le nombre augmente avec le temps, car la commission est loin de les favoriser; ses estimations sont trop élevées. Une femme de cinquante-cinq an», Glérenee, a été estimée 1,1(K> h,; une autre de soixante-dix-buit ans, Mélanie, 150 fr.; une autre de seixe ans, i ,609 fir.; et un enfant de six mois, Ernest, 100 fr. 1 Urbain, pauvre lépreux incapable de rendre aucun service à sa maîtresse, et que sa mère voulait délivrer, a été coté 600 fr.! Ceux-là, du moins, ont pu déposer la somme ûxée; mis pour deux aMtres il a été impos-»

sible de le faire; ce sont Anne-Marie, âgée de trente-neuf ans, estimée à 2,400 fr,, et Marianne (âge inconnu), 1,800 fr.I Je ne sais quelle est la base adoptée par la commission dans ses appréciations, mais je sais bien que si elle avait consulté les ventes faites presque tons les dimanches par les oommissaîres* priseurs , les prix qu'elle a fixés eussent été de moitié moins hauts. y>

La Gozeiie officielle de la Guadeloupe, du lundi 25 mai 1846, contient un arrêté du gouverneur qui déclare libres :

Ghariotine, âgée de vingt ans, cultivatrice, moyennant 1,400 fr.

Charlery, âgé de trente-cinq ans, tonnelier, moyennant 1,200

Félicité, vieille domestique de soixante ans, moyennant 500

Martin, maçon de cinquante-neuf ans, moyennant 1,100

1,400 fr. une négresse de houe, 1,100 fr. un homme de cmquante-neuf ans, 500 fr. une femnie de soixante ans, qui serait portée pour mémoire dans un inventaire! La fixation

de prix aussi énormes devait rendre les rachats presqU'im-

possibles, aussi les nègres y ont-ils à peu près renoncé, à moins que le gouvernement ne les aide. C'est bien ce que l'on voulait.

La Martinique, justement appelée le boulevard de la résistance, ne pouvait manquer .de dépasser toute mesure dans le scandale de ces exagérations. Par Tensemble des estimations, on jugera de la probité des arbitres. Ce qu'on va lire est irréfutable, c'est officiel. Le journal du gouvernement du 7 janvier 1847 contient le résumé des travaux de la commission de rachat pour Tannée 1846.

281 esclaves affranchis, avec le concours du crédit voté par la loi du 19 juillet, ont été estimés. . . 280,733 fr. 70 c.

£h bien 1 les maîtres eux-mêmes, avant la contestation, qui menèrent ces esclaves

Digitizec uy ^oogle

— îl —

devant les arbitres, ne leur avidefit demandé

que 220,066 iO

C'est-à-dire que la commission, ne trouvant pas les maîtres assez exigeants et ne tenant aocan compte des prix consentis par

eu, a éleYé oes prix de -60,667 60

Lb quabt en sosI quelle loyaoté I quelle bonnète participation aux vues de la métropole 1

Mais pouvait-il en être autrement dès que Ton choisissait des loups pour fixer la rançon des brebis qu'ils veulent dévorer?

Un homme qui s*est hautement distingué par Tardenr et rîtttelligence avec lesquelles il a soutenu la cause des nègres, un homme qu*à ce titre nous regretterons toujours de ne plus

voir à la chambre, quelqu' immense distance qui nous sépare de lui politiquement, M. Âgénor Gasparin, prévoyant bien ce résultat, en avait fait l'objet de graves observations dans la séance du 5 Juin 1845. M. de Maokau répondit : « Cette partie « de la loi est très importante aux yeux du gouvernement; c rien ne nous coûtera pour que rattribution sacrée confiée € aux trois arbitres soit remplie consciencieusement par eux; « et s'il pouvait en être autrement, le gouvernement a dans « ses mains un moyen suffisant et énergique pour y remé^ « dier. n Nous ne savons pas si M. de Maokau trouve consciencieuses les évaluations des arbitres ; mais ce que nous savons bien, o*est que, dans le premier travail de la commission, publié le 15 août 4845, on voit qu^eUe avait déjà estimé 108,000 fr. quatre-vingt-dix-sept esclaves auxquels leurs maîtres n'avaient pas demandé plus de 86,000 fr.! Malgré celte différence en plus de 22,000 fr., M. de Mackau a laissé ses arbitres fonctionner sans user du moyen énergique et suffisant qu*il possède pour arrêter le mal.

La pudeur publique ne permettait pas d*allouer aux roattrcff les 60,667 fr. que leur votaient MM. Morel, Âubertp-Armand et Delhorme ; d'un autre côté, on voulait couvrir les estimations ; pour ce faire , on a pris le parti d'ériger les maîtres en

donateurs de cet fixoédaot, et il figure dans les tableaox sous lara))riquede fwniie oy, don des moâtres ! Dites après cela que les colons ne sont pas généreux pour les esclaves.

Sur le montant total des estiAiatious, les esclaves ont fourni par le pécule 100,888 fr. iO c.

LÉtat. . .... ... ... Ii9,188 »

Ce qui, a^ee les 60,668 60 domnh par les maîtres, forme la — —

somme égale de 280,753 tt. 70 c.

122,000 fr. étaient échus à la Martinique dans la répartition du fonds de 400,000 fr., les 3,000 fr. de différence se retrouvent par de petits détails justifiés.

Il résulte de ces chiffres que la moyenne des subventions a été de JIM fr. 30 cent, par tête. 11 n*y a pas d'enfant de dix ans qui vaille ce prix-là!

Or, dans les 281 esclaves racbetés, se trouvent compris 127 enfants au-dessous de Tàge de quatorze ans !

