CHAPITRE U

Du relour ilc U uuUon ilc Bourbon. — Mau*aiM hii du CuuiGrnemcnt. — Lu HG»iaur<rlion plus laulu aux ■tKBors t|iiu ne l'avaient rlé les .hireurs de 93. — Elle 'Iriruit 1rs ilcriiii>rcs cs|>éraiiccs dcsKCoa d« bien.

L'esprit pnblic est la conscience même des naiions; c'est la voix delà patrie déterminant la règle de nos devoirs et de nos sentiments. Malheur au peuple qui laisse se briser ce noble frein : sa vio sociale n'est

plus désormais qu'un épouvantable chaos de doutes et d'Incertitudes. Chaque jour il se jettera dans des routes nouvelles, chaque jour il changera de but et de système, jusqu'à ceque les propres principes de sa politique finissent par n'être plus à ses yeux qu'une affaire de mode ou de caprice.

Je n'en veux pour exemple que ce qui se passa à la chute de l'empire , que ce qui suivit ou accompagna le retour de la maison de Bourbon en France. Le choix de nos institutions fut dès lors abandonné au pouvoir, et le peuple ne parut s'occuper de la restauration que pour savoir de quelle façon il allait encore être dupe. Mais son incertitude ne devait-elle pas cesser à l'établissement de la charte , lorsque Louis XVUI nous faisait présent de la monarchie représentative avec son précieux mécanisme d' outre-mer î Pou«tit-on s'abuser et sur le caractère d'un tel bienfait et sur les éloges que prodiguait à l'œuvre

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du roi-I^islateur la factioa impériale rajeunie? Le despotisme commençaità prendre la forme constitutionnelle; c'est apparemment tout cequ'll fallait pour nous faire goûter le gouvernement de Louis XVlll, expression fidèle de son artiScieuse lâcheté. Sans doute ce prince ne se dissimula point la difficulté d'établir au milieu de nos lois démocratiques ce gouvernement de pondération qui exige avant tout le concours d'une riche et puissante noblesse.

Sans doute il dut penser que l'on chercherait vainement en France l'ombre de cette majestueuse aristocratie dont l'indispensable contre-poids peut seul assurer le jeu de la constitution anglaise. Mais Louis XVIII, tout en comblant de nouvelles faveurs sa noblesse de cour, se serait bien gardé de lui rendre son influence, et n'eût voulu pour rien au monde qu'elle remontât au rang d'où l'avait fait descendre la révolution. Il lui fallait des simulacres de grands

a HISTOIBE

seigoeurs, loais dod ud corps politique donl l'éclat pAt exciter sa dcûance et sa jalousie. Par là s'explique le peu d'empressement qu'il mit d'abord à rétablir la pairie flans SCS droits les plus importanis. H fallut que Napoléon dans les cent jours accordâtà son sénat rhérédité, pour qu'elle dcvlDt, après le retour de Gand, un article fondamental de la constitution. Ainsi marche la politique dans un pays où les événements commandent sans cesse aux principes, et où l'opinion publique, incertaine et variable, se repose toujours sur le hasard de ce qu'elle devrait elle-même décider et conduire à bonne lin.

Ce qu'il importe surtout de faire connaître, cequ'il faut que l'on sache comme vérité historique et comme enseignement de mœurs, c'est que .l'atteinte la plus funeste que pût. recevoir la cause de l'ordre et de la justice lui a été portée parja maison de Bourbon elle-môme, par celte dy-

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nastie légitime, dont on attendait de si grandes consolations. Ni la servitude au point où elle fut poussée sous l'empiré, ni les cruautés, ni les profanations de la république n'avaient autant dégradé le caractère national que le firent les pieuses intrigues et les royales perfidies de la res tauration. Les époques les plus malheureu ses ont du moins ce privilège, qu'elles servent à raffermir ta vertu des gens de bien :

mais comment ne sepasdécourager à la vue d'un hypocrite pouvoir qui, sous l'apparence de la droiture, trompe tout le monde, et envenime comme à plaisir les plaies qu'il venaitfermer? Il ne fallut rien moins que l'immoralité profonde de la puissance légitime, pour décrier la sainteté de sa Cause. Du point de vue moral, la restauration l'emporte en mauvais exemples sur tous les régimes , même sur celui de la convention. C'est quelque chose de pire que le règne de la terreur : c'est l'abus du

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bon droit, c'est une hypocriiie de ju^ce et de beaux sentîmeots.

AîDsi Ton ne s'étonne point de voir celte môme restauration , dupedes infamies dont elle ambitionnait le concours, rendre encore une fois à Napoléon les rênes de l'empire. Sa marche triomphale au retour de l'Ile d'Elbe est asses connue; et l'on sait comment Louis XVIII profita de la leçon des cent jours. La confusion qui était entrée dans les esprits ne fait qu'augmenter au moment où le prince remonte sur son trdne. Ce duc d'Otranle, dont le nom se rattache à tant de crimes , ce Fouché des mitraillades et du 31 janvier, ce Fouché qui fit la police pour tous les pouvoirs contre toutes les opinions , Louis XVIll l'appelle au retour de Gand dans ses conseils. Il devient le ministre du monarque dont il avait envoyé le frère à l'écbafaud ; etc'e^ceprétreaposlatqueletrOnecharge alors de raffermir les mœurs, la religion

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et la monarchie. Etcomtne s'il nesufîQsait pas de cette publique diffamation de la couronne, le prince de Talteyrand lui-même reprend à lacoar son rang et ses habitudes de grand seignear; il rentre dansLes bonnes .grâces du souverain, dont l'eût à jamais dû éloigner le souvenir de sa vie passée et toute une oarnère de trahisons et d'attentats. Si c'est là de la politique de roi, on doit convenir qu'elle fournit d'assez bonnes excuses à ceux qui ont le malheur de n'aimer point la monarchie. Ce sont de ces lâchetés qui bouleversent tous les sentiments d'une nation, A quoi bon, après tout , se battre pour des princes qui , dans la transmission de la tyrannie , ne se donnent même pas la peine de changer de complices? Une restauration annoncée comme la moralité de notre drame révolutionnaire, et qui n'en est qu'un acte nouveau de honte et de scandale, devait sans doute plus que tout le jreste contribuer i