Histoire de l'esprit public en France, depuis 1789, des causes de son

Le sce|itidvne et l'imniortUté de II coor, première cauve da mal. — Des philosophes. — Des étals {;éni!riax et de 11 Canstlluaote. — La CooTentlon ouvre i toulcs Ira Ibéories une arène sanglante. — Transformai ion des sectes pli ilosopliiq lies en partis ou factions. — Le 9 thermidor fait passer le pouioir enirc les mains des Toleurs.— Du Directoire. — De Bonaparte. — Un ma)' heurpui esaai de liberté n'aboutit qu'à nous donner le régime ioipèrial. — De l'état de l'esprit public.

Quelque feibic espérance qu'on en puisse concevoir, je ne sais aujourd'hui rien de plus nécessaire à ma patrie que de lut dire la vérité. Geque Tondoit considérer comme une obligation dans tous les temps devient

particulièrement un devoir lorsqu'il n'y a plus que cette manière de servir l'État.

L'essentiel » si l'on veutque la Franod s'arrête sur le bord de l'abîme, est de lui montrer par quelle route elle y a été conduite. U faut développer à ses yeux la longue chaîne de ses erreurs, en marquer la liaison et les rapports intimes, en suivre, pour ainsi parler, la généalogie, jusqu'à ce que cette malheureuse FrancQ s'épouvante elle-même de sa corruption. On ne connaît le mal d'une manière utile que lorsqu'on en 'découvre la source , ou que du moins l'on remonte assez loin pour en voir éclater les premiers symptômes. Aussi est-ce pour remplir avec moi-même undevoirdeconsciencequej'ai voulu reprendre les choses de plus haut) et jeter un regard en arrière jusque sur les dernières années de ce dix-huitième siècle sur lequel on a tant écrit et tant parlé.

Ce fut cette époque brillante» p&rée de

SB LEiniT PUBLIC. 3

toutes les grAc«s de reprit et du goût , mais par malheur avide de sojdiismes, sceptique et railleuse , qui porta en France les premiers coups i l'esprit puUîe. Il fautaccuser surtontdu désordre les grasda et les prÎBces , dopt la vie se passait i Q^ trir les anciennes mœurs , à se moquer de leur proiM-e^ndeur. La cour, en mettant à la mode le vice et le scandale , trouva iH^itôt des gras plus habiles qu'elle pour en répandre le poison. Elle n'avait cherché qu'à se donner des airs d'esivit fort ; mais l'esprit de licence gagne les philosophes et la philosophie; et de ce moment ilsemble que nos plus grands écrivains n'aient d'autre mission que de renverser les règles et les principes qui doivent éternellement servir de base à la société. Tandis que les uns déclarent audacieusement la guerre au christianisme, d'autres vont encore plus loin et imaginent cette désolante doctrine qui confond la vertu même avec les vils

calculs.de l'intérêt. Fiers d'étonner le monde par des paradoxes , ils ne se servent de leur génie que pour jeter partout le trouble et l'inquiétude , pour amasser des tempêtes à l'horizon, et nous laisser plus tard en proie à des passionssans frein et sans pudeur.

Cependant , lorsque les états généraux allaient s'assembler pour la dernière fois , on trouve encore une raison et des lumières que n'avaient pu gâter les mauvaises doctrines. Tous les cahiers de ce temps demandent avec ardeur ta réforme deS abus; tous renferment également de grandes vérités et d'admirables conseils. Il n'y eut dans les provinces qu'une seule et même pensée j et peut-être la France ne vit-elle jamais tant d'hommes de bien et de génie élever ensemble la voix pour assurer son bonheur et sa gloire. Mais ce devait être pour nous le terme des vertus et de la grandeur. C'était comme un dernier effort

de cet esprit public qui , se manifestant encore avec éclat à la Constituante, finit par ne pouvoir plus se faire entendre au milieu des vicissitudes d'une révolution ; qu'il ne devait appartenir qu'à lui seul de diriger et d'accomplir.