Ajoutons sans plus tarder que ces enfants ne devaient, ni ne pouvaient entrer en ligne de compte.

Gomme Tavaient établi les jurisconsultes de la chambre élective, comme Favait entendu la chambre tout entière, ils étaient libres de droit, libres par le fait unique de Témancipation do leurs parents; et cela est si vrai, que la commission, malgré ses audaces, n*a pas osé les estimer. Sur les deux premiers états, ils ne figurent pas aux nombres ; ils passent sous le i^uméro simple de leur père ou mère. L'affranchi, qu'il ait pu non des enfonts, ne compte toujours que pour une unité. On s'est ravisé daus le quatrième état (le troisième nous manque), ils grossissent alors les nombres, mais ils ne continuent à ne figurer pour aucun chiû're ; seulement les parents qui les entraînent dans leur propre liberté sont évalués en conséquence; c'est ainsi qu'il se trouve des femmes cotées à 4,000, 4,^00, $,050 francs 1 — On a vu qu'& Gayeane H. Yi- 4ajlde Liugeode n^a pas voulu souffirir cette énormitè; c*est un double reproche pour If. Devaulx, qui ne s'est pas montré aussi bon gardien de la loi.

Si l'on supprime, oomme il était tout à la foi» légal et légitime de le foire, ees 497 enfants, il n*y a en réalité, que 454

esclaves d'affranchis pour la somme de 280,733 fr., ce qui porte la moyenne des estimations aux taux énorme, exorbitant, plein de violeDce on peut dire, de i,823 fr.

Au surplus, il y a plusieurs esclafes, même simples culti?ateurs, qui, seuls, sans enfants, sont estimés 9,400,9,900 fr., beaucoup 9,000 fr. Il y en a deux, Tun nommé Agapit, maître potier, Tautre Anaxin, cuisinier, que la commission fait monter jusqu'à 5,000 fr. Le maître d'Agapit n'avait exigé que 9,200 fr., celui d' Anaxin que 1,500 fr. Le premier se trouve ainsi avoir fait don à son esolave de 800 fr., leseeond de 1,5001 A un antre, Régis, évalué 9,400 fr., le mattre abandonne 900 fr. A la Guadeloupe, Laurent, cbarpentier,de einquante-neuf ans, est estimé 3,000 fr., sur lesquels son mattre veut bien faire remise de i ,000 fr.

En tout état de cause, 280,700 fr. pour 281 esclaves de tout âge, donnent 909 fr. pour chaque individu. C'est encore une exagération; car les esclaves adultes, dans la force de TAge, dépassent rarement ce prix quand les colons en trafic quant entre eux; et il faut considérer qu*outre les 497 enfants impubères, il y en a un certain nombre d autres de 14 à 16 ans et quelques vieillards.

Ne perdons pas de vue qu'en définitive les maîtres euxmêmes n*avaient demandé que 785 fr. par tôte; et certes on ne peut croire qu'ils aient mis beaucoup de modération à taxer desesolaves, aveelesquelsilsn^ont pu traiter àFamiable.

Combien de fois ne Ta-t-on pas écrit! Les administrateurs aux îles sont encore moins avancés, disons mieux, plus arriérés, que les administrés! le pouvoir est aux mains d'une faction rétrograde, et les colons abandonneraient peut-être assez vite le parti de la résistance si les fonctionnaires n'étaient les premiers à les pousser et à les soutenir dans cette voie.

A ce propos, faisons-le remarquer, les arrêtés qui disposent des fonds alloués par une loi du 19 juillet 1845 sont, à la Martinique, d août, septembre, novembre etdécembre 1810 On a.

parconséqiientt mis treiie* quatone, seize et dix-sept mois à llûre profiter les nègres du bienfait gue leur accordait la métropole t Et ici nous n*accasons pas seulement lesautorités locales,

M. dcMdckau Icuradoniiérexemple. Aladatedu 26 mars, huit mois après la promulgation de la loi , il n'avait pas encore ouvert de crédit sur le fonds de 400,000 fr. de rachat. Ces retards rentrent-ils dans Tordre des sages lenteurs î

Sur le nombre total des afiranchis de la Martinique on n*en voit que seize qui n'eussent pas de pécule. Voilà tout ce que Tautorîté a trouvé d'esclaves dignes par leur conduite ou par le malheur de leur position d'avoir une part entière aux bienfaits de la métropole. N'avions-nous pas raison de dire qu'il fallait lui imposer des méritants? Ët encore, le chiffre énorme des remises faites par les maîtres laisse-t-il quelque chose d'inezplicaUe pour nous dans la libération de ces émancipés sans pécule? PeuVétre saurons-nous plus tard la cause de ces différences; quelle qu'elle soit, après tout, nous nous réjouissonsqu'untroppetitnombre de malheureux enaientprofité.

En attendant, voici le relevé de cette catégorie. 11 donne une juste mesure de Téquité des arbitres*

EtUmatton.

Remise.

Régis, S,400 fr.