La Convention le méprise et brave son salutaire empire. Alors commencent entre les partis des combats à mort , des guerres d'assassinat et d'écbafaud. La terreur est au comble ; de toutes parts on proscrit , on égorge : non sans doute que le bonheur du peuple l'exige, mais parce qu'il n'est plus possible Bjx^ réformateurs de s'entendre. Chaque faction qui désole la France représente une idée nouvelle , et combat sous le drapeau de quelque secte philosophique. Ici c'est Voltaire qui succombe avec les Girondins, dont l'esprit léger ne va point au delà des petits emportements du patriarche de Ferney; là c'est Rousseau qui triomphe avec le Comité de salut

6 niffroim

pubtjc des abominables doctrines de d'Holbach ou de Diderot, défendues par les Cerdelien. Plus tard , Robespierre htimôme tombe sous les coups que frappe HelvétiuB par la main des hommes d'égoïsme , athées ou matérialistes.

£n effet, on ne laî pardonna jamais d'avoirosé célébrer la fête de l'Être suprême.

Sa chutedatedujour où il prétendit mettre un frein au despotisme sauvage de la Commune et réprimer sesorgics toutes païennes.

La mort de Robespierre , loin d'être une expiation, ne servit qu'à faire triompher l'école sceptique. Elle laiwa paisible mattresse du champ de bataille cette odieuse faction des intmoraïuc, qui depuis lors a grandi sous tous les pouvoirs et prend inaintenanl possession de la France au nom du gouvernement représentatif.

S'il était vrai que le 9 thermidor se fftt fait , comme on l'a dit , sous les auspices de l'ofriiiioii pid>liqu« , pense-t-oa qoe dans

DE L'imiT MJBLIC. 7

la suite on aurait vu les ignobles débris de la Convention nationale vanter en* eore les bienfaits de la terreur et transporter au Panthéon les restes mêmes de Marat?

Le IHrectoire ne se montre moins crnet et moins persécuteur que parce qu'il veut substituer à l'écbafaud le principe de la corruption. De ce moment, la liberté n'est plus pour la bourgecMsie que le droit de se parer à son tour des vices et des vanités qui avaient été le partage des grands s^gneurs.

Le6VC6axdesikermi4ori4ni sont accomplis :

le pillage', ie vol, la trahison marchent tôte levée. De vils intrigants , des aventu* riers , quelques femmes perdues de rotation forment ce qii'on appelle la société.

Un jonmalicu , PooeeUn , je crois, s'avise de Uanehw qn^ue peu du tribun. QnaU« hommes le jsaiuweiil en pleine rue , lui hudeat les yeux» etramteentau ptilâiûidu LwejafaiHirg , où Barias k Mt tuMte nu

8 HISTOI&E

et battre de verges : voilà le pouvoir de ce temps. Il est à remarquer, du reste , que cette longue terreur qui avait glacé d'épouvante la France entière, que ces horribles supplices de 93, ou inOigés aux honnêtes gens ou hors de proportion avec les crimes, durent commencer dès lors à altérer te caractère national, en le façonnant au joug de la plus odieuse servitude.

Ainsi la place se trouvait toute faite déjà pour le premierambitieux qui saurait tirer parti de nos malheurs. Hais une telle place ne reste pas longtemps vide. Bonaparte s'en saisit; et toutes les opinions, toutes les croyances viennent se briser. contre sa politique, c'est-à-diro contre sa propre ambition qu'il donne pour l'esprit public.

Ella malheureuse France, après avoir vu le pouvoir se transmettre toujours à uo plus petit nombre d'hommes, passer successivement de la Convention auGomitéde salui public , puis à cinq directeurs , puis

DB L BSPRIT PUBLIC. 9

à trois consuls, applaudit eoGn à Tusurpatlon d'un chef unique.

Bonaparte étend la main sur tous les pouvoirs , dicte lui-même les lois , détruit ou renouvellechaque jour nos institutions, jusqu'à ce qu'elles ne soient plus que l'empreinte avilie de sa volonté. Il devient la providence de l'État , il en fait ta destinée. Si bien que , comme on voit s'évanouir un songe, la France en un instant semble avoir oublié toute sa colère contre les rois pour ne s'occuper plus que de la gloire d'un homme. Cet homme veut la pourpre, on la lui donne; il veut une noblesse au-' tour de son trône , on lui en refeit tout exprès une nouvelle. Le duc d'Enghien, le dernier rejeton du grand Condè, lui fait ombrage : on l'enlève en terre étrangère, on le vient égorger à ses pieds. Au dedans, quelques chefs du parti royaliste paraissent encore l'inquiéter : on leur envoie un saufrconduit pour les assassiner

10 WITOliW

plus sûrement. Que l'exil eaire dans ses desseins, ou exile, OQ déporte; que les lettres de cachet sourient à sa politique, la France aussitôt se couvre de nouvelles bastilles. Les émotions du champ de bataille font, dit-on, le bonheur de sa vie; et , pour ne tromper point son attente , on lui vote chaque année tout le sang des Français. Sa famille est longue et quelque peu exigeante; elle veut qu'on l'établisse dignement; et , par bons procédés , frères et sœurs , beaux-frères et beaux-fils > nous leur conquérons à tous des trdnes et des couronnes.

Les complaisances aveugles n'ont plus de bornes; une Uche vanité subjugue tous les esprits. Parmi ceux qui s'empressent à relever le trdne , on distingue les bras robustesdenos farouches montagnards; on y«t en première ligne figurer ces anciens complices de Danton et de Marat, dont la ntin ttDglante dérobe aux tonbeaux les

hB L'BêPftIT PDBLIC. H

titres et les distinctions de leurs victim'es. Toute grandeur leur convient ; rien n'est à dédaigner de ce qui les sépare de leur première condition. Ils singent maintenant la monarchie, comme ils avaient singé la république et l'égalité. Bonaparte donne le signal des travestissements : il change de nom le premier, et c'est aussitôt à qui en changera autour de lui. Tout le monde veutétre haut et puissant seigneur ; tout le monde, dans ce grand baptême féodal, emprunte à l'Europe des noms de villes ou de provinces. £t la France , un beau jour, compte parmi ses enfants régénérés des ducs de Dalmatie, de Montebello , de Raguse, d'Otrante ; des princes d'Ëckmûlh , d'Essling, de Ponte-Corvo.

Titres fastueux 1 noms superbes! dont quelques-uns peuvent bien rappeler de brillants soawnîrs , mais qui n'en sont pas moins une flétrissure au caractère de la nation.

On ne cesse d'invoquer les exemples d'un autre âge; on cite à lout propos l'origine de nos anciennes maisons ei les grands Aefs distribués aux plus vaillants capitaines. Mais ces capitaines faisaient leur métier de conquérants : sans doute qu'ils n'avaient pas commencé par por* 1er te bonnet rouge, qu'ils n'avaient pas d'abord tiré l'épée contre toutes les grandeurs aristocratiques, pour établir le règne de la liberté et de l'égalité. En un mol , leur haute Fortune n'était point un désaveu formel de tous leurs principes et de tous leurs serments.

Cependant, il faut le dire, de toutes parts commençaient à arriver de misérables transfuges, las apparemment d'avoir une conscience. Dans le parti royaliste ce sont les grands seigneurs qui donnent l'exemple. Ils se précipitent dans les antichambres , ils yolent au-devant de la séduction ; et le faubourg Saint-Germain

DB l'esprit public. 15

perd chaque jour quelqu'un des siens, affriandé qu'il est par les clefs de chambellan et par de nouveaux titres et de nouvelles faveurs.

Comment excuserait-on cette connivence des partis les plus extrêmes , cette lâcheté d'opinions et de sentiments qui dément dix années de guerre civile pour accepter le joug d'un soldat ambitieux?

Le moyen de pardonner à un peuple qui se met en guerre avec toute l'Europe pour la lil>erté, et qui ne sait point défendre ses institutions contre une main parricide!

Ah ! ce peuple , pour expier son aveugle admiration , n'a besoin désormais que de suivre l'étoile fatale de son nouveau maître. Que Napoléon se couronne de ta gloire des conquérants et marche de triomphe en triomphe, il nerestera de son vaste empire que le retentissement d'un vain nom, et le souvenir douloureux de ce que nous

44 Hisnmii

ont coûté lantde royaumes ou de provîncet

rassemblés à la hâte.