Anafza, 1,400

Aimée, 2,000

Delphine, i,500

Elisabeth, 1,400

Alexandre, 2,000

. Victorine, 3,800 Augustine«t Auguste, 4 et 3 ans, 400

Hazoune, 3,000

Zélie, 1,500

Méhette, 1,200

Olympie. 1,600

Lolotte, 3,000

Henry, 1 ,800

ûiyilizea by v^OOglc

Françoise,

Marguerite»

Assurément les esclaves qui ont un commencement de pécule méritent une considération particulière, et il serait cruel de les priver de la liberté dont ils peuvent payer un moroeau pour en doter ceux qui n*ont rien. Mais d^un autre c6té» il ne Ikut pas oublier que beaucoup de ceux qui n*ont rifm ne sont pas moins dignes d'intérêt ; car c'est souvent parce qu'il leur est impossible de rien avoir, parce qu'ils appartiennent à des mattres si pauvres, que faute d'uu jardin, ils n'ont aucune espèce de moyen de gagner quelque chose. La conclusion naturelle de cela est qu*il finndrait quintupler au moins le fonds de rédemption accordé par la métropole. Souhaitons que la chambre ne se laisse pas effrayer par une aussi petite dépense pour un si grand bien ; souhaitons qu'elle n'oublie pas qu'il y a non seulement beaucoup d'esclaves privés de tout et dignes de la liberté exceptionnelle, mais qu'il y en a 500 aujourd'hui à la Martinique seule, dont une légèi*e subvention compléterait le prix de rachat;

Parmi les soixantindix-sept libérés qui figurent sur les deux premiers états, et les dix-sept du quatrième (nous n'avons pas le troisième), ensemble quatre-vingt-quatorze, on remarque soixante femmes. C'est, à peu de chose près, les deux tiers... Par contre, il n'y a que trente- un individus, hommes ou femmes, le tiers, appartenant à la chisse des laboureurs. Les rachats forcés présentent donc le même caractère qu'avaient présenté jusquMcl les rachats amiables : les femmes y dominent, et r élément constitutif, fondamental de la servitude, les esclaves ruraux, n'y ont qu'une part très minime. • Maintenant, un dernier mot sur les estimateurs arbitres.

La chose n'est pas douteuse, en fixant des prix fous, ils n'ont pas eu seulement le désir de mettre les noirs hors d*état de se libérer ; ils ont voulu surtout créer des précédents avan» tageux aux maîtres pour l'évaluation des esclaves quand viendra le jour de l'abolition. L'indemnité dans ce cas leur paraît

probahle, et comme Fintérét personnel est la plos ayeogle de tontes les passions , ils se sont persuadés que Ton prendrait pour base de cette indemnité le taux de leurs arbitrages. De cette illusion singulière il ne restera à messieurs les commissaires créoles que le remords et la honte d'avoir été cruelle* mentiiqiistes.

jBugayenwto» Une femme libre nuihe^^ «pr \m foA<le

La loi du rachat forcé, dite loi Haokaa, est digne de son samom : elle est aussi peu généreuse qu*elle pouvait Tétre. Ce

n'est pas assez pour elle d'obliger les esclaves à donner 1,500 et 2,000 fr. pour racheter leur cadavre, comme ils disent; quand ili> ont lait cela, elle les condamne à une nouvelle servitude de cinq ans, mise sous le nom d'eiigagement« Op a tout dit contre une pareille disposition. Sons prétexte d*oi|;a- BÎser le travail libre, en y façonnant les affiranchis du pécule, elle ne fait en réalité qu'ajouter cinq ans de plus à leur servitude; car les cinq ans une fois écoulés, cela est de la dernière évidence, rien ne garantira la continuation du travail de Taneien esclave devenu définitivement lihre. On avait parfaitement compris cette objection et bien d*autre8, au Palais-Bourbon, et les députés ont ûdt connaître leurs regrets d'être obligés, par les cireonstaBoes, â*aooepler la loi telle qu'elle leur venait éa Luxembourg.

Mais ce n'est pas le lieu de revenir sur les regrettables dispositions de ïengagemeni ; nous voulons seulement expliquer que les oolons, avec Taide des parquets et des commissaires arbitres , ont encore trouvé moyen d*en aggraver les tristes eflèts.

Il tombait sous le sens qu'un tel engagemeat ne pouvait être

contracté qu'après la mise en liberté, autrement, Tesdaye perdait la facilité d'aller chez divers propriétaires pour chercher la condition la moins dure. Il y a plus ; c'est que l'engagement contracté avant que la nouvelle position fût arrêtée d'une manière légale , était nul de droit, puisque Tesolave, môme sous le régime du 18 juillet, ne peut agir que oomme mineur, e*est-â-dire assisté tuteur. On nedeyail dono exiger rengagement d*un nègre qu'après lui avoir préalable- ■ ment donné sa patente de liberté. Mais cela ne convenait pas aux colons ambitieux d'imposer les clauses du contrat; aussi les procureurs-généraux , dévoués à leurs frères et amis les planteurs, refusèrent-ils toute patente de liberté avant qu'on qe'leur montrât un engagment M. Morel , alors chef du parqûet de la Martinique, poussa même Tandaee jusqu'à lanoer publiquement, en forme de complément expUeatif des ordonnances, la circulaire qu'on va lire :

« Aux termes du paragraphe 5 de Part. 5 de la loi du 1 8 juillet 184Ô , tout esolave affranchi par voie de rachat ou autrement, est tenu de justifier d'un engagement de travail aveo une personne de condition libre.

« Le même paragraphe ajoute que cet engagement doit être contracté avec un propriétaire rural, si l'affranchi était attaché à une exploitation rurale.

Le procureur-général rappelle ces dispositions aux personnes en faveur desquelles des dispositions d'affranchissement ont été fiEiites, et leur iiBût connaître que la délivrance de leur patente de liberté n'aura lieu qu'après qu'elles lui auront transmis les actes d'engagement de travail qui doivent être soumis à l'approbation de la commission de rachat, conformément au p.aragraphe G du même art. 5 de la loi précitée.

« Fort-Royal, 17 décembre 1845.