Bien que le cœur saigne encore de tant de revers , on pourrait néanmoins se consoler de la chute rapide du trône impérial, si ce trône, en s'écroulaot , n'eût comme entraîné la France dans sa ruine , et mis à découvert les plaies profondes de notre état social. Je ne connais, en effet, rien de ai affligeant que ce qui suivit ou précéda l'abdication de l'empire. Quels fauteurs de tyrannie osèrent jamais à ce point dévoiler la bassesse de leur âme ! Où trouvet-on des favoris plus ingrats, des complices plus lâchement perfides? Vous savez quelle fut alors la fidélité des grands corps de l'État ; TOUS savez aussi ce que firent les chefs de nos armées. Ceux qui avaient tant de fois déjà trahi la liberté ne virent dans le comble de nos calamités qu'un nouveau moyen d'augmenter leur fortune :

prince , soldats , nation , tout fut vendu

SB L'BSMtT IVBLIC. U

comme un vil bétail. C'est que r«npereur De parlait aux liomines que le langage de l'égoïsme i c'est qu'il n'avait su malheureusement éveiller autour de lui que des Ben< timents d'orgueil , que de lâches et vils instincts ; et la Providence permit que c« prince, immoral artisan de dos désastres, recueillit d'abord le fruit de sa politique et portât la peine de son coupable aveuglement.

Sous son régne, l'esprit de servitude n'avait fait de si grands progrès que parce que l'on n'avait négligé aucun moyen d'intimider l'opinion publique '. Dans tes

■ Bonaparte a été ti absolu diias son cannoindemcnt, que l'on doit peut-être encore moins le balr pour le mal <|ù'il a tait que pour le bîeo qu'il n'a pas touIu faire. Comment, par exemple, a-t-il pu recourir i ces mémea moyens de corruplion qui déoèlent )a faiblesseon la Ucbeié des gouternemeuts ? « Ce n'est pas, dûalt'41 un « jour devant un de ses conseillers d'État de qui je le « tiens, ce n'est pas toujours par ce qu'on pense être l'inn tifrét d'un homme qn^il faut essayer de le prendre. n Attaclitz-TODs plutôt k connatire sa passion du mo- » ment ; c'est essentiellement ik le point vulnérable. >

Celui dont on voudrait aD]oiird'hnl noua faire ua

16 BISTOIRE

premières charges de l'empire tîguraient encore les hommes de la république; et ces vieux Instruments de la terreur prêtaient d'abord au prince Tappui de leur terrible expérience. Non-seulement ils renouvellent à son profit les formes expédi- . tives de la justice révolutionnaire, nonseulement ils se servent de ces commissions militaires, de ces tribunaux spéeiavx, dont les arrêts sont sans appel; mais ils trouvent dans les souvenirs mêmes de la faction thermidorienne un moyen encore plus puissant de corrompre l'esprit public .

Ce sont les journaux qui font l'opinion; et les journaux , passés au crible de la police, ne laissent désormais entendre que la voix du pouvoir se louant lui-même et justifiant ses attentats. Les ouvrages que l'on réimprime, et même les livres de

Travail «a un Harc-Aurèlc comptait eocore bien tutdos anr la puiaunce de iod génie que sur les artiDces d'une cormption qui ne respectait rien.

DE l'bsprit public. 17

piélé ' , n'échai^nt point à un indigne examen ou plutôt à une falsification réelle.

On dénature les faits, on corrige l'opinion des écrivains, jusqu'à ce que la censure, pesant de tout son poids sut les lettres avilies, ne rencontre plus ni la trace d'une pensée ni l'ombre d'un sentiment. Toute tragédie où respire l'enthousiasme des vertus républicaines est soigneusement écartée du tliéâlre. La main de ta police supprime des tirades entières de Corneille; elle refait les vers de Racine et de Voltaire qui sentiraient encore le Romain. Tel était le progrès des lumières sous le grand homme, et le degré de bonheur et de liberté dont jouissait alors la France.

Et cependant , quoique la patrie fût déjà si humiliée , de plus amères douleurs l'attendaient encore. Cet éclat m me des

I Ainsi l'on raisail des cactona au Petit Qirime de DiSBillon, d'une éloquence trop sévère contre les grands,

DE l'isprit public. 19

sitôt reparaître en habits de cour et en manteaux de pourpre dans la grande parade monarcbiquede l'empire. Elleeûttenu pour gens de mauvaise foi , pour traîtres et perfides défenseurs, tous ces rois, tous ces princes, tous ces ducs, qui, depuis vingtans, dans leur impertinente comédie , faisaient jouer à la nation le rôle de dupe et de victime.