<K Le proGureur-général, Hoibl. »

C'était là un aoerc^ssement d'obstaeles à la réalisation des VCBUX de la métropole, une difficulté de plus pour le malheureux qui cherchait À s'affranchir. On peut imaginer quelles

conditions un planteur Ikisait à un esclave qaï ne pouvait ob*

tenir sa patente de liberté sans un engagement préalable ! Le rachat forcé , tel qu'il est , ne saurait être utile qu'à un bien petit nombre d'individus; M. Morel parvenait, au moyen de sa loyale interprétation , à le rendre à peu près impossible pour tous, il fut doDO immédiatement imité par M. Bernard, le procureur-général de la Guadeloupe.

Les conséquences immédiates et la répression de cet odieux complot des protecteurs mômes des esclaves se trouvent énoncées dans le passage suivant du Compte-rendu de i846 :

« Je ne suis pas encore en possession des documents nécessaires pour dire à V. M. quel a été, dans nos colonies, le premier résultat de la faculté importante conférée aux esclaves. Informé que la lenteur aoec laquelle ce résultai eemble se pro^ dutre a pu tenir à une interprétation erronée , attribuée par les commissions à la clause de l'engagement de travail auquel les affranchis par rachat ou autrement sont astreints à se soumettre, j'ai donné à messieurs les gouverneurs les explications les plus catégoriques sur la nature de cette clause, et j'ai rappelé que, dans aucun cas^ il n*est permis d*en exiger des noirs Faccomplissement avant d^ leur avoir conféré la liberté. J*ai pourvu à ce que les commissions de rachat, investies tout à la fois du soin de prononcer sur la valeur des noirs et d'apprécier la validité des engagements, ne soient jamais autorisées à user de cette seconde attribution que postérieurement à Texercice de la première et & la déclaration de mise en liberté de Tesclave. »

Voilà qui est clair. Le ministre a parfaitement compris qu'un

engagement signé par un esclave, lorsqu'il est encore sous Tempire du fouet dominical, serait un engagement monstrueux, impossible ; U a donné les explications les plus catégoriques sur la clauses il a mis, selon une de ses expressions fovorites, le remède à côté du mal.

n est donc permis de croire que Ton ne forcera plus les esclaves à contracter des engagements avant la délivrance de leur patente de liberté. Les ordres de monsieur le ministre

sont précis ; on peut Yen croire, il le déclare pabliquemeot an

roi et aux chambres ; on a lieu d'espérer qu'ils seront exécutés ; les colons, malgré leur habitude de considérer les lois et les ordonnaDces comme des toiles d*araigQées, bonnes tout au plnsponr arrêter les mouches « n'auront pas Tinsolence de le Dure mentir à la face dn pays. Les colons s*inquiètent bien de compromettre leur ministre t Qn*on lise la lettre circulaire suivante , adressée le 90 ayril 4846 par le maire de la Basse-Terre à uq habitant de la campagne.

BMM-TeiM, 20 «n'â IS46.

« Monsieur,

« L'art. 5 de la loi du 18 juillet 18i3 oblige tous les nouveaux aCTranchis À justifier pendant cinq ans d*un engagement de travail.

a Pour arriver i Texécution de cette prescription à Tégard de votre e»ehv€, que vous avez déclaré vouloir i^hmchir,

le — du mois dernier, je vous invite à faire comparaître devant moi, en l'hôtel de la mairie, le — du courant, à neuf heures du matin, votre esclave ci-dessus nommé et une personne avec laquelle il se sera préalablement entendu à l'effet de prendre et d'accepter rengagement dont U s'agit.

« Inutile de vous dire , Monsieur, que rengagement peut être contracté envers .vous-même, ce qui serait même à désirer, et que dans tous les cas la personne à présenter doit être dans une position qui ne laisse aucun doute sur la sincérité de l'acte auquel elle devra concourir.

« Recevez, Monsieur* Tassurance de ma considération»

« Le maire. Le Dbntu. »

Cette lettre est entre nos mains, et nous sommes prêt à la montrer, s'il en était besoin. Mais les colonies se trouvent si déplorablement livrées à la tyrannie et à la vengeance des créoles, qu'on nous recommande d*en supprimer le nom, pour soustraire & des embarras possibles la personne & laquelle elle est adressée.

Le Compte-rendu a été publié en mars \ le 20 avril les dé-

pèches de M. Mackan étaient donc arrivées à la Gaadeloupe ,

tout le monde en connaissait Texistence; cependant, voilà encore un maire forçant toujours les esclaves à contracter des eDgagements avant la délivrance des patentes de liberté, et, chose non moins révoltante , ceux qui livrent les preuves authentiques de cette réhellion des propres agents du pouvoir contre le pouvoir, demandent le seoM. Bons citoyens, ils mériteraient une récompense : ils redoutent la persécution !

C'est un effet naturel de Tirapunité d'augmenter le mépris des coupables pour la justice. M. Mackau avait souffert, en 4840, que l'on violât ouvertement ses ordonnances sur les écoles, il était naturel que Ton violÀt de même ses ordres de 1 846 sur les engagements.

n faut cependant reconnaître qu'il à eu cette fois plus de soin de sa dignité ; sou rappel a été impérieux, et, comme il arrive toujours lorsque Tautorilé métropolitaine sait vouloir, les maîtres ont cédé après quelques tentatives de résistance , comme celle de M. Le Dentu. On a cessé d'exiger le contrat préalable.

(Test grand dommage pour les colons ; il arrivait de cette

étrange façon d'appliquer la loi, que le forçat du rachat était obligé de s'engager chez son maître et aux conditions discrétionnaires de celui-ci. Esclave, il ne pouvait aller à la recherche d'un autre propriétaire sans être arrêté comme marron, à moins d*un permis d*absence qu^on ne lui accordait nécessairement pas. n fallait qu*il renonçftt à la patente dé liberté si ardemment souhaitée , ou quMl en passât par la vo* lonté de son ancien seigneur. Les seigneurs ne sont bons nulle part : ceux des colonies ne manquaient pas d'enlacer dans les liens d'une servitude réelle la proie qui leur retombait sous la main , l'homme que le travail et l'épargne avaient mis , axcefftionnellenmit, en état de leur échapper par le pécule.

Un eertain nombre de malheureux ont été pris à rengagement préalable , véritable guet-apens qui leur fut tendu par les chefs de parquet.

La copie textaelle d*im de ces contrats prouvera que nous n'exagérons rien eu nous servant du mot guet-apens.

Extrait du registre des actes d^ engagement de la commune de la Basse-Terre extrà-muros {lie Guadeloupe)^

L'aaiul huit oent qiianuite^i, et le laodi, vingt- septième jour du mois d^avril, à deux heures de Taprès-^midi, par do>

vant nous Urbain Petit-Noustier, maire de la commune de la Basse-Terre, extrà-muros, se sont présentés le sieur François- Joseph Amô-Noël, âgé de 31 ans, habitant propriétaire, domicilié en cette commune, et le nommé Rosemond^ âgé de 57 ans, demeurant en cette commune, aotuellement gianee pour obtemr m pâtenie de Uberti^ précédemment es* olave du sieur Amé-Noël, comparant.

Lesquels nous ont demandé de recevoir l'engagement qu'ils ont l'intention de contracter en exécution de l'art. 5 de la loi du 18 juillet 1845.

Obtempérant à cette demande, nous avons rédigé ainsi qu*il ' suit les conventions des parties:

Art. 1**. Le nommé Roeemond s*oblige A travailler comme cultivateur pour le compte du sieur Amé-Noel, pendant cinq ans, à partir de ce jour. — Toutefois il jouira des journées et des heures de repos que la loi et les usages locaux accordent aux non libres qui exercent la môme profession.

Art, %. Pouri^rix de ce travail, le sieur Amé-Noéi s'oblige A fournir au ncmimé Rosemond le logement «t la nourriture, et A lui faire donner les soins nécessaires en cas de maladie. Il s'oblige, en outre, à lui payer par trimestre une somme de trente francs.

Fait et passé à la mairie les jour, mois et an susdits. £t aie sieur Amé-Noël signé avec nous le présent acte, le nommé Rosemond, de ce requis, a déclaré ne le savoir, — fiigné : Amé et Petit-Moustier, maire.

Pour «cpédition conforme.

Le maire , Signé ; PfiTiT-Movstisa.

Que signifie cet engagement? Que Rosemond rentre pendant cinq années dans la condition d*un esclaye povr \ 0 fr.

par mois! Qu'il sera nourri, logé, soigné dans ses maladies comme on nourrit, loge et soigne les esclaves, c'est-à-dire d»'*plorablement, et que, sur les 120 fr. qu'il recevra au bout de Tannée, il lui faudra prendre encore de quoi subvenir à son ^tretienllt

Nous n*hésitons pas & dire qu*abuser aussi odieusement de

rignorance et de la position précaire d'un pauvre esclave, c'est commettre une mauvaise action.

Si Ton pouvait douter encore, après ce qu'on a vu déjà, de la coupable connivence des plus hauts magistrats avec les colons, il suffirait de remarquer que la commission , présidée par le président de la Cour royale, a donné son adhésion à un acte aussi évidemment dommageable pour Tune des parties. On lit au bas de cet acte : « Suivant décision de la commission du rachat et des engagements, en date du 5 mai 1846, la commission a approuvé rengagement ci-dessus. Signé : le président, Bbadsirb. y>

Ce n'est que le 10 mai, treize jours après la signature de rengagement, que la patente de liberté a été remise & Rosemond ! — Et M. Mackau qui imprimait & Paris, en mars : « J'ai tt pourvu à ce que les commissions de rachat investies du soin « d'apprécier la validité des engagements ne soient jamais « autorisées à user de cette attribution qve postérieurement à « la déclaration de mise en liberté de l'esclave ! »

A la délivrance de Tesolave Rosemond se rattachent des circonstances qui n'appartiennent pas d*une manière directe à notre sujet, mais elles servent trop à peindre les mœurs judiciaires des colonies pour que nous ne jugions pas nécessaire d'en parler.

Rosemond est marié légitimement avec une négresse qui appartenait comme lui à Thabitation de M. Ainé-Nocl. Son acte de mariage est inscrit sur les registres de la paroisse de Saint- François, Basse-Terre, le \^ juin 1843. Aux termes de Tarticle 47 du Code noir, sa femme, Marie-Anne, devenait donc

libre j^r suite de son propre affranchissement, et c*étaitun devoir du procareur-générol intérimaire, M. Mittaine, instmit d« fait, de requérir d'oiBce la liberté de M"* Marie- Anne, pour la réunir à son mari. Mais M. Mittaine est malheureusement devenu fort peu soucieux de son devoir quand il s'agit de ses patronés. U ne fit rien.

Rosamond, voyant cela, présenta, le 14 septembre 4846, à H. Dupuy, procureur du roi de la Basse-Terre, une demande formelle en libération de sa femme. Copies de sa patente de liberté et de son acte de mariage étaient jointes à sa requête. Après avoir examiné ces pièces, M. Dupuy lui demande s'il a de Targent. — Comment en aurais-je , puisqu'il n'y a que quatre mois que je suis libre? — Alors obtenez du maire de votre quartier un certificat dMndigence. Rosemond s*adretee au maire , M. Petit^Jfonstier, qui dit : — Apportes-moi un ordre du procureur du roi, et je vous délivrerai le certificat. Le procureur du roi, un peu étonné, donne l'ordre. Le maire alors remet une lettre à Rosemond, en lui disant : Voici votre certificat. L'affranchi revient, pour la quatrième fois, à M. Dupuy, qui sourit à la lecture de la lettre : « On vous a trompé , mais nMmpofte, j'agirai sans certificat. » Le pauvre diable s^en va content.

Trois jours après, le 23 septembre, son ancien maître l'engage à se rendre avec sa femme auprès du procureur-général qui désire leur parler. Us courent au parquet. Rosemond déclare que là M. Mittaine commença par Taccabler de reproches en hii disant qu'après avoir reçu la liberté de la bonté de M. Amé-Noël, c'était une noire ingratitude de prétendre faire perdre une femme de houe aux héritiers de son bienfaiteur ; puis il aurait ajouté : « Donnez 700 fr., le gouvernement en donnera 500, et vous aures votre femme tout de suite ; si vous faites un procès , vous . êtes sûr de le perdre ici ; vous serez obligé d*aller en cassation, d'atoidre longtemps et de dépenser presqu' égale somme en frais. Tous avez deux vaches, vendezles, et Taffàire se conclura tout de suite. » (M. Dupuy, au lieu de remplir sa mission en loyal patron des esclaves, avait

donc tout sinjplement remis les pièces A son supérieur, laissant au pauvre Roseniond à se débattre avec le haut et puissaot procaiewr-géDéFttl.) Romiood r^[K»i(lit : « li a'est pas Tfaj que j*aia deux vachea, je ne poaaède rien an mmée. h iW pas ?rai que H. Amé^^oel soit mon bieDftileiir. Ma mère , avant de mourir, lui avait donné de l'argent pour mon raobal et celui de mes deux frères. Il nous dit qu'il n'y avait pas assez pour iea trois, et qu'il allait placer la somme à intérêt pour raugmentor. Depuis, mon frère Moutout est mort; l'autre, M ontrose « dèportÀ à Puerlo-Rico , y a étâ vendu au i^refit de H. Amô-Noel. M. Amé, loraqu^il m*a légué la M\miè eu mourant , ne m'a dooc fait qu'une restitution trop tardive. Ma femme, du reste, a un double titre à la liberté : elle est Africaine, elle a été amenée de la côte de Guinée, en -1832 (M. Aruous étant gouveraeur) , sur la goélette ÏÉfflanttne , qui l*a débarquée i ûesbayes, chei^ M. Caillou, commandant de TeiH droit. traite n'était plus permise alors; o'eet doao illégalement que M. Amé-Noél acheta ma femipe , qui , par ce fait .

môme, est libre de droit. » . •

M. Mittaiue ne paraît pas s'être rendu à tant de bonnes raisons, et le malheureux Aosemond, trappé de l'irrésistible argumentation du /Micron suprême 'des esclaves sur les lenteurs et les firais d*ou procès, a été obligé, pour lavoir sa femmOt d*accepter ce qu'on lui proposait. Un tel compromis fératt destituer le magistrat qui l'a provoqué et approuvé, si le ministère de la marine était juste, puisqu^il est de la dernière authenticité que M""" Marie-Anne est deux fois libre de droit, et comme Africaine introduite dans la colonie après TaboUtion de la traite, et oomme femme légitime d'un bomme libre.

Voici À quelles oonditiœs elW a été rendue à son mari : M.' F.-losepb Amé-Noël Testimait 1,200 fr.t le gouvernement a donné 500 fr.; le mari et la femme acquitteront les 700 fr. restant de la manière suivante : le mari, placé comme économe, à 25 fr. par mois, sans la nourriture, et avec le samedi, sur la petite babitatiou Coulisse, appartenant é M. ^itivie Amel, beau-pére de M. Joaepb-François Amé-Noël , devra donner

âî> fr. iMir moi»; 1» kmm douom aussi 45 fr. par mois, ^it'eUfli tnigiim mmê èUa poturra; eosembto iO ^u'ila «ufp^l i fournir weoaiieQfmiit jos^^'i opiuMi^m «00 fir, Ces pauvres gens seront donc obligés de travaillar «teaiia diir

huit mois pour racheter uns fenwie libre!

Le ministre de la marine ne voudra-l-il pas faire intervenir la loi, aiin de rompre ua Uaité aussi ouUagaant potuT U justice? SeuffrîFa-t^U un aussi apdafiieux oommis avao la parlioi* patioB dû m rDpfésettanWI Laor eoiiMt^ paiatt plus mabltt encore quand on songe que ]o mém^aUe arrêt de la Cour suprôme, dans l'affaire Virginie, leur dictait impérieusement leurs devoirs judiciaires. Les laits sont précis : nous avons donué k& acles, les dates et les noms. G etit ^ M, Mackau de provoquer une enquôta e4 de décider. Disons seulemai^ qu'il y aura juatice 4 ne p9i9 confier VanqMète à M. Nitkaine.

Gomve x^om rexpliquioBS tout i rheure, nalgré la volonté des parquets, il a fallu se souipettre 4 la An aux ordres ministé* riels, et les patentes de liberté ont été délivrées à qui de droit avant tout contrat de travail forcé. Depuis, quelques-uns des émancipés dp ra^îhat forcé n'ont pas contracté d'engagement £Mit6 d'e9 tiVHiver d'asiei a^NUitageux. Lea ecmseito ooloDiaiu^ s'en sont plaints aveo amartmae, et legouverueur de la Gt^da-p loupe, répondant le 9% octobre demîw è nie adres^ du o(hiseil de File, a pu dire : « Si la nouvelle législation n'a pas corn- « plétement atteint, sous le rapport des engagements, le but « qu'on s'était proposé, les inconvénients qui en résultent sont « à peu psés insensibles jusqu'à présent. ,U est 4 remarquer « qn'en Tabsence de moyens oœreitifs, la fnof/wdfs nouveaux « libres a contracté des engagements, et que beaucoup d'autres « en auraient aussi contracté s'ils avaient pu s'an'anger avec a levrs anciens maîtres ou trouver des engagemerUs au de^

Les preuves à l'i^^pui de ce discours ne manquant pas. Il y a cbes les planteurs une déplorable disposition, on vient de le voir, à user dé l'inexpérience des aifrancbis pour leur fiiire

passer des actes onéreux. Il est donc très naturel que beaucoup

des nouveaux libres ne veuillent pas contracter avec leurs anciens maîtres, et il est aussi irès naturel qu'ils n*obtiennent pas ressentiment nécessaire de la commission lorsqu'ils trooVent mieux ailleurs.

Exemple : Mademoiselle Véronique , sur le refus de son maître, M. Saint-Phy-Moustier, de la libérer à l'amiable, se fit estimer par la commission et s'engagea avec M. Frédéric Ëtienne, propriétaire d'une habitation caféière dans la même commune que M. Saint-Phy-Moustier. Conformément à la loi, ce traité, profitable aux deux partis, fut soumis A la commission; mais les commissaires n'accordèrent pas leur approbation. Pourquoi? M. Frédéric Étienne, fort homme de bien, propriétaire de plus de soixante carrés de terre et de cinquante esclaves, ne présente-t-il pas toutes les garanties désirables? Si : mais, mais... il a un vice qui le rend indigne de toute confiance aux yeux d*nn triumvirat aussi scrupuleux que MM. Bonnet, Restelhueber et Beausire, il est... oserons-nous le dire? il est... oui, il faut bien l'avouer, il est homme de couleur! Peut-on tolérer qu'une femme qui a eu l'honneur d'appartenir à un blanc compromette la dignité de son ancien maître en allant fouiller la terre d'un mulâtre? Mademoiselle Véronique est donc restée sans engagement et sert ainsi d*argument bien légitime au conseil colonial pour se plaindre que Tarticle de la loi sur les engagements n'est pas exécuté.

A cet égard cependant nous sommes forcé de rendre justice au parquet; si cet article n'est pas exécuté, on ne peut lui en adresser aucun reproche: il a tout fiiit pour qu'il le fût ; il y a même mis tant de zélé que, passant par dessus les principes les plus rigoureux du droit civiî, il a imposé rengagement de cinq ans à plusieurs affranchis qui devaient y échapper.

Nous savons qu'il est des cas rares, exceptionnels, comme ceux d'utilité sociale, où les lois peuvent s'appliquer aux événements qui ont précédé leur publication. Mais alors elles le disent expressément. Autrement c*est TA B G du droit (lue les lois n*ont pdint d*effet rétroactif.

L^ancien procureur-général de la Guadeloupe, M. Bernard,

Dieu garde son Ame ! avait ji^ qae le saiui de la ooiooîe et Yittièrét bien entendu dee nouveaux afranchù tout easemble, exigeaient que l*on prit une de ces mesures qui puisent leur

justification dans les dangers de la patrie. Sur sa proposi* tioD, le conseil privé de la colonie décida, au mois de novembre 1845, qu'il y avait lieu d'appliquer aux hommes en instance pour obtenir leur patente de liberté, avant la promulgation de la loi de i845, les dispositions de Tart. 5 de cette loi. Â la vérité, des malheureux qui s*étaient rédimés sous Tempire de Tancienne législation, plus libérale que la nouvelle sur ce point, ont subi de rigoureuses obligations qui ne leur étaient nullement applicables; mais comment être tenté de les , plaindre, quand ou songe qu'il y allait du sort de toutes nos possessions d'outrermer ?

Les colons, qui s'inquiètent si peu de la loi quand elle les contrarie, s*en montrent fort jaloux lorsqu'elle les favorise. Est-elle méconnue à Tégard des noirs, ceux-ci n'ont qu'à se taire; leurs plaintes expirent sous le fouet. Pour les mattres , c'est autre chose ; ils ont des délégués qui siègent au ministère même df la marine, qui pèsent toujours sur les bureaux de ce département, qui influencent ses décisions, et qui ne manquent jamais de pousser de longs cris à la moindre apparence de ménagements pour les pauvres esclaves. Le conseil des délégués des blancs s'est plaint olTicieliement à M. de ^ackau de l'inexécution partielle de la clause relative aux engagements; sans dire que cette inexécution venait en grande partie du lût des mattres, il a demandé la restauration des engagements préalables. Il faut espérer que M. de Mackau ne reviendra pas sur sa décision ; une telle mesure serait d'autant plus funeste que les ateliers de travail libre ne sont pas encore organisés. Les forçats du rachat ne pourraient donc trouver, la un refuge contre la coalition des habitants, qui ne manqueraient pas de réduire bien vite ^ les engagements aux conditions les plus vexatoires pour les engagés. Beaucoup des nouveaux libres, a dit monsieur le gouverneur de la Guadeloupe, se seraient placés, s'ils avaient pu

i an an^er avec leur» aancten* matirei^ ou irtmvir dn enga^ mmÉ»û»ikkan,

Nous venons de lire le mémoire des délégués des maîtres. Us demandent quia la patente de liberté ne soit pas délivrée avant le contrat d*engagement; Ils disent que Vappel à la commission arbitrale^ exclusivement composée de maîtres, commé Ott sait, ëst uiie garantie contre la possibilité de conditions arbitraires des maîtres; ils \\\\'o(\\iqï)X des mefiur( s pour mettre vn ternie à V oisiveté déplorable de cent mille affranchis , qui . livrés à la jyaresse , sont entraînés dam tous les vices (ju'eUe Mène à sa suites et sont perdus pavr la richeSSé productive.

t^uis, selon lëur invariable habitude, ils ajoutent en terminant : « Si Fadministration veut entror avec activité, frnneté, dans

cette voie, elle pouna prévenir la perte, auirenieiit imminente^ de nos quatre colonies. »

Pendant que la France demande Tabolition de Tesclavage, les délégués des blancs demandent qué Ton remette en sek*vitudD les aBhmchis 1 U y a dans tout cela un regret de la puissance tyrannique perdue, que Tott ne peut voir siàAà aversion. Les maîtres, sur le seuil de la liberté, ne révent toujours quô la contrainte pour les ilotes qui leur échappent.

Or^j^il est dit que ce mémoire a été délibéré et voté à VunanimiÛ par le conseil. Que venaient-ils nous vanter ceux qui parlaient des tendances progréssistés des nouveaux délégués ^es blancst Si c*tôt là le libéralisme de NM. Sully-prunet et labrun, âb'uâ aimonâ àulaht leâ autires. Avec ItlI. Cbaielles f^ Baudin , on avait du moinii Tavanlage d'aVoir de francs ennemis.

IMsiinM$m-4vMis. La loi prêtenM HfoéMftHDe du fwhti

forcé, avec ses blessants corollaires, et telle qu'on Tappliqu*

surtout , est un» amélioration presque aussi dérisoire qu'olid 66t iminoralo en priie^. Gêuicném«i qui la donaent oomiM vue porte ourerto à k liberté savent bien que c*est une porte fermée. Qu^eet-ce* diK*-sept mois après le Jour oà l*on entre^ bâille cette porte de la rédemption, qu est-ce que 154 esclaves, 281, si Ton veut, se rachetant, dans une culonie, et encore n'y pouvant parvenir qu'avec le secours pécuniaire de l'État? Si l'on ne veut pas oublier que la populalk>n eerTile de la Martinique compte 74,000 âmes , on reoonnattin que ee chiffre est tout à fait insignifiant, et Ton jugera dans combien de siècles s'accomplirait Fémancipation définitive par un semblable moyen !

En face de tels résultats, on ne sera plus dupe, nous l'espérons, des aboUtionistes qui demandent encore la liber lè progresnœ^ et Ton s'expliquera pourquoi « après leur longue résistanoeàTadoptioa du neiiat foroé» ils le prée^miseni aujourd'hui eomme le meilleur mode d*arriter sans eeoonsse à la suppression totale de l'esclavage.

Au surplus, la loi fonctionne depuis dix-huit mois; par ce qu'elle a produit on voit ce qu'elle peut produire. Tout homme netetfraaaavouera qu'il n'en fout rien attendre de sérieux au point d« m générale Lee cinq eente demandes de secours à la Martinique ne sont elles-mêmes que des exceptions dont l'insufTisance du crédit fait en tous cas des déceptions. Profitable pour (quelques individus d'élite , cette loi ne sera d'aucune utilité véritable pour la masse ; elle n'aura guère, comme nous pouvons nous vanter de ravoir prédit, car il ne fallait pas être doué d'une grande pénétration pour cela, elle n'aura guère plus d'effet dans nos îles que dans les îles espagnoles , Dû elle existe depuis deux siècles sans avantage réel pour la classe opprimée, sans avoir exercé aucune inlluence sur l'institution même. Et cepeudant chez les Espagnols, l'émancipé de ses propres œuvres , loin d'avoir à subir un supplément d'esclavage de cinq années , entre immédiatement en possession des droits de citoyen !

Toutefois , hâtons-nous de le dire « il ne faut pas moins se

réjouir que le rachat forcé ait pris place au sein du code colonial* 11 ne peut produire de bien matériel , mais il a Timmense mérite d'attaquer moralement Thorrible propriété humaine ; c*est le premier pas du législateur, et^ dans Fétat actuel des choses et des esprits, un pas décisif vers Tabolition. On n'a point oublié que Tordre en conseil du 44 mai 1850, qui établit le rachat forcé dans les colonies anglaises, y fut suivi de rémancipatiou en 1934. — Nous espérons être au . moins aussi heureux.

Dans le tableau officiel représentant l'emploi du fonda de rachat à la Guyane (page 298 du Compte-retidu de 1847 nous voyons les époux Étîenne, âgés de 40 et 41 ans, payés ensemble 4,S00 fraocs, et les époux Charles, le mari âgé de 75 ans et la femme de tf8 ans, payés ensemble fi»70Q t, — Aux époux ËtienaO on a donné 3,900 fir.« aux épottt Charles 2,100 tt.— A ki colonne des moUfis de l'allocation, on lit : Élienne, dévoûment pour sauver des naufragés, sa femme , bonne conduite; Charles , ancien commandeur» bons services, sa femme, bons services. Vuilk donc un homme qui, après avoir exposé sa vie pour sauver des naufragés , est encore obligé de donner 1 ,000 fr. pour obtenir sa liberté, et de pauvres vieilles gens qui, après 58 et 73 ans de bons sermees, sont condaOMiés à payer 1,600 fr. le bonheur, de mourir libres!...

Et M. Mackau, après avoir eu ces rehivés sous les yeux, vienl dire : Jl y a pour l'esclave une manière sûre et honor(U>le de recotwrer i'indépendance, c'est le travail et l'épargne.,